— Приветствую вас, леди, — произнесла достаточно холодно, ожидая, что невесты прекратят своё молчаливое ликование.
Но вышло, наоборот. Девушки переглянулись и уставились на меня с такой радостью, что мне стало не по себе. Вот только отступать было уже поздно и пришлось продолжить светскую беседу.
— Вы, наверное, знаете, что я набираю невест на отбор для наследного принца, — начала я издалека, а девушки синхронно закивали, жадно ловя каждое мое слово.
Все же поразительно, как быстро распространяются новости и слухи в империи. Я ведь прилетела на другой конец страны, а тут уже все все знают, чуть ли не лучше меня самой. Ладно, сейчас мне до этого нет дела. Молчание затягивается, нужно продолжать.
— Магия указала на вас, и если вы согласитесь…
— Мы согласны! — снова в один голос защебетали леди.
— … принять участие в отборе невест для наследного принца…
— Мы очень хотим!
— Правда, правда!
Девушки перебили меня и сделали шаг ближе.
— … то я врачу вам магические браслеты…
— Умоляем вас! Ваше высочество, пожалуйста, быстрее, пока отец и мать не заметили!
— Иначе они нам запретят участвовать и выдадут замуж за тех двух ослов!
— … и вы официально станете участницами отбора, — я спокойно закончила и, сняв с руки два браслета протянула их нетерпеливым леди.
— Лора, Лира! Нет! — раздался отчаянный крик.
Глава 19. Подозрения
Я повернула голову и увидела, как в нашу сторону бежит мужчина средних лет и шикарная блондинка на высоких каблуках. Причём красивая, но явно неудобная обувь совсем не мешала даме опережать своего спутника и лихо прыгать по траве.
— Доченьки, не делайте глупостей! — голос женщины разнесся по всей округе, словно мелодичная трель, и она, совершив какой-то невероятный прыжок, оказалась почти около близняшек.
— Простите, матушка, но мы уже невесты его высочества!
— Теперь мы будем участвовать в отборе!
Девушки повернулись к родительнице и продемонстрировали ей красующиеся на их запястьях браслеты.
— Что же вы наделали, мои дорогие! — женщина всплеснула руками, и на её глазах
навернулись слёзы. — Вы ведь могли так выгодно выйти замуж! А теперь вам придётся ехать в эту ужасную столицу и участвовать в этом ужасном отборе!
Судя по лицу этой дамочки, она явно переигрывает. Расстроена, конечно, что планы не удались, но слёзы такие же пустые, как и её голова. Становится понятно, почему близняшки так торопились стать невестами.
— Не волнуйтесь, матушка, с нами все будет в порядке!
— Кто знает, быть может, одна из нас в будущем станет императрицей!
— Нет, это просто невозможно! Я буду жаловаться императору! Какое право имеет эта особа лишать вас уже запланированного замужества! — яростно скрипнула зубами блондинка.
Я спокойно подняла руку, намереваясь осчастливить всех собравшихся очередной ледяной статуей, но до нашей немногочисленной группы добрался мужчина и первым делом зажал рот даме.
Произошло это так неожиданно, что я невольно замешкалась и упустила момент для мести.
— МмммМммМ! — мать близняшек возмущенно задергалась.
— Прошу прощения за поведение своей супруги. Она слишком переживает за детей, — натянуто улыбаясь, поклонился отец семейства Фло.
Я окинула его взглядом, но не нашла ничего примечательного. Даже одет он был как-то просто. Он ведь получается герцог, но его одежда совершенно лишена каких-либо украшений.
— Разрешите представиться — герцог Фло. Я лишь недавно стал управлять этими землями и стал отцом для этих чудесных леди, — немного неуверенно улыбнулся мужчина.
А вот это было неожиданно! Я с огромным трудом продолжила сохранять невозмутимое лицо, пока в голове носились туда-сюда множество мыслей.
— Я очень благодарен, что вы помогли моему отцу. Он писал, что вы чудесный человек.
Тааак! Подлждите, подождите! Что еще за отец? Не припомню, чтобы я в последнее время помогала старцам. Единственный седой человек был…, неужели это?!
— Надеюсь, он несильно вам докучал. Он очень упрям и ни за что не отступит, если что-то решил, — снова улыбнулся герцог, а я посмотрела на него уже совершенно другим взглядом.
— Генерал Норн — чудесный человек и я совершенно ничего для него не сделала. Я лишь помогала двум невестам, которые с ним сотрудничали, — ответила доброжелательно и опустила занесенную для заклинания руку.
— Уверен, без вас он не смог бы ни продать дом, ни вернуться на службу к Розэ, — упрямо покачал головой герцог.
Похоже, у него с отцом намного больше общего, чем может показаться с первого взгляда. Судя по фигуре и одежде, он явно воин, а характер и вовсе говорит сам за себя.
— Вы преувеличиваете, — я покачала головой, но вдаваться в подробности не стала.
— Как скажете, — кивнул герцог и, задвинув сваю супругу за спину, указал на виднеющийся вдалеке город. — Если вы не против, то погостите у нас хотя бы пару дней. Я очень хочу отблагодарить вас за вашу доброту.
Предложение звучит заманчиво. Все равно где-то нужно будет ночевать. Больше не один из браслетов не нагревается. А это значит, что понадобится время, чтобы узнать, где находится следующая невеста.
— Мы воспользуемся вашим гостеприимством некоторое время, — ответила я после небольшой паузы и также услышала, как рядом радостно заголосили близняшки.
А вот лицо их матери исказилось от ярости. Хотя она ведь, не имеет к ним никакого отношения… или я ошибаюсь?!
— Если это ваша супруга, то вы уже женаты? — я спросила, решив сразу узнать все, что нужно.
— Прошу прощения, хотя я и назвал эту драгоценную леди супругой, но мы пока что официально не женаты. Я все еще надеюсь получить благословение на брак от своего отца. Но он не торопится с ответом, — развел руками герцог, и его пассия наконец-то вырвалась на волю.
— Ваша светлость, зачем вы так?! Вы больше меня не любите?! Почему вы не дали мне сказать то, что нужно?! — тут же раздался её требовательный голосок.
Звучит мелодично, похоже, в её родне не обошлось без ушастых, да и её физические данные на это намекают. Но все равно крайне неприятное повизгивание. Так и хочется заткнуть уши. А если вспомнить, как об этой особе отзывался генерал, то все становится на свои места.
Похоже, пользуясь своей красотой, дамочка влюбила в себя всех, кого смогла. А потом, когда узнала, что один из ухажеров стал герцогом решила, что теперь будет всю жизнь купаться в золоте. Ну а неугодных приемных дочерей она, видимо, очень старалась поскорее выдать замуж. Странно, что сын генерала Норна в отличие от его отца так и не понял, кто перед ним. Но тут дело, скорей всего, в сильных чувствах, которые мешают думать рационально.
— Конечно же я тебя люблю, Дора! Что за вздор! Мои чувства к тебе никогда не изменятся! — пылко воскликнул герцог, прижимая к себе недовольную блондинку.
Та состроила милое личико и из-под ресниц посмотрела на меня и близняшек. Недобро так посмотрела. Примерно так смотрит хищник на свою добычу. Вот только эта дамочка, похоже, неспособна здраво оценить расклад сил. Неужели она, действительно, думает, что сможет что-то сделать мне или близняшкам, которые только что вместе с браслетами получили и мою защиту?! Я перевела взгляд на девушек и увидела, как они с вызовом смотрят на свою будущую мачеху.
— Любовь моя! Ты уже не сердишься?! Я не могу смотреть на твоё опечаленное лицо! У меня сердце сжиматься от боли! — вдруг каким-то совершенно безумным голосом заявил герцог, с обожанием смотря на свою будущую супругу.
— Дорогой, успокойся, я уже не злюсь! — тут же замахала руками блондинка. — Давай лучше проводим нашу гостью до кареты!
Какой-то герцог странный. Я, конечно, его вижу впервые, но такие резкие перепады в настроении и поведении выглядят неестественно. Закрадываются совсем нехорошие подозрения.
На всякий случай я осмотрела его светлость при помощи магии, но ничего необычного не заметила. Странно! Очень странно! Интуиция говорит, что герцог явно под каким-то воздействием, но разбираться, по всей видимости, придётся долго.
