— Похоже, что вся операция пошла не по плану, — заметил Нерроуз с экрана одного из дисплеев.

— Никто же не обещал, что будет легко, — пожал плечами Райн, глядя на данные датчиков частиц Черенкова. — Да и наш противник, далеко не идиот.

— А жаль. Было бы куда, как проще сражайся мы с дураками.

Том улыбнулся.

— Да уж. И не говори. Но, тогда бы нам столько не платили.

— Тоже верно...

Один из экранов мигнул, уведомляя о входящем сообщении.

— Дэн, погоди. У меня сообщение с флагмана, — Том вывел послание на экран.

Сообщение пришло закодированным текстом. Райн быстро прочитал новый приказ и убрал его с дисплея.

— Мы заканчиваем операцию, — быстро произнёс он, возвращаясь к разговору. — Приказ с «Мести». Разорвать контакт с противником и уходить к точке встречи.

— Это было ожидаемо, — Нерроуз вздохнул. — Смысл сражаться если поле боя всё равно останется за противником. Но, похоже, что повоевать нам сегодня всё же придётся.

Райн кивнул. «Архангел» и другие крейсера Сорок Четвёртой эскадры уже набрали слишком большую скорость для того, чтобы гарантированно избежать боя. Как и идущий им навстречу противник. Учитывая показатели линейного ускорения и сходящиеся траектории курсов, у крейсеров уже не было шансов на то, чтобы избежать огневого контакта. Единственное, что возможно было сделать — резкий манёвр для того, чтобы поменять траекторию полёта. Он уже был рассчитан и корректировался по мере движения эскадры. Нужно было только отдать соответствующий приказ. Как только это будет сделано, «Архангел» и его собратья начнут уходить в сторону.

Нерроуз был прав. Поле битвы остается за противником. Победить в коротком противостоянии не вышло. Видимо рейнская ПРО оказалась значительно более эффективной, нежели ожидала разведка. Так ещё и тот, кто командовал силами обороны системы оказался не дураком и решил избегать продолжительного сражения, обойдясь лишь коротким схождением на встречных курсах. Небольшая перестрелка, после которой обе группы кораблей бы разошлись в пространстве на очень долгое время, необходимое им обоим для того, чтобы погасит скорость и начать новый манёвр.

В итоге рейнская группа оказалась бы во внешней части системы, где у неё уже была бы свобода перемещения. И чёрт его знает, что она стала бы делать в таком случае.

Как правильно заметил Том, они сражались не с идиотами.

С другой стороны, если судить по данным, что сейчас поступали на борт «Архангела», то в этом сражении они потратили лишь ракеты и реакторную массу. Эти потери были возместимы. В отличии от жизней экипажей дредноутов и других кораблей.

— Ладно. Не вышло в этот раз, получится в другой. Я передам приказ, Дэн.

— Понял тебя, Том.

Райн отрубил канал связи с «Галифаксом».

— Карен. Приказ по эскадре. Действуем по запасному варианту.

— Поняла, сэр, — тут же отозвалась блондинка и начала быстро отдавать приказы.

А Том сидел и смотрел на дисплей.

Это было поражение. Уже было понятно, что они не смогут установить полный контроль над системой, учитывая, что где-то в пространстве будет болтаться рейнская эскадра. Ошибочные данные разведки о составе сил охранения Звезды Дария. Отсутствие информации о корветах и их оборонительных способностях. И чересчур умный противник. И в итоге куча потраченного времени и выброшенных в пустоту денег. Буквально выброшенных, учитывая стоимость каждой ракеты.

Приказы Райна разлетелись по эскадре и Сорок Четвёртая начала манёвр смены курса. Шесть тяжёлых крейсеров и два транспорта развернулись в пространстве и начали уходить вниз относительно плоскости системы. Долгий полёт, который через четырнадцать часов приведёт их к точке рандеву с дредноутами. Таймер, отсчитывающий минуты до вхождения верднеских крейсеров в зону поражения рейнских ракет, мигнул, замедлив свой ход, а затем указанное на нём время начало увеличиваться.

С другой стороны, — спокойно подумал Том, они получили информацию. Это тоже было важно. Пусть они не победили сегодня, но...

— Сэр, кажется у нас проблемы.

Голос Карен вывел Тома из задумчиво состояния. Райн повернулся к ней и уже было хотел спросить в чём дело, но так и не произнёс ни единого слова. Ему всё было понятно и так.

Время на таймере, на который он смотрел пару минут назад, вновь начало сокращаться.

Рейнская эскадра практически сразу же совершила поворот, подстроившись под изменившийся курс верденской эскадры.

— Любопытно... — Том провёл пальцами по тёмной щетине на подбородке, что уже оформилась в небольшую и аккуратно подстриженную бородку. — Они решили продолжить погоню.

Карен переводила взгляд с тактической проекции в центре мостика на своего капитана.

— Сэр? Почему они продолжают преследование?

— Как отреагировали основные силы на смену курса наших дредноутов, Карен?

Девушка задумалась над простым на первый взгляд вопросом.

— Никак, сэр. Они позволили дредноутам адмирала Райна разорвать дистанцию.

— Верно. А сделали они это потому, что в их случае перевес в силах был слишком значительным для того, чтобы продолжать погоню. Легкие крейсера и эсминцы... — Том испытывал отчаянное желание выругаться, глядя на обманувшие его отметки на голографической проекции, но подавил его. — Вот только это не они.

***

Тяжёлый крейсер РВКФ «Хронвертир».

— Не вышло. Жаль.

Капитан «Хронвертира» с трудом удержался от того, чтобы не поморщиться от злости. Его лицо сквозило досадой от упущенной возможности. Если бы верди придерживались текущего курса ещё тридцать восемь минут, то разгром этой небольшой группы верденских крейсеров был бы неминуем.

Шесть тяжёлых крейсеров рейнского флота типа «Монро», четыре лёгких крейсера и двадцать корветов типа «Энцелада». Этих сил было более чем достаточно для того, чтобы гарантированно разбить эскадру тяжёлых крейсеров верди. Пусть даже и усиленную.

Но получилось так, как получилось.

Теперь, вместо встречного курса, противник по дуге уходил вниз относительной плоскости системы. И делал это очень быстро. Манёвр «Хронвертира» и остальных кораблей не позволил верденцам полностью избежать перестрелки, но их траектория всё равно рано или поздно выведет их из зоны поражения кораблей рейнского флота. И сделать тут ничего было нельзя. Геометрию не переиграешь.

Единственное, что он мог сделать — это расширить «окно возможностей» для своих каннониров и дать им больше времени на ведение огня.

— Снять ограничители с инерционных компенсаторов, — приказал капитан. — Максимальное ускорение. Нужно как можно дольше продержать их в зоне досягаемости наших ракет. Передайте на «Рамиль». Корветы могут действовать по своему усмотрению.

Прошло всего полторы минуты, а двадцать зелёных точек на тактических дисплеях быстро покинули общее построение. Группами по четыре корвета они начали расходится в стороны, быстро сокращая расстояние с крейсерами противника.

Рейнские корабли уже сбросили маскировку, больше не скрывая свои сигнатуры. В этом не было никакого смысла. Работающие на пределе мощности двигатели уже были не способны замаскировать своё излучение.

Теперь все карты были вскрыты. Ставки известны.

Осталось лишь узнать, чья рука окажется сильнее в этой раздаче.

***

Тяжёлый крейсер «Архангел»

Тринадцать минут и сорок две секунды.

Им было не сбежать. Противник неумолимо догонял крейсера Райна и Том ничего не мог с этим поделать.

Можно было отдать приказ. Снять ограничители с компенсаторов и вывести двигатели на предел своей мощности. Это позволило бы «Архангелу» максимально сократить время своего нахождения в зоне активного действия рейнских ракет. Тяжёлые крейсера Тома смогли бы выдержать такую гонку.

Проблема была в транспортах. Они не могли поддерживать столь бешеный темп погони. Сейчас их капитаны уже выжимали всё, что только было возможно из своих кораблей.