— Что ж, тетя Марч, это слишком большое условие, — Маменька встала на защиту дочери. — Я не хочу, чтобы Джо была вынуждена вступить в брак ради выгоды: она уже добилась успеха, и я не желаю заставлять ее выходить замуж по расчету.

Тетя Марч посмотрела на Эми, которая в свою очередь посмотрела на Маменьку. В глазах Эми горел лукавый огонек. Маменька все еще недоумевала, что мог означать этот взгляд, но не успела она произнести ни слова, как в разговор вмешалась Джо:

— Тетя Марч, я хотела бы, чтобы ты знала, что я не выйду замуж ни за кого ни за какую сумму денег. Я успешна сама по себе, и мне не нужен мужчина, который станет дополнением моей жизни.

Тетя Марч закатила глаза:

— Дорогая, я знаю, что ты добилась успеха сама. Амбициозность, это качество так редко встречается среди женщин в наши дни. Я не говорю, что ты должна выйти замуж, потому что тебе нужны деньги. Думаю, ты поймешь мои намерения, потому что ты сильно, безумно влюблена в Лоренса-младшего, и я считаю, что отказаться от брака с ним из-за собственной гордости было бы невероятным безрассудством.

Все присутствовавшие были шокированы дерзостью тети Марч, от удивления все раскрыли рты. Джо покраснела от злости и смущения:

— Тетя Марч, давай расставим все точки над i. Ты должна поверить мне, когда я скажу, что твои слова унизили меня. Но я не могу сделать ничего, чтобы убедить его просить моей руки снова.

Тетя Марч скрестила руки на груди:

— Почему, Джо? Не ожидала, что услышу от тебя такое. Однажды ты уже доказала, что я была неправа. Я хотела бы, чтобы ты сделала это снова.

— Как я доберусь до него вовремя до его отъезда? На улице метель, тетя Марч. Даже если бы я попыталась, у меня ничего бы не вышло! — просьба тети Марч поставила Джо в тупик.

Тетя Марч махнула внучатой племяннице рукой:

— На улице тебя ждет экипаж, поезжай в Нью-Йорк и найди его. Это продолжалось слишком долго, Джозефина. Пришло время и тебе обрести свое счастье.

Джо посмотрела на всех в комнате, все были согласны с тетей Марч, даже Маменька, которая теперь поняла, какой план скрывался за выходкой тети Марч.

— Никто не согласится везти меня в Нью-Йорк в такой снегопад! Это слишком опасно!

Тетя Марч рассмеялась:

— Дорогая, пусть за деньги и нельзя купить все, но купить хороший экипаж на них все-таки можно. А теперь, пожалуйста, поезжай к нему.

Эми спустилась по лестнице с чердака и принесла собранный чемодан:

— Я приготовила все сегодня утром, пока ты спала. Я думала, так мы сможем ускорить твой отъезд.

Джо обняла тетушку Марч:

— Тетя Марч, я буду молиться о твоем исцелении.

— А я буду молиться о твоей помолвке, — тетя Марч обняла племянницу в ответ. — А теперь я скажу это снова: поезжай и пусть скоро на твоем безымянном пальце окажется кольцо.

Они все попрощались друг с другом, и Джо покинула дом Марчей, отправившись в путешествие, чтобы вернуть Лори.

Когда Джо ускакала, тетя Марч украдкой засмеялась.

— Тетя Марч, как ты можешь смеяться? Ты только что сказала, что умираешь, и ты все еще радуешься? — спросил мистер Марч.

— Дорогой племянник, знаешь, от кого Мег унаследовала свой актерский талант? От меня! Это была всего лишь маленькая ложь, которая позволила ускорить процесс. Мое терпение лопнуло, — тетя Марч встала со стула. — Я выполнила свою задачу. Увидимся через несколько часов, когда вы все придете ко мне на обед.

— Разве мы собирались идти на обед? — спросила Маменька у мужа.

— Нет, но, по-моему, нам только что приказали туда идти.

Тетя Марч покинула дом с чувством выполненного долга, и вся семья была вне себя от радости. То, чего так долго ждали, наконец осуществится. Благодарение Богу за такую тетю Марч!

========== Глава тридцать третья. Путешествие ==========

Сердце Джо билось так быстро, как сердце лошади во время скачек: тук, тук, тук. Она уже два дня ехала в экипаже, и сегодня они должны были прибыть в Нью-Йорк. Тетя Марч была права, даже в такую метель это была самая роскошная карета, в которой Джо когда-либо ездила. По мере приближения к Нью-Йорку Джо нервничала все больше и больше. С каждым шагом лошадей ее сердце билось чаще.

Джо не могла спать, она могла лишь думать и молиться, что Лори примет ее так, как ей хотелось. Неужели тетя Марч была права? Неужели Джо все это время любила его? Джо вспомнила о том, как написала о Лори и Эми, о том, как она была довольна этой концовкой, но единственной причиной, по которой она это сделала, было желание видеть Лори рядом. Жизнь без него была бы невыносима. Экипаж остановился, Джо заволновалась. Через несколько секунд дверь распахнулась, и кучер виновато произнес:

— Простите, мисс. Мне нужно в уборную.

Джо смущенно ответила:

— О, гм. Нет проблем. Я все равно хотела размять ноги, — Джо спрыгнула на покрытую снегом землю и увидела перед собой вокзал, если бы он только работал! Она бы увиделась с Лори на два дня раньше, но она понимала, что ждала этого момента так долго, что подождать еще два дня было вполне реально, хотя, казалось, они длились целую вечность. Джо смотрела на припорошенные снегом деревья, как вдруг услышала слишком хорошо знакомый ей голос:

— Джозефина? Это ты?

Джо обернулась и увидела, что к ней идет Виолетта.

— Виолетта! Что ты здесь делаешь?

— Мы уезжаем из Нью-Йорка, а поезда (ты, наверное, слышала) не ходят, но это удивительно, что за деньги можно купить практически все! — Виолетта указала на свой экипаж, который был гораздо лучше, чем экипаж, в котором ехала Джо. Джо заметила явный контраст:

— Что ж, да, я вижу, какой у тебя прекрасный экипаж.

Джо была рассержена.

— Мы едем в Филадельфию, говорят, погода там немного лучше. Это правда? Ты когда-нибудь была там?

— Не была, — Джо покачала головой.

— Мы на это надеемся. Зачем ты едешь в Нью-Йорк? — спросила Виолетта.

Только в это мгновение Джо поняла… Виолетта была в Нью-Йорке, где был и Лори, Джо тут же сказала:

— Я надеялась повидаться с Тедди…

— Как здорово… Я видела его на днях!

— Гм, правда… — Джо принялась размышлять: что, если Виолетта нравится Тедди?

Виолетта поняла, что Джо испугалась:

— Я уверена, что он будет рад тебя увидеть, Тедди и вправду такой милый.

Грусть Джо превратилась в гнев:

— Тедди? Он разрешает тебе так его называть?

— О, нет, Джо. Я только что решила перечитать твою книгу. Я привыкла называть его так из-за того, что твоя героиня часто так к нему обращается, — защитила свою честь Виолетта.

— Извини, — Джо было неловко за свою резкость. Виолетта была не виновата в том, что она была красивой, умной и славной.

Виолетта изящно ответила:

— Джо, каждый раз, когда я читаю твою книгу, я вспоминаю о том, как идеально вы друг другу подходите. Я правда не могу не думать, что вам суждено быть вместе. Если ты не любишь его, пожалуйста, скажи ему об этом. Есть множество других девушек, — Вроде тебя, подумала Джо, а Виолетта продолжала: — которые хотели бы выйти за него замуж. Он действительно замечательный молодой человек.

Джо, не желая ничего больше с ней обсуждать, кивнула:

— Спасибо, Виолетта.

Виолетта посмотрела на Джо:

— Мне пора. Прошу тебя, подумай о том, что я тебе сказала. Буду молиться о том, чтобы ты благополучно добралась до Нью-Йорка, Джозефина.

В этот момент вернулся кучер. Он спросил, готова ли Джо ехать. Она вежливо помахала Виолетте и вновь села в экипаж. Она отправилась в Нью-Йорк, где ее ждала общая судьба ее и Лори.

Комментарий к Глава тридцать третья. Путешествие

Моя новая работа по пэйрингу Джо/Лори, написанная в рамках фестиваля “Тайный НапиСанта”: https://ficbook.net/readfic/12971646 Буду рада, если она вам понравится)

========== Глава тридцать четвертая. Под зонтом ==========

Лори ждал ответа Джо слишком долго:

— Дедушка, что мне делать, если она не ответит?

— Имей терпение, Теодор.