— Чем же оно неподходящее?

— Ричард скоро будет здесь, — кивнул Ирвин на дверь.

Джеймс обернулся. Прошло несколько секунд, и на пороге действительно появился Наблюдатель.

— Ну, просто Птица-Феникс, — фыркнул себе под нос Ирвин, встретив Ричарда ледяным презрительным взглядом. Наблюдатель не остался в долгу, окинув Исполнителя взглядом, полным ненависти.

— Ты готов взять на себя всю ответственность за Нерождённого, Джеймс? — повернулся Ричард к Повелителю.

— Разумеется, — Джеймс кивнул и снял с шеи медальон.

— Тогда поклянись, что мальчик не переступит границ Миров Высшего Разума. И что ты убьёшь его сразу же, если клятва будет нарушена.

— Да, я клянусь, — Джеймс сжал медальон, и Золотая Спираль взорвалась Сиреневым светом.

— Хорошо, — Ричард хмуро кивнул, тоже надевая свой медальон.

— Тебе пора, — напомнил Исполнитель, когда Наблюдатель замешкался, словно собираясь что-то сказать.

— Ты здесь не распоряжаешься! — с внезапной яростью прошипел Ричард, глядя Ирвину в глаза.

— Хватит! — оборвал Джеймс, встав между ними. — Он прав, Ричард. Тебе пора, — и он кивнул Наблюдателю на дверь.

— Лучше бы ты ушёл к Отцу, Джеймс, — выдохнул Ричард устало и, покачав головой, скрылся в дверях.

— Нужно вернуть Эдварда и девочек на виллу, — заметил Повелитель, переводя дыхание. — Присмотри за Кристиной, — приказал он Ирвину и, даже не взглянув на него, вышел из гостиной.

* * *

— Отец? — Эдвард вскочил с кресла, на котором сидел, распевая песни вместе с маленькой Альтой. — Прости, я не слышал, как ты пришёл, — он виновато улыбнулся, пряча в карман ноты. — Мы тут… музыкой занимались…

— Я так и понял, — Джеймс насмешливо кивнул. — Извините, что прервал ваш урок, но принцу и девочкам пора обратно во дворец.

— Ура-а! — взвизгнула Альта, повиснув у Джеймса на руке.

— Перестань! — осадила её Нора, внезапно появившись в дверях. — Ты ведёшь себя неприлично!

Альта показала ей язык и обняла Джеймса за пояс. Нора покраснела от негодования и отвернулась.

— Здравствуй, Джеймс, — из комнаты вышла Луиза. Она оторвала Альту от Повелителя и потянула к себе.

— Здравствуй, Луиза. Собери девочек, и пусть они с Эдвардом отправляются на виллу, а нам с тобой нужно поговорить.

— Конечно, я сейчас… — та кивнула, пытаясь не выдать того, как от нехорошего предчувствия сжалось её сердце. Собрав всё необходимое, она передала сумку принцу и проводила девочек до дверей. Застыла там, боясь обернуться.

— Луиза, — позвал её Джеймс, но она не шелохнулась. Лишь качнула головой.

Тогда он подошёл к ней. Взял за плечи и повернул к себе.

— Это было неизбежно, Луиза, ты ведь знала, — произнёс Повелитель, глядя в её полные слёз глаза. — Я вижу, как ты любишь меня, и не хочу причинять тебе боль… И не могу позволить, чтобы её причинили другие… Быть со мной рядом очень опасно, поверь. Каждый день может стать последним для меня, а значит, и для тебя тоже…

— Мне всё равно! — она всхлипнула, но тут же упрямо стиснула зубы, не давая себе разрыдаться. — Я не собираюсь жить без тебя!

— Ты не понимаешь…

— Я всё понимаю! — она с вызовом взглянула ему в глаза. — Я не дура, Джеймс!.. И не слепая!.. Я знаю, с чем имею дело, поверь! Ты просил не задавать вопросов, и я не задаю! Но это не значит, что мне наплевать на то, что происходит вокруг! Что мне наплевать на тебя, на девочек, на Кристину!.. — Луиза замолчала. Её била дрожь.

— И всё же будет лучше тебе забыть о нас, — чуть слышно проговорил Повелитель после паузы. — Только так я могу тебя защитить… Спасти хотя бы тебя, Луиза…

— А если я не хочу, чтобы ты меня спасал? — её тон стал обречённым. — И не хочу, чтобы ты решал за меня?.. Что тогда, Джеймс?

— Тогда ты можешь погибнуть, девочка.

— И пусть… Это мой выбор!.. Можешь убить меня сам, когда захочешь. Только не заставляй меня забыть, Повелитель — это слишком жестоко!

Джеймс долго молчал, глядя на неё, затем с досадой покачал головой.

— Ты маленькая наивная дурочка, Луиза! — жёстко выдохнул он. — Ты считаешь, что уже всё знаешь о нас, но это не так! Прежде, чем кричать о своём выборе, ты должна понять, ради чего суёшь свою голову в петлю! Наверное, пришла пора тебя немного отрезвить… — он взял Луизу за руку и грубо швырнул её в кресло. — Сиди и слушай! — холодно приказал Джеймс. — Начнём с того, что я тебя не люблю. Я не хочу никого любить и не позволю тебе войти в моё сердце никогда, ясно? Всё, что нас может связывать — это постель. Даже твои чувства ко мне — не настоящие. Я просто заставил тебя влюбиться, чтобы ты мне не сопротивлялась. Я просто хотел тебя получить, вот и всё. У тебя не было ни единого шанса противостоять мне, девочка. Эдвард говорил об этом, в том домике, в лесу, помнишь?

Помнишь, что ты почувствовала, впервые взглянув мне в глаза?.. Хочешь, я тебе напомню?.. Ты почувствовала, как Мир вокруг тебя рушится, как янтарные огни опутывают твой разум сетью, из которой уже не вырваться… Ты почувствовала, что хочешь принадлежать мне, Луиза. Хочешь покориться мне и умереть в моих объятиях… Ты до сих пор чувствуешь то же самое. Каждое моё прикосновение сводит тебя с ума. Каждый мой взгляд бросает тебя в дрожь. Я сделал тебя рабыней, зависящей от моих прихотей. От моих желаний… Ты просто моя любовница — не более. Но даже эта твоя роль не сможет продолжаться вечно. Однажды я найду другую наивную девочку, жаждущую острых ощущений. И тогда встанет вопрос: а что делать с тобой?.. Мне ответить, или ты сама ответишь, Луиза?

— Лучше ответь ты, — вопреки ожиданиям, Луиза не разрыдалась. Напротив, она вдруг успокоилась. Только сильно побледнела.

— Когда ты надоешь мне, я либо убью тебя, либо сотру память и предоставлю судьбе.

— А сейчас?

— Что сейчас?

— Я тебе уже надоела? — она спокойно и серьёзно взглянула ему в глаза. Джеймс не ответил. Он долго молчал, задумчиво глядя на Луизу, затем вдруг усмехнулся и, подойдя к ней, за руку вытащил её из кресла.

— Это запрещённый приём, Луиза, — тихо заметил он, беря в ладони её лицо. — Я тут надрываюсь, стараясь тебя образумить, а ты меня даже не слушаешь…

— Прости, Повелитель, но это было неубедительно, — она улыбнулась сквозь слёзы. — Хотя про янтарные огни мне понравилось…

— Неужели? — хмыкнул он, медленно покрывая поцелуями её лицо. — Тогда, может, мне повторить этот фокус? — его чёрные бархатные зрачки вспыхнули и замерцали янтарными звёздами, заставляя Луизу забыть обо всём на свете, кроме его нежных объятий.

Глава 9. Три попытки

Прошло несколько дней, и на вилле неожиданно появился Улиф. Джеймс обнаружил поле Нерождённого, когда тот уже поднимался по ступеням дома.

— Я встречу его, сир, — Ирвин среагировал первым и направился к дверям. Встретившись с воином глазами, Исполнитель чуть заметно кивнул, пропуская Нерождённого в дом.

Улиф прошёл в гостиную и, пробежавшись взглядом по обстановке вокруг, перевёл его на Повелителя.

— Я должен передать, что Ортиокс требует выполнения договора, — без всякого выражения произнёс воин. — Повелителя Черты ждут сегодня в полночь на границе Миров.

— Передай, что я приду, — Джеймс чуть напрягся, но остался спокоен.

Улиф кивнул и, даже не взглянув на Ирвина, покинул дом.

— Мне тоже придётся уйти, сир, — негромко проговорил Исполнитель, едва поле Нерождённого исчезло из Реальности. — Отец хочет, чтобы я оставался за Реликтовой Чертой, пока вы гостите у Ортиокса.

— Почему?

— Я не знаю, — Ирвин пожал плечами. — Возможно, Он боится потерять сразу нас обоих.

— Ладно, тогда дай распоряжения Эдварду, и можешь быть свободен.

Ирвин склонил голову и ушёл. Джеймс проводил его хмурым взглядом и посмотрел на часы. Стрелки приближались к полуночи…

* * *

Едва приблизившись к Чёрной Черте, за которой клубились облака свинцового тумана, Джеймс почувствовал, как его буквально всасывает внутрь. На мгновение потемнело в глазах и закружилась голова от резкой потери энергии.