Но всё-таки, главная козырная карта в руках Лоренцо ещё не была разыграна. Ей только лишь предстояло лечь на стол. И то, до последнего момента, она будет лежать перевёрнутая рубашкой вверх, дабы противник не заподозрил подвоха.

Причиной столь тесного построения кораблей рейнского флота были минные заградители типа «Габен». Переделанные из линейных крейсеров, они были приспособлены для одной, единственной задачи. Быстрое перемещение и развертывание ракетных пакетов, что сейчас были загружены в их трюмы.

Согласно приказу Миловича, половину размещённых вокруг станций РПП свернули и погрузили в просторные и специально сконструированные трюмы «Габенов». Как только поступит новый приказ, они начнут с высокой скоростью вновь выгружать их по траектории своего полёта, как это предусматривал третий вариант плана «Фермопилы».

Но время для этого ещё не пришло. Сначала Лоренцо нужно будет удивить своих противников. Показать им одну руку, тщательно спрятав при этом другую.

— Дитмар! Передать на корабли приказ к смене курса. Реверсируем ускорение.

— Будет исполнено, адмирал.

Не прошло и двадцати секунд, как отданные приказы разлетелись по всем кораблям ударной группы рейнского флота в системе Дария.

***

— Том!

— Да, Майк, — прохрипел Райн в комм, стараясь протереть глаза и смахнуть с них последствия короткого сна. — Я слышу тебя. Что случилось?

— Ситуация изменилась. Кажется у нас проблемы...

Произнесённые Майком слова подействовали на Тома не хуже ушата ледяной воды, вылитого на голову.

— Нас обнаружили?!

— Нет, — тут же ответил Сорено. — Нет, мы по-прежнему отлично притворяемся пустым пятном у них на сканерах. По крайней мере, я на это надеюсь. Дело не в этом. Рейнская эскадра только что резко изменила свой курс.

— Я сейчас буду.

Отключив комм, Том резко встал с кресла и схватив лежащий на столе китель, направился к выходу из своей каюты.

Поразительно, как он умудрился заснуть в такой ситуации. Они двигались к своей цели уже больше тринадцати часов. Тринадцать часов бесконечного нервного напряжения и волнений. Похоже, что даже у него наконец несколько сдали нервы.

Придя к себе в каюту, он намеревался отвлечь себя работой с документами, но видимо заснул в процессе, хотя и решительно не собирался этого делать.

А ведь он чуть ли не в приказном порядке отправил Сару и её людей отсыпаться, а сам вместо того, чтобы последовать своему же совету, загонял себя до состояния ходячей мумии. Лиза всегда говорила, что у него двойные стандарты...

Неожиданно пришедшее на ум воспоминания о последних минутах, которые они провели с ней в тишине его каюты на борту «Бельмонта» лишь испортили ему настроение. Настолько, что пара корабельных инженеров, попавшихся ему на пути, постаралась как можно скорее убраться с дороги мрачного капитана.

Том оказался на мостике уже через три минуты после того, как Сорено его вызвал.

— Что у вас?

— Датчики Черенкова зафиксировали смену курса рейнской группировки, — тут же отрапортовала Карен, быстро встав с капитанского кресла «Архангела» едва только Том оказался на мостике. — Они развернулись на сто восемьдесят градусов и легли на обратный курс.

Том посмотрел на голографическую проекцию, где сейчас находилась схематичное изображение системы, зажмурился, пару секунд помассировав глаза пальцами и посмотрел снова.

— Какого чёрта они делают?

— Хотел бы я знать, — буркнул подошедший Майк Сорено и тут же, поймав недовольный взгляд стоявшей рядом Ламберг, добавил, — сэр. Но они явно жгут реакторную массу усерднее чем раньше. Излучение их двигателей выросло на одиннадцать процентов. Они сняли ограничители с компенсаторов.

— Но это бесполезно, — тут же добавила Карен. — Мы проанализировали их курс и ускорение. От кораблей Адмирала Райна им не уйти.

— Нет, здесь что-то другое, — Том рассматривал значки на проекции, пытаясь понять, что именно крылось за совершенным манёвром. — Сколько до точки сброса, Майк?

— Ещё шесть с половиной часов, — быстро ответил он. — Если, конечно, нас не грохнут по пути.

— Очень не хотелось бы, — проворчал Том. — Тогда какой смысл ложиться на обратный курс, если они и так прекрасно знают, что не смогут набрать достаточную скорость для того, чтобы уйти от преследования?

— Может быть они всё же решили, что группа адмирала Райна им не по зубам? — предположила Карен, но тут же смутилась, когда поняла, что сморозила глупость.

Впрочем, Том пропустил это мимо ушей, отметив сказанное краем уха.

— Нет. Тогда бы они изначально не вышли бы на встречный курс. Здесь другая причина. Только я понятия не имею, какая именно. Разве, что они хотят заманить корабли отца под огонь размещенных у станций РПП...

— Нет, — отрицательно и уверенно заявил Майк. — мы уже провели расчёты. Если они продолжат движение с таким ускорением, то обе группы окажутся внутри радиуса действия ракет корабельного базирования задолго до того, как рейнцы доберутся до своих станций. Если я не ошибаюсь, то скорее всего когда первые птички отправятся в полёт, расстояние до станций будет порядка пяти световых минут. Плюс — минус. Так что об этом можно забыть.

— Если только они не собираются выпустить ракеты с РПП и включить в их полётный профиль баллистическую фазу. Что-то типо того, что мы провернули во время обороны Нормандии.

— Думаете Рейнские корабли заманивают их на траекторию пуска? — в голосе Карен звучало сомнение. — Слишком сложно. Да и с учётом расстояния, датчики адмирала заметят запуск и уйдут с траектории.

— Да, тут я согласен.

Том задумчиво смотрел на висящую в воздухе голограмму, стараясь не обращать внимания на окружавших его людей.

Мостик «Архангела» был полон офицеров, и они вели себя удивительно тихо, прислушиваясь к каждому слову.

— Майк, через сколько наши и их силы выйдут на дистанцию огня?

— Ну, с текущими показателями, тоже часов через шесть или немного меньше. Всё будет зависеть от того, что они сделают дальше.

— Хорошо. Карен, разбуди Сару и её людей через два часа. И Серебрякова, если этот чёрт ещё спит. Пора работать.

***

Дредноут «Месть Королевы Анны»

Расстояние между двумя боевыми группами неумолимо сокращалось. Даже не смотря на неожиданную смену курса рейнских кораблей, ударная группа Седьмого флота постоянно нагоняла её благодаря изначально более высокой набранной скорости.

На центральной голографической проекции в центре флагманского мостика «Мести» это было хорошо видно. Небольшой таймер отсчитывал время, когда обе флотилии подойдут на расчётную дистанцию поражения ракет. Секунда за секундой, минута за минутой. Час за часом. Время всё сокращалось и сокращалось, пока наконец таймер не показал сплошные нули.

— Алан! Открыть огонь! — тут же приказал Виктор Райн и в его голосе послышалось облегчение. Томительное ожидание наконец закончилось.

Через пятнадцать секунд дредноуты Седьмого флота дали залп, отправив в космическое пространство первую группу ракет. Пока огонь открыли только они. Огромные ракеты самого высокого калибра вырвались из их пусковых и повернувшись в пространстве исчезли из вида, оставив в космосе лишь всполохи своих двигателей.

Пройдёт по меньшей мере ещё восемь минут, прежде чем остальные верденские линкоры и крейсера также начнут свои запуски, но подобная задержка не имела большого значения. С учётом догоняющего курса и более высокой скорости верденцев, рейнские силы уже не смогут вырваться из зоны действия их ракет. Теперь это сражение закончится либо полным уничтожением одной из сторон, либо отступлением Седьмого флота.

Впрочем, последний вариант даже не рассматривался. Отступать Виктор Райн не собирался.

— Подлетное время ракет — двадцать две минуты, адмирал, — тут же доложил Алан Леви.