«Что значит лучше? – вмешалась в их разговор мама. – Ты считаешь, что твоя дочь сейчас недостаточно хороша?»

«Сейчас она достаточно хороша, Лена, а будет еще лучше, по тому, что поступит в медицинский, как и хотела», – ответил ей отец.

Днем у моей постели дежурила верная подруга Лерка, а вечером она сдавала свои полномочия моей младшей сестре Тоне, которая каждый раз подкладывала мне под бок своего любимого черного кота.

«Ну, погладь его, Янка, – просила она меня. – Говорят, кошки умеют лечить. Вот и Малыш сможет вылечить тебя».

Я не могла не улыбнуться, гладя этот урчащий черный комок лени и тепла. Казалось, Малыш может спать сутками, просыпаясь и покидая свое нагретое место только по кошачьей нужде и проголодавшись. С игрушками, типа «мышка на веревке», Малыш перестал играть уже очень давно. И служил своей хозяйке только как мягкий обогреватель. Малыш позволял Тоне делать с ним все, что ей было угодно. Я думаю, это была его кошачья благодарность за спасенную жизнь. Ну, а может быть все-таки лень.

***

Когда Тоне было восемь лет, она притащила в дом маленького, черного котенка, которого подобрала на улице.

Поздней осенью, в конце ноября Тоня возвращалась домой после занятий в школе и на дороге возле огромной лужи увидела маленький черный комочек, который жалобно мяукал.

На улице быстро темнело, дул неприятный холодный и мокрый ветер. Весь день моросил осенний дождик, а к вечеру он превратился в мокрый снег. На поверхности лужи стали образовываться маленькие льдинки.

Тоня подошла поближе, чтобы рассмотреть, что это там такое пищит, и увидела маленького котёнка.

– Котенок! – воскликнула удивленная девочка. – Ой, какой маленький! Это как же ты сюда попал? – и протянула руки к черному комочку.

Комочек в ответ только жалобно пискнул и ловко забрался на руки девочке. Он был весь мокрый и дрожал, как осенний лист. Тоня сунула котенка за пазуху и стремглав понеслась домой, приговаривая: «Сейчас, миленький, потерпи. Придем домой, я тебя согрею и накормлю. Ты, наверное, голодный?» Котенок в ответ только жалобно пищал, но делал он это все реже и все тише, а вскоре совсем затих, уютно устроившись за пазухой у девочки.

Когда Тоня забежала в квартиру и вытащила из-за пазухи черный мокрый комочек, то увидела, что тот мирно спит, причмокивая язычком. «Голодный», – подумала Тоня. Девочка аккуратно разулась, чтобы не разбудить своего нового друга и, не снимая пальто, кинулась к себе в комнату, где она жила со своими сестрами. На ее радость, никого из сестер еще не было дома. Тоня очень боялась, что родители не разрешат оставить ей это маленькое чудо дома. Положив котенка на покрывало, девочка вернулась в прихожую, сняла пальто, сходила в ванную, вымыла руки и уже собралась возвращаться к себе в комнату, как из кухни раздался мамин голос:

– Тоня, это ты пришла?

– Да, мама, это я! – крикнула Тоня в ответ, все еще намереваясь вернуться к себе.

– Голодная, наверное? – спросила мама, выходя из кухни в коридор. – Иди поешь. Я твой любимый суп с фрикадельками приготовила и рыбку пожарила. Скоро и сестры со школы подойдут.

– Спасибо, мама я не голодна, – ответила хитрая Тоня.

– Как это – не голодна? Ты же весь день в школе, – удивилась мама. – И, я уверена, целый день ничего не ела.

Тоня, и вправду, не любила завтракать и обедать в школе. Как не уговаривала ее мама, но Тоня отказывалась, что-либо покупать в школьном буфете. «Мама, они там совсем не умеют готовить, – объясняла девочка. – Я лучше яблоко съем или йогурт выпью». Так что, приходя из школы, девочка, действительно, всегда была голодна и никогда не отказывалась от ужина. «Если я не поем, то мама что-нибудь да заподозрит, – подумала Тоня. – И начнет расспрашивать: что, да как. А мне сейчас не до этого. Надо котенка покормить. Интересно, а молоко он будет пить?» У Тони созрел план, как накормить котенка и не отказываться от еды.

– Хорошо, мама. Тогда можно мне стакан молока и бутерброд с колбасой, – спросила хитрая девочка.

«Надеюсь колбасу он тоже ест», – подумала Тоня.

– А как же суп и рыба? – удивилась мама.

– Потом, мама, я все попозже съем, – Тараторила Тоня. – Честное слово. А сейчас я хочу молоко и колбасу, – Девочка боялась, что котенок может проснуться без нее и испугаться.

– Ну, хорошо, – мама разочаровано направилась на кухню, чтобы приготовить младшей дочери бутерброд. – Молоко сама в холодильнике возьми, – обратилась она к Тоне, не оборачиваясь.

Тоня украдкой, чтобы мама не заметила, схватила чайное блюдце, которое стояло на столе. Сунула его в карман вязаной кофточки. Блюдце еле поместилось. Достала из холодильника молоко, налила его в стакан и поставила подогреть в микроволновку. «Котенок совсем замерз и, наверное, теплое молочко согреет его», – подумала Тоня.

Мама, услышав жужжание микроволновой печки, с интересом посмотрела на Тоню и спросила:

– Ты не заболела, доченька?

– Нет, мама. У меня все в порядке. А что?

– Тогда зачем ты молоко греешь? Раньше ты такого никогда не делала. Да и молоко ты никогда не любила, – задумчиво сказала мама.

– А это преподаватель по вокалу мне сказала теплое молоко пить, – протянула Тоня. – Улучшает работу связок.

– А это что улучшает? – кивнула мама на бутерброд, который она уложила на маленькую тарелочку, красиво украсив сверху листом петрушки.

– А это, мамочка, я хочу съесть, – сказала Тоня, схватила тарелку с бутербродом, вытащила стакан теплого молока из давно попискивающей микроволновки и побежала к себе в комнату.

– Куда? – крикнула мама, ошарашенно глядя ей в след.

– Перекушу у себя в комнате, – ответила ей Тоня. – Уроков на завтра много задали. Боюсь не успею.

Забежав к себе в комнату, Тоня в ужасе увидела, что котенка нет на том месте, где она оставила его пять минут назад. «Покрывало на месте, а котенка на нем нет. Где же он может быть? Куда спрятался?» Девочка осторожно поставила на пол чайное блюдце, налила в него молока и стала звать котенка:

– Кис. Кис. Кис.

Но ей никто не отвечал.

– Кис. Кис. Кис, – повторила перепуганная девочка. – Ну, где же ты, малыш?

Малыш не отзывался. В этот момент в комнату вошла старшая сестра Таня.

– Ты чего это по полу ползаешь, малявка? – спросила она удивленно.

– Да так, пуговицу потеряла, – соврала Тоня.

– А почему блюдце с молоком на полу стоит? – не отставала от нее сестра.

– Пить захотела, – не поднимая головы, ответила девочка.

Тоне было десять лет, а ее сестре – уже пятнадцать. Таня сразу догадалась, что малявка ей врет. Старшая сестра помогла встать Тоне, усадила ее перед собой на кровать и строго сказала:

– Ну, давай, сестренка, рассказывай, что случилось?

В этот момент раздался жалобный писк, и Тоня, соскочив с кровати, уставилась на то место, где она только что сидела.

– Что это? – спросила Таня, приподняв покрывало, и уставившись на черный жалобно попискивающий комочек.

– Это Малыш, – испугано сказала Тоня.

– И откуда он тут взялся, на моей кровати? – продолжала допрос сестра.

– Понимаешь, Таня, – начала оправдываться девочка. – Я нашла его на улице. Он сидел на дороге такой маленький и несчастный и всеми брошенный. И я не смогла пройти мимо. А еще он совсем замерз и, наверное, очень голодный.

Старшая сестра посмотрела на котенка, улыбнулась, потрепала Тоню по голове и присела на край своей кровати.

Комочек тут же вскарабкался к ней на колени и затих.

– Ой, какой хорошенький, – просюсюкала Таня, гладя котенка по черной мягкой шерстке. – Маме рассказала? – обратилась она к сестре.

Тоня в ответ только отрицательно помотала головой.

– Ну, ладно, не дрейфь, малявка, что-нибудь придумаем, – подбодрила ее сестра.

Девушка взяла котенка на руки и поднесла его мордочкой к тарелке с молоком. Малыш стал жадно лакать.

– И правда голодный, – сказала она, улыбаясь.

Таня с любопытством наблюдала, как котенок пытается стащить кусочек колбасы с бутерброда.