Обязательный дежурный у входа привычно взял на караул, но Хирш уже прошел вперед, к центральному столу, мысленно готовясь вступить в сражение. Огромный зал, напоминавший пустой шар, был затемнен. По стенам тянулись пустые информационные экраны, скрытые полутьмой. В центре, как всегда, был освещен только стол для заседаний. Круглый, большой, способный вместить десятка два человек, если понадобится. Но сегодня занято лишь пять мест и Хирш, шестой участник брифинга, поспешил к столу. Он явился последним, но вовсе не потому, что опоздал. Просто в его возрасте уже неуместно выказывать торопливость и первым прибегать на совещания.

-Доброе утро, господа, — поздоровался он, усаживаясь в свободное кресло, что чуть вздрогнуло, принимая новую форму. — Надеюсь, я ничего не пропустил.

-Мы еще не начинали, Арон, — отозвался сидевший справа седовласый адмирал. — Ждали тебя.

Хирш позволил себе улыбнуться. Хенрик, начальник штаба, из старой гвардии. Из его старой гвардии. Демонстративно щеголяет седой шевелюрой и глубокими морщинами, хотя мог бы выглядеть лет на двадцать моложе. Пусть его, у каждого свой пунктик. Лишь бы был здоров. А судя по тому, как мундир адмирала обтягивает широкие плечи — здоровья хватает.

-Советник, — командующий космофлотом Свенберг, сидевший дальше всех, чуть наклонил голову, приветствуя гостя.

Он, как всегда, выглядел великолепно, как чуть постаревшая кинозвезда, хоть сейчас на обложку журнала. Строгий профиль капитана флота, тяжелый взгляд, квадратная челюсть — настоящий звездный волк.

-Может быть, приступим? — подал голос самый молодой участник совещания, единственный, кроме советника, носивший гражданский костюм. — Время идет.

Хенрик тяжело вздохнул, а Хирш молча положил на гладкую пустую столешницу свой коммуникатор, тотчас подключившийся к защищенной сети. Советник тоже недолюбливал Жанга — представителя министерства обороны, но считал невежливым открыто демонстрировать свои эмоции.

Упитанный Матс, командующий главной базой флота, заерзал в своем кресле, устраиваясь поудобнее. Его присутствие было чистой формальностью, в данном случае он ничего не решал и был лишь гостеприимным хозяином, предоставившим свою базу для проведения собрания. Но, кроме того, Матс был лучше всех осведомлен о ресурсах флота и порой извлекал из своей памяти факты по материальному обеспечению быстрее, чем штабные компьютеры.

-Я только за, — подал голос последний участник совещания, к которому советник давно присматривался, но никак не мог составить личное мнение.

Он сидел с самого краю — щуплый, бледный, невыразительный, ничем не примечательный. Не большой и не маленький, не толстый и не тонкий. Чем-то он немного походил на отличника — слишком уж чистый и опрятный, без видимых вредных привычек. Среднего возраста, среднего телосложения, волосы каштановые, глаза темные. Напротив такого человека можно просидеть весь день, а потом случайно встретить в толпе и не узнать. Возможно, это было и преимущество — для руководителя разведки флота, которым и являлся вице-адмирал Мирер.

-Давайте уже начнем, — Хенрик вздохнул, — мне сегодня еще в трех комитетах заседать. Что в повестке?

-Мы собрались по настоянию советника Хирша, — холодно произнес командующий Свенберг. — Ему и карты в руки.

Арон медленно поднялся — старая привычка выступать стоя. Никакой нужды в этом не было, но так советник чувствовал себя лучше. Он привлекал к себе внимание этим архаичным жестом и знал, что сейчас все смотрят на него. И слушают.

-Прежде всего, благодарю всех за то, что вы нашли время в своем расписании, чтобы уделить мне внимание, — мягко начал он. — Так же мне поручено передать, что госпожа президент высоко оценила результаты нашего предыдущего собрания.

Седой Хенрик фыркнул себе под нос что-то совершенно неприличное. Хирша это ничуть не смутило, он давно привык к манерам старого друга.

-На повестке, конечно, ситуация с Окрой и республикой Закари, — продолжил советник. — Сейчас этот вопрос становится все более актуальным.

-Он и в прошлый раз был актуальным, — подал голос Хенрик, — не тяни резину, Арон, давай ближе к делу.

-Ситуация усугубляется, — тихо произнес советник.— И это весьма беспокоит президента.

-Пограничные стычки, — бросил Матс. — Обычная активность. Окра и Закари занимаются этим уже много лет. Спор о принадлежности системы Эль начался, кажется, сразу после разделения республик на два государства. Просто последние две недели выдались более напряженными… Что? Разве не так?

-В принципе, верно, — согласился Хирш. — Спорная система на их границе снова стала центром напряженности. Насколько мы помним из предыдущего доклада, было несколько перестрелок, пострадали корабли обеих сторон.

-Постреляют немного и разойдутся, как обычно, — бросил Хенрик. — Мы как раз обсуждали это перед выходными. У нас общая граница, если можно так сказать, с Окрой. Спорная система на другой стороне их страны, ближе к Закари. От нас это довольно далеко. И даже если там развернется полномасштабная баталия, это нам… до фотонного движка, если честно. Нет?

-Кажется, наблюдается усиление военной активности, — произнес Арон. — Не хотелось бы оперировать неподтвержденными данными, но речь идет о начале полномасштабной войны.

Свенберг чуть провернул голову, словно прицеливаясь, и нашарил взглядом невзрачного человека в форме вице-адмирала, скромно сидевшего у края стола.

-Мирер, — позвал он. — Что-то изменилось?

Командующий разведкой флота чуть откинулся в кресле, поднял указательный палец. Тотчас над столом появилась трехмерная проекция темного шара, усеянного яркими точками.

-Ночные данные еще не обработаны, доклад не готов, — тихо произнес Мирер. — Перед совещанием я успел просмотреть самые срочные сообщения. Как вы понимаете, информация в основном базируется на анализе перехваченных сообщений. Из них следует, что военная активность нарастает. Окра Таррет начала перемещать флот к границе с Закари. Это факт, движение транспортных потоков в их крупнейших портах мы отслеживаем. Информация по Закари более скудна, данным больше суток. Надеюсь, вы понимаете причины запаздывания. Зато нам удалось перехватить данные о складских перемещениях и проанализировать логистику правительственных складов. Закарианцы начали наращивание запасов медикаментов.

Свенберг медленно перевел взгляд на стоящего за столом советника. Суровое лицо командующего выглядело так, словно он готовился съесть докладчика живьем. Хирш встретил этот взгляд без трепета. Когда-то давно и он так смотрел на подчиненных. Сидя, к слову, в этом же самом кресле. Как говорили участники его совещаний, в такие минуты им казалось, что на них надвигается линейный корабль с полностью активированными боевыми системами. С тех пор прошло много лет. Сейчас Хирш знал, что есть другие пути для достижения своих целей, что угроза и личная сила не всегда полезны в переговорах. Порой и вредны. Но командующему Свенбергу еще только предстоит это узнать. Если, конечно, он когда-нибудь соберется покинуть это кресло.

-Советник, — медленно произнес командующий, — можно узнать о ваших источниках информации? Откуда появились данные о полномасштабной войне?

Арон позволил себе чуть нахмуриться — просто чтобы придать веса своим словам. Пусть вояки думают, что он неохотно делится секретными сведениями.

-Вчера вечером, — сухо произнес он. — Послы Окры и Закари устроили… Скажем так, настоящую истерику на срочном приеме у президента. Они обвиняли друг друга во вторжении. Окра, например, утверждала, что силы Закари атаковали ее мирные планеты, сея хаос и разрушения. Ну и наоборот. Обе стороны бросались взаимными обвинениями, демонстрировали видео ролики о перемещениях войск, весьма сомнительные по содержанию, и демонстрировали сообщения о крупных потерях, полученные ими от своих руководителей.

-Обвинения чем-то подкрепленные? — быстро переспросил Мирер.

-Нет, разумеется, — отозвался Хирш. — Не по нашим меркам. Но судя по накалу страстей и пропагандистским лозунгам, ситуацию уже нельзя воспринимать как пограничный конфликт. Оба посла, ссылаясь на информацию, полученную по дипломатическим каналам, настаивают, что противная сторона проявила неспровоцированную агрессию. Окра утверждает, что флот закарианцев вторгся в ее пограничные зоны и занимается истреблением поселений. А те утверждают, что это их центральные системы атакованы флотом окранианцев, движущимся к столичной системе. Возможно, дело идет к официальному объявлению войны и послы просто не успели получить соответствующих распоряжений.