Том с лёгким оттенком ужаса смотрел на дисплей своего планшета и почувствовал, как по его спине скатилась капля ледяного пота. Его отец был слишком сдержан в своих высказываниях. Если бы не атаковавшая их группа рейнских кораблей, они подошли к станции и тогда...

Почти две сотни автономных ракетных пакетов были размещены в пространстве диаметром в пять световых секунд вокруг станции. Том увеличил изображение одной из установок.

По своей сути, это был обычный грузовой контейнер, внутри которого располагались направляющие с загруженными в них ракетами. По бокам крепилось сенсорное оборудование и системы связи. Подобные пакеты являлись стандартным средством для планетарной обороны и как правило размещались на геосинхронных орбитах планеты для того, чтобы обеспечить ей один мощный и сильный ракетный удар при приближении противника.

Тем не менее, верденский флот давно перестал использовать подобные системы в силу их чрезвычайной уязвимости. Подорванный в определенной близости ядерный заряд мог с лёгкостью вывести их из строя электромагнитным ударом. К тому же они, по своей сути, были одноразовым оборонительным средством. После своего выстрела для их перезарядки потребовалось бы отдельно загружать ракеты в каждый пакет. А это процедура не быстрая.

Но, всё же при своих недостатках, они оставались пусть и дешёвым, но всё же более или менее эффективным средством обороны. Особенно в опытных руках. Особенно, если атакующая сторона не догадывается об их наличии.

Да, средство это одноразовое, но при правильно использовании оно давало обороняющейся стороне возможность создания весьма плотного ракетного огня. Пусть и очень непродолжительное время. Но, как уже было сказано выше, способы борьбы с подобными системами обороны были уже давно разработаны и обкатаны.

Прикинув размер модулей, Райн сделал предположение о том, что в каждом находилось по меньшей мере до десяти ракет среднего калибра, что давало совокупную мощность залпа до двух тысяч ракет. Могли ли рейнцы наводить такое количество ударных птичек или же нет — уже совершенно другой вопрос. Если бы Том добрался до станции, то они смели бы всю его эскадру с лица вселенной, как сметают пыль метлой с пола.

С другой стороны, почему тогда они выслали корабли ему на встречу? Ведь было бы куда лучше подождать, пока он не подойдет в зону действия этих ракет, а уже потом размазать его по космосу тонким слоем. Вывод напрашивался один. Скорее всего система была только развернута и ещё не была введена в строй. И рейнский командующий пытался таким образом выиграть время на то. Возможно?

Вероятнее всего.

Пальцы на протезе Тома сжались в кулак. Всё это не имело смысла. К их возвращению в систему Дария рейнцы будут готовы к новой встрече.

— Как видите, — продолжил Виктор, — через три дня нам предстоит столкнутся с куда более сильной обороной, нежели это произошло в предыдущем сражении. Коммодор Леви, вам слово.

Адмирал Райн опустился в свою кресло, уступив место своему начальнику штаба.

— И так, господа и дамы. Как уже сказал адмирал, через три дня мы вновь посетим Звезду Дария...

***

— Нам чертовски повезло, — Том покачал головой. — С следующей раз они будут уже готовы.

— Что поделать, — согласился со своим сыном Виктор. — Такова уж специфика нашей работы. Никто не говорил, что нам будут платить за плевание в потолок.

Они сидели в просторном адмиральском кабинете в каюте Виктора на борту «Мести». Если до этого момента Том считал, что ему повезло с размерами каюты на борту «Архангела», то теперь понимал — ещё есть куда стремиться. Один только рабочий кабинет его отца по площади равнялся половине всех помещений, выделенных Тому на борту крейсера.

— Мне не нравится новый план, пап. Если допустить, что в прошлый раз они не успели до конца, подготовится к нашей встречи, то в этот раз мы умоемся кровью. Прорыв через подобную защиту, даже с противоракетными кассетами, может очень плохо для нас закончится. А ведь рейнцы не станут просто так сидеть на месте. Они явно будут совмещать маневренные группы своего флота и стационарную оборону. Я бы на их месте попытался бы заманить нас под одновременных огонь сразу с двух сторон.

— Других вариантов нет, — пожал плечами его отец. — Если при нашем появлении они не выйдут нам на встречу, то это будет означать, что размещенные ими автономные пусковые уже готовы. Им просто не будет никакого смысла выходить далеко за пределы их действия. На самом деле, меня всегда интересовала причина, по которой они произвели захват этих систем.

— Быстрые и проверенные маршруты до нашего пространства? — предположил Том.

— Я тоже так думал, — согласился Виктор. — Но всё это выглядит как-то странно. Отсюда на нашу территорию идёт всего один гиперкоридор. С Лаконии ещё два. Бедергар и вовсе не имеет астрографически разведанных безопасных и быстрых маршрутов к верденскому пространству.

— Зато каждый из них дает целый букет коридоров в пространство Союза. Я понимаю, к чему ты ведёшь. Вероятно, таким образом они хотели ограничить возможности нашего торгового флота. Если не ошибаюсь, то из-за невозможности использовать эти три точки наши компании уже несут серьезные убытки.

— Это ещё мягко сказано, — подтвердил его отец. — Может ты и прав. В любом случае, мы должны вернуть контроль над Звездой Дария. Затем Лакония, а после неё Бедергар. Когда разберёмся с ними, то будем думать о том, что делать дальше. Уверен, наше командование найдёт чем нам заняться. Если уже не нашло.

Том достаточно хорошо умел читать между строк, чтобы понять о чём именно идёт речь. Валетрия. Рано или поздно, но он вновь вернётся в эту систему.

— Я так понимаю, что предварительные симуляции текущего плана вы уже провели?

Виктор молча кивнул.

— И? — не отстал от него Том. — Насколько всё плохо?

— Предполагаемые потери от пятнадцати до тридцати семи процентов, — нехотя ответил Виктор. — Всё будет зависеть от того, сколько ракет они смогут контролировать при одновременном запуске. И это, не учитывая новых гадких сюрпризов, что могли остаться в рукавах у наших противников. Наших противоракетных возможностей более чем достаточно для того, чтобы сдержать их при эшелонированных пусках, но если они решат выбросить нам в лицо всё, что у них есть в наличии в надежде на то, чтобы перенасытить наши программы ПРО, то придется и правда худо.

Том задумчиво потёр пальцами щетину на подбородке. Открывающаяся перспектива ему категорически не нравилась.

— Если учесть худший вариант, возможно Беренсон и прав. Нам не стоило уходить из системы, а закончить начатое, пусть и пришлось бы гоняться за рейнцами по всему пространству.

— Сейчас уже нет смысла рассуждать на эту тему, — возразил ему отец. — Глупо оценивать наши поступки на основании информации, которую мы узнали задним числом. Что сделано — то сделано. Лучше расскажи мне, как дела у твоей эскадры.

— Ламберг уже должна была отправить рапорт о состоянии...

— И всё же, — перебил его Виктор. — Я спросил об этом тебя, Том.

Райн несколько секунд смотрел в переборку, прежде чем продолжить.

— В целом всё в порядке. Все повреждения в основном легкие. Ничего особенно серьезного не случилось. Мы потеряли несколько человек на борту «Михаила» и «Гневного», но за исключением этого потерь нет. Даже удивительно, если честно.

— Я так понимаю, что новые крейсера показали себя прекрасно?

— Более чем, — кивнул Том и не сдержал улыбки. — Револьверные пусковые дают большую совокупную мощность ракетного залпа, пусть и при снижении общей скорострельности. Но тут уж ничего не поделаешь. Каких-то особых детских болезней, не выявленных на стадии испытаний, мы пока не нашли. Как будто бы всё работает так, как и должно.

— Сплюнь, — тут же посоветовал ему отец. — Мальчики Сашимото обсасывали этот проект почти три года. «Архангелы» и «Арбалесты» станут основой нашего флота так же, как и дредноуты типа «Монарх».