Сейчас же оба соединения не только открыли огонь с максимальной дистанции, но и сделали это практически в один и тот же момент. Учитывая, что корабли шли друг на друга курсами взаимного сближения, их скорость и подлётное время ракет, обе группы будут накрыты практически одновременно. Верденские ракеты были чуть быстрее рейнских, но в текущих условиях это небольшое преимущество не сыграет значительной разницы. Через шестнадцать минут всё решится.

Поглощённый происходящим на тактической карте, Том не заметил, как к нему подошёл один из вахтенных офицеров.

— Том, можно тебя на пару слов?

Услышав столь неформальное обращение, Карен резко развернулась на каблуках.

— Лейтенант! Обращайтесь к вышестоящему офицеру, так, как подобает!

— Спокойно, Карен, — Райн успокаивающе поднял руку. — Всё нормально. Что у тебя, Майк?

Молодой и светловолосый офицер со знаками различия старшего лейтенанта протянул свой собственный планшет. Майкл Сорено прибыл на борт «Архангела» всего за неделю до его выхода в поход.

— Взгляни сам. Мы провели анализ излучения двигателей группы их крейсеров, что идут в нашу сторону.

На дисплее планшета была запись внешних сенсоров «Архангела». Том взглянул на данные, но не увидел ничего необычного.

— И? Что я должен тут увидеть?

— Смотри. Вот здесь и здесь показания очень сильно отличаются. Как раз в те моменты, когда они дважды меняли траекторию движения, подстраиваясь под наш курс.

Майк отмотал запись к первой временной отметке. Стоящая рядом Карен наклонилась к записи.

— Видишь? Как только их группа совершает манёвр поворота, общий профиль излучения частиц Черенкова начинает искажаться. Так, будто источников не восемь, а значительно больше. Вторая отметка. Тоже самое. Смена траектории и их общий профиль начинает... Не знаю. Разваливаться, что ли. Как будто группа кораблей значительно больше.

— Хм-м-м... Может быть они тащат на привязи ракеты? — Том поднял глаза и посмотрел на Сорено. — Помнишь? Тот трюк, что мы провернули на Абрегадо?

— Не, вряд ли, — ответил Майк с сомнением в голосе. — Временная отметка между поворотами слишком большая для это. Нам тогда-то нужно было «протащить» их всего ничего. А здесь между обоими манёврами прошло почти полтора часа. Если так, то они бесполезно сожгли накопители своих ракет. Чересчур расточительно для такого фокуса.

— Какой ещё фокус? — Ламберг непонимающе посмотрела на обоих офицеров.

— Не сейчас, Карен, — Том смотрел на экран, пытаясь понять в чём же могло быть дело. Вот только в голову ничего не приходило.

Майкл явно нашёл что-то важное, вот только, что именно?

— На радарах есть что-то?

— Нет. То есть, есть конечно. Шесть лёгких крейсеров и четыре эсминца. Мы держим их достаточно чётко. Но больше ничего. Плюс их РЭБ мешает нам получить более ясную картину с помощью радаров и лидаров. Если там что-то и скрывается, то сейчас мы этого не увидим пока не подойдем ближе.

— А что, если это корветы?

Сорено и Райн одновременно повернули головы и посмотрели на стоявшую рядом с ними блондинку.

— По данным разведки рейнцы пригнали в систему корветы внутрисистемной обороны, — пояснила Карен.

— Да, Карен, я помню, — Том вернул планшет обратно в руки Майка. — Но какой в этом смысл? Корветы — это не то, что можно поставить в один строй с эсминцами и крейсерами. Слишком слабое вооружение и защита. От них не будет толку в нормальном эскадренном бою.

Блондинка задумалась о чём-то.

— Я изучала доклады контр-адмирала Сверидовой о сражении при Померании и просматривала записи того боя. В частности момент, когда они атаковали арсенальные платформы. Те, с которых рейнцы осуществляли свои массированные запуски. Для их обороны флот Протектората использовал новый тип корветов. Их засекли в тот момент, когда они отражали ракетный удар. И при этом ни один профиль их излучения не значится в наших базах данных. Это абсолютно новая модель.

— Да, я читал об этом, — вспомнил Сорено. — Но даже если предположить, что у них расширенный потенциал ПРО, то всё равно я не вижу... Ох, чёрт.

— Они хотят таким образом расширить глубину своего противоракетный защиты, — закончил за него Том. — Окей. Предположим, что они действую именно так. Можно как-то по этим изменениям в профиле их излучения понять, сколько именно мерзавцев там прячется?

Майкл отрицательно замотал головой ещё до того, как Том закончил говорить.

— Нет, вообще без вариантов. Слишком мало статистических данных. Может быть, если бы у меня было достаточно времени, а рейнцы были бы столь любезны и полетали бы тут туда-сюда раз десять, то...

— Вряд ли они будут так любезны, — улыбнулся Том, но практически сразу же стал предельно серьёзен. — Хорошо примем за факт, что к нам летят не только эсминцы и крейсера, но и неизвестное число маленьких гадёнышей. Вопрос номер «два». Могли они повторить такое с основной группой?

— В смысле? А, понял. Да. Конечно. Если у них достаточно этих корветов.

— Предположим, что достаточно, — Том быстро вывел на дисплей основную группу рейнского флота, что сейчас приближалась к соединению его отца и уже открыла огонь. — Майк, основные силы смогут их засечь?

— Нет. Не смогут. То есть, я хочу сказать, что я не смог найти такие-же аномалии в их строю. Там слишком много кораблей и излучение частиц такое, что перекроет любые мелкие объекты. Да и после того, как они легли на встречный курс, то больше не меняли траекторию. По крайней мере не так резко, как наши друзья.

— Так. Ладно. Сообщите на «Месть» о том, что мы обнаружили. И, Майк, начинайте переделывать огневой решение для стрельбы с учётом более сильной и рассредоточенной ПРО.

— Будет сделано, — тут же отрапортовал Сорено и быстрым шагом направился в сторону секции связи «Архангела».

Райн ещё несколько секунд смотрел на своего главного тактика, после чего повернулся к молчаливо ожидавшей рядом Ламберг.

— Отличная работа, Карен.

***

Флагман верденской оперативной группы.

Дредноут «Месть Королевы Анны»

Два ракетных вала неслись другу другу на встречу с огромной скоростью, поглощая километры космического пространства. А вслед за ними летели всё новые и новые ракеты. Прошло всего три минуты с момента первого выстрела, а «Месть» и идущие рядом с ней корабли успели сделать шесть полновесных залпов, выпустив в космос в общей сложности больше двух с половиной тысяч ракет.

Сообщение, поступившее с «Архангела» на флагманский дредноут, пришло всего за две минуты до того, как первые выпущенные военными кораблями ракеты должны были разойтись друг с другом в пространстве.

— Что думаешь, Алан?

— Даже не знаю, адмирал, — Леви просматривал присланные с борта тяжёлого крейсера данные. — Но, если они правы, то наше первоначальное решение для стрельбы скорее всего будет малоэффективным. Если так, то мы не сможем нанести им достаточное количество урона. Уж точно не в том случае, если коммандер Райн прав, и они использую корветы для усиления своей ПРО.

Виктор кивнул, глядя на то, как голографические отметки выпущенных ракет неумолимо сближались друг с другом.

— Согласен. Вопрос в другом. Что мы будем делать?

— Опять таки, если теория коммандера Райна верна, то их противоракетная защита будет куда более сильной, нежели та, с которой мы рассчитывали столкнуться, сэр. Я считаю, что следует замедлить три последних залпа и объединить их перед ударом. Вместо разрозненных ударов обрушим на них единый молот.

Прикинув в голове, Виктор решил, что, пожалуй, это будет лучшим вариантом в сложившейся ситуации.

— Начинайте. Что с системой наведения «стручков»?

— Телеметрия стабильная, сэр, — моментально доложил начальник штаба Райна, быстро сверившись с данными на своём планшете.