-Отчеты изучены, — резко произнесла Кинн. — Мне нужно твое чутье Арон. Ты был рядом с этой штукой. Внутри были живые. Конечно, вы не общались, но не поверю, что ты краем глаза не присматривал за ними. Наверняка что-то не попало в казенные отчеты. Мне нужно твое личное мнение Хирш. Вроде того, какое ты озвучил мне в день кризиса Феб.

-А, — Арон немного помолчал, вспоминая проклятый кризис с восставшим астероидом. — Мое чутье. Что ж. Если вспоминать тот день… Атаахуанцы не производили впечатления агрессивных людей. И вообще — общительных. Минимум контактов. Подача воды, инертных газов, топлива. Если вспомнить ту классификацию, которую я тебе тогда озвучил… Пожалуй, я бы назвал их отшельниками. Думаю, им нет особого дела до нас.

-Хорошо, — Магда кивнула. — Мне, правда, было важно твое мнение, Арон.

-Спасибо, — Хирш кивнул. — Можно идти?

-О, нет, — Кинн усмехнулась. — Останься. Для тебя есть работа. Вице-адмирал Мирер! Без подробностей. Прямо и честно. Ваша служба может связаться с атаахуанцами по каким-либо каналам?

Мирер медленно покачал головой.

-Нет, — признался он. — У нас, конечно, масса данных для изучения, но… Прямых контактов с их цивилизаций у нас нет. Слишком далеко. А агенты на территориях империи Минджу ограничены своими зонами. Так далеко, к противоположному краю рукава сложно проникнуть. Там нет ничего такого, что могло бы заинтересовать наше ведомство. Не было.

-Ну, надо было попытаться, — сказала Кинн и повернулась к последнему участнику совещания. — Вакка, значит, начинаем осуществлять план посольства.

-Я отправлю распоряжения, — отозвался тот.

-Минуту, — позвал Хирш. — Магда… Я понимаю, что все, похоже, решено. Но не объяснишь хоть немного, что здесь, черт возьми, происходит?

Мирер подался вперед, жадно вслушиваясь. Ему не по рангу было задавать прямые вопросы президенту, да еще в таком хамском тоне. Но он понимал — раз его здесь оставили, значит, это касается и его.

-Ладно, — сказал Кинн. — Кратко. Чтобы вы лучше выполняли свои обязанности. О том, что это оружие как-то связано с Атаахуа мы узнали несколько часов назад. Поскольку источником были древние данные Минджу, мы связались с послом империи в Союзе. Он предоставил нам прямой канал связи со своим руководством. Мы сделали несколько запросов и получили ответы. Как обычно расплывчатые и туманные, но… Минджу, грубо говоря, предложили нам спросить об этих технологиях у самих Атаахуа. При этом сказали, что официальных контактов у них с этой цивилизацией нет. А визитеры на краю обитаемой зоны Минджу — редкие гости. Но они согласились предоставить нам права прохода к Красному Лотосу и обеспечить техническую поддержку. Мы готовим посольство, Арон. Группа, условно назовем их послами, будут искать Атаахуа и попытается получить у них какую-то информацию по данным технологиям. Вообще — любые сведения. Сказки, мифы, анекдоты, все, что они сочтут нужным нам рассказать.

-Прости, Магда, — медленно произнес Хирш. — Но это как-то ненадежно.

-Это тебе говорит твое легендарное чутье? — осведомилась Кинн. — Не стоит связываться?

Хирш покачал головой. Не в первый раз Магда сводила разговор к его каким-то уникальным талантам. Не было у него никаких талантов, никакого волшебного чутья. Да, может, ему иногда и везло, и он угадывал ход развития событий. Но это совсем другое. Вот, например, эта история. Ну что хорошего может из этого получится? Пойти и напрямую задать вопрос загадочным обитателям с другого конца галактики. Чушь какая-то. Один шанс на миллион. Точно как было на Фебе, когда он просто увидел целиком картину происходящего и всю логику закулисных интриг предводителей восстания, просто откопавших древнюю штуковину.

Арон сердито засопел, злясь сам на себя. На Фебе это сработало. Этот шанс на миллион. И тут тоже все выглядит настолько глупо, что это даже может сработать. Предложение действительно заманчивое, в духе приключенческой киношки. Кому еще, как не адмиралу Хиршу можно поручить такую авантюру? Вот у него бы точно получилось. Главное — сделать все по-своему. Эти гражданские ребята ничего не понимают в подобных операциях, толкут воду в ступе, назначают комиссии, приплетают ученых демагогов, способных годами рассуждать о возможном и невозможном. Он бы сделал все по-другому. Действовать надо быстро и неофициально. Без целой флотилии дипломатов. Да что за черт!

-Пожалуй, нет, — медленно произнес Хирш. — Я не отвергаю твою идею. Может и сработать. Но у нас есть масса очень важных дел, требующих первоочередного внимания.

-Это один из планов, Арон, — отозвалась Кинн. — Может, сработает, может, нет. Это не отменяет военного положения, развертывания флота и работу трех научных институтов по анализу поступившей информации. Это еще одна маленькая веревочка для подстраховки. Мелкий побочный проект, так, кажется, это звучит на жаргоне?

-Понятно, — Хирш кивнул. — Поэтому в обсуждении не участвовали министр обороны, вице-президент и прочие крупные птицы? Это дело мелкое, одно из многих?

-Верно, — отрезала Кинн. — Но дело важное. Формально, за проект назначаю ответственными вас. Вакка подберет персонал, послов Союза. Мирер предоставит всю информацию известную разведке об Атаахуа и, главное, о зоне Красного Лотоса. Ну, и думаю, отрядит своего человека для сопровождения. Так же его ведомство будет курировать прохождение посольского корабля по территории Минджу, и контактировать с военными империи, если понадобится. А ты вытрясешь из военных лучший корабль для послов, два корабля сопровождения и все материальное обеспечение. К сегодняшнему вечеру. У тебя открытый лист президентского приказа, Арон. Бери все, что захочешь, делай, что хочешь, но организуй мне экспедицию из военных.

-Почему именно военные? — удивился Хирш.

-Неизведанные земли, опасности, необходимость защиты, лучшие технологии, — перечислила Кинн. — К тому же, они лучше понимают слова «военное время» и «приказ». Транспортное ведомство Союза тоже обладает подходящими судами, но они будут собираться полгода, как и положено настоящим бюрократам.

-Согласен, — Арон кивнул и внезапно понял, что решение он принял пару минут назад, когда вдруг увидел всю историю с другой стороны. — Я постараюсь уладить этот вопрос.

-Если тебе понадобиться кого-то выкинуть в шлюз или расстрелять перед строем, — серьезно произнесла Кинн. — Не сомневайся ни секунды. Делай что хочешь, но собери мне эту экспедицию. Организуй, возглавь, протолкни. У меня нет времени этим заниматься и лично улаживать мелкие ссоры ведомств. Воспользуйся своими связями, хитростью, лестью — чем угодно. Это твой проект. Сделай его.

Разведчик тяжело вздохнул — видимо, он мечтал однажды услышать от президента такие слова. Сделать свое дело быстро и без помех. Заманчиво. Но Хирш в словах Магды слышал совсем другое. В его время это называлось хвататься за соломинку. Жест отчаянья.

-Будет сделано, — мягко сказал он. — Не думай больше об этом. Все будет готово к вечеру.

-И еще одно, — медленно произнесла Магда. — Арон. Я очень высоко ценю твое мнение, твои аналитические способности и природное чутье. Я очень в тебе нуждаюсь. Ты бы мне очень пригодился здесь и сейчас. Но, поскольку, пожалуй, ты единственный кто хотя бы издалека видел атаахуанцев, возможно тебе придется отправиться с ними.

-Я готов, — тотчас отозвался Хирш, догадавшийся, куда клонится разговор. — Только… Магда, послушай, от меня в этом плане будет мало толку. Я не видел их живем, не общался с ними, никогда не изучал. Тут я ничем помочь не смогу. Я не специалист по Атаахуа.

-Знаю, — вздохнула Кинн. — Ну, ты хотя бы смог составить о них хоть какое-то общее впечатление. В отличие от других, так называемых экспертов, которые дальше своего кабинета не высовывали нос.

Мирер вдруг хмыкнул. Звонко, отчетливо и совершенно неожиданно. Все сидевшие за столом обернулись к нему. Президент Кинн демонстративно вздернула бровь. Разведчик опустил руку, в которой явно был зажат невидимый остальным информационный лист и поднял глаза.