– И часто она… так? – Эмили приложила к щеке холод.

– Вы сами знаете, – уклончиво ответила девушка.

– У меня лёгкая амнезия.

– Что?

Эмили вздохнула, лёд уже потёк по коже, на шею и грудь, приятно охлаждая. Она не считала себя виноватой. Кучерявая сама нарвалась. Бредли всегда говорил, что таких бешеных, нужно было сразу на место, ставить иначе их недуг грозил перейти в хронь.

– Не помню некоторые детали, – попыталась объяснить она, – может, жара виновата?

Эмили вновь подошла к окну. Там её отец и мачеха беседовали, плотно прижавшись, друг к другу. Она, наверное, уже жалуется ему. Морган раскачивал Маргарет на качелях и пара, казалась, влюбленной.

Глядя на них, Эмили отчего-то ощущала тревогу, хотя не её это было дело.

– Я могу вам помочь, если смогу.

Лора начала ловко расстегивать пуговицы у неё на платье, и Эмили согласно кивнула.

Кристоферу нравилось дразнить Маргарет, её попытки притянуть его внимание становились гораздо смелее. И, наверное, именно смелость Кристофер ценил в девушках больше всего.

Он не был в Англии целых полтора года, но за это время, ничего толком не изменилось. Только Маргарет, ещё пуще, расцвела для его пресытившегося мужского взгляда. Она отличалась от большинства чопорных леди, и Кристоферу очень хотелось узнать, насколько он может раскрыть её.

– А какой вы видите свою будущую жену? – спросила она, когда он раскачивал её на качелях.

– Хм, это вопрос с подвохом? – улыбнулся Кристофер.

– Мне просто любопытно представить эту мученицу, потому что вы невыносимый.

Маргарет как будто обиделась, но Кристофер видел по блеску в её глазах. Она ждала или жаждала, возможно, своё точное описание.

– Она должна быть образованной, чуточку сумасшедшей, любить приключения и искренне молиться.

Последнее было не важным пунктом, Морган сам посещал святую обитель от случая к случаю. Просто, когда-то, его покойная бабушка Феодосия говорила ему, что этот пункт обязателен в выборе жены и показатель её добродетели.

– Как удивительно, все эти качества есть у меня и даже больше, – выдохнула Маргарет, в тот момент, когда Кристофер поймал качели и позволил им быть друг против друга.

– И что значит это «больше»? – вкрадчиво спросил он.

– Я красивая, – Маргарет поднялась, как будто случайно коснувшись, его и Кристофер отступил.

Хотя они были под пристальным взглядом и слуг, и дяди, и тети, но это близость была бы поводом для сплетен и проблем для Маргарет. Кристофер этого не хотел. Он подал девушку руку и та, с удовольствием приняла его помощь. Она прижалась к нему словно невзначай, даря своё тепло и лёгкий аромат хризантем.

Казалось, в Маргарет было всё, о чем он мечтал увидеть в своей избраннице. А ещё она буквально сбивала с ног своей энергией и жаждой жизни, это поражало Кристофера гораздо больше, чем красота. В отличие от её кузины Эммы.

Кристофер чувствовал некое неудобство за завтраком от её пристального взгляда и отчасти он понимал почему. Наверное, мисс Эмма ждала ответа, на сове письмо.

Слушая рассказ Маргарет о том, как она собирала цветы в соседском саду, Кристофер задавался вопросом о правильности своего решения, оставляя чувства Эммы без ответа.

Неделю назад ему было доставлено письмо от Эммы Эшби, где она, на четырех листах, признавалась ему в любви. Он даже дочитать не смог, насколько утомили его первые строки, да и это показалось ему неправильным. Кристофер не собирался отвечать на её чувства, поэтому просто забыл об этом. Но сегодняшняя встреча, показалась Кристоферу странной. Всегда сонная и отстранённая Эмма вела себя иначе, да и выглядела по-другому. Возможно, она ждала его…

Нет, ему как джентльмену, стоило не вселять в сердце девушки никакой надежды. И нужно было сказать, всё как есть.

–… и когда я побежала со всех ног! – засмеялась Маргарет, закончив свою историю.

Кристофер сдержанно улыбнулся.

– А у вас, какой был самый дерзкий поступок?

Кристофер тяжело вздохнул. Всего не перечислить, но и не нужно прелестной леди знать такие истории.

– Купил не объезженного скакуна.

– О, боже, это так глупо, – воскликнула Маргарет.

– Почему?

– Ну… – она вдруг осеклась, – что с ним делать? Он же ни на что не годен.

Кристофер мог бы поспорить, но кто будет делать это с женщиной? Он лишь рассмеялся, хотя подумал, что ответ мисс Маргарет ему не пришёлся по вкусу. С другой стороны, с её светлым образом в душе, он прошёл столько всего, что тут точно нужно жениться. Кристофер считал, что если девушка маячит в мыслях, даже когда он с другой, то это точный сигнал о том, что она должна принадлежать ему.

В этот момент к ним подошел сэр Эдвард Эшби с супругой Марией, тетей Маргарет. Сэр Эшби входил в число уважаемых господ Лондона, но насколько Морган знал, сейчас он испытывал некие финансовые трудности. Внешность его была почти такой же бесцветной, как и у родной дочери Эммы. Он широко и приветливо улыбался.

– Надеюсь, мы не отвлекаем молодых?

– О, мои юные годы! – притворно-печально, взмахнула веером леди Мария.

– Нет, что вы, – вежливо отозвался Кристофер.

– Конечно, помешали, – засмеялась Маргарет, – Кристофер, как раз делал мне предложение.

И снова смех, такой притворный, заискивающий, что Морган ощутил себя в кукольном театре. Странно, что раньше он этого не замечал. Он бы сделал предложение хоть сегодня, но когда об этом так настаивали и почти заставляли, Кристофер как по инерции противился.

– Маргарет, – он поклонился, – завтрак был удивительный, я непременно нанесу вам визит на этой неделе, а сейчас прошу меня простить, есть ещё дела.

Кристофера отпускали с какой-то досадой, а уж в поведении и в глазах Маргарет читалась неудовлетворенность.

Покидая «Харт-Хаус», Кристофер, на секунду подняв голову к его окнам, где как бледная тень за шторами скрывалась мисс Эмма. Она смотрела на него и в то же время сквозь. Морган отвернулся, сегодня же напишет ответ. И так о нем ходит слава бессовестного сердцееда. Одной больше, одной меньше, репутацию ему не сделает, но избавит от этого пристального взгляда, почти бесцветных серых глаз.

***

Кристофер понимал, что его возвращение вызовет интерес публики, а значит навязчивые приглашения и знакомства обеспечены.

За время своих путешествий он отвык от всей этой манерности и правил. За пределами Англии мир был куда свободней и интересней, что сегодня даже воротник ему сдавливал горло, как и здешний воздух.

Отца Джонатана-Уайта Моргана он похоронил четыре года назад, а матушку и вовсе видел лишь на картинах. Поэтому в Англии его мало что держало – связи, бизнес и поиски будущей невесты.

Хотя, конечно, свой выбор он остановил на прелестной Маргарет, когда той ещё было шестнадцать, а ему уже тогда стукнуло двадцать. Но непоседливая девчонка запала в душу своей настырностью, смехом и борьбой с правилами. Но отчего-то сейчас, ему это казалось, детской глупостью и всё же в Маргарет, как свежий, холодный ключ, била жизнь. И он непременно увезёт её отсюда, туда, где они оба будут свободны в своих чувствах и желаниях.

Морган вернулся «Хоуп-Хилл», где его уже ждала огромная стопка писем. Больше, конечно было приглашений, на обед, на ужин, на завтрак и прочей ерунды. Чтобы отыскать что-то по работе, приходилось звать на помощь Раджана, который, взял себе новое имя Элайджа и принял христианство. Парню было всего семнадцать, но он был весьма способный, не обделен умом и то, что Кристоферу нравилось, всегда говорил правду. А ещё Раджан был сыном свергнутого раджи, и его голова полетела бы с плеч, если бы Кристофер не вмешался. Раджан, в отличие от своего коронованного отца, испытывал невероятную тягу к знаниям, а воевать не хотел. Чтобы помочь ему, Кристофер взял парня под свою опеку. И не прогадал.