За спиной раздался топот и проклятья — охрана бросилась за беглецом, но Корсо уже видел поворот. Эти громилы не помеха. А вот путь в лифте не близкий, внизу его могут поджидать предупрежденные напарники этих дуболомов. На ходу Флин сомкнул пальцы, из манжет куртки вывалились ремонтные перчатки, усиленные стальными вставками — всего лишь инструмент для проведения ремонтных работ. Не запрещено, но очень эффективно в обычной портовой драке.

Коридор кончился огромными шлюзовыми дверями лифта. Судя по световым индикаторам, они должны были вот-вот открыться. Рядом с ними торчала пара доходяг — таки же взъерошенных и мрачных, как и Корсо, но в дешевых обносках рабочих дока. Один даже успел обернуться и смерил тоскливым взглядом беглеца, несущегося к лифту.

Ничего серьезного — подумал Флин — он успеет. Даже если охрана сунется за ним в кабину, двоих он одной левой вышвырнет обратно, а эти доходяги вряд ли полезут не в свое дело. Ничего.

Двери разошлись в стороны, Корсо рванул вперед и с разбега ударился в железную статую, шагнувшую ему навстречу. С проклятием Флин отшатнулся, но статуя, что была выше его на голову, ухватила беглеца железной клешней за руку, сжав ее так, что усиленные пластины пилотной куртки прогнулись.

-Твою, — выдохнул Корсо, запрокинув голову.

Перед ним высился боевой костюм военного флота — настоящий пласталевый доспех, броня высшего уровня. Гладкие обводы, полированная кираса, литой шлем с едва заметной полоской визора. Внутри, конечно, был человек, но в целом доспех походил на ожившего робота из древних сказок. Пласталевые поверхности отливали синим — значит, космофлот, скорее всего десант. Та еще махина, мощная как средний челнок и прочная как наземный танк.

Корсо втянул сквозь зубы холодный воздух станции, и тут же медленно выдохнул — из-за спины рыцаря с лязгом выступил его двойник. Встал рядом с первым, медленно повел головой, ловя визором цели. Им даже оружия не надо носить в руках — внутри костюмов целый встроенный арсенал. Точно, флотский десант. А они тут что забыли?

-Эй! — раздалось сзади. — Держи его!

Флин обернулся, но стальной захват чуть не выдернул ему руку из плеча, так что в итоге пришлось просто скосить глаза. Ну конечно. Двое охранников — помятых, злых как дьяволы, готовых потратить остаток дня на выбивание дерьма из пленника, скованного наручниками.

-Иди сюда! — рыкнул первый охранник. — Сюда, тварь!

Вскинув дубину, он бросился на Корсо, грозя расшибить ему голову, но его приятель успел в последний момент схватить товарища за плечо и оттащить назад. И было почему — один из десантников вскинул руку и ткнул стальным пальцем в сторону разъяренных охранников. Его запястье чуть припухло, грозя выдвинуть из брони системы ручного вооружения. Первый охранник еще хрипел и сыпал угрозами, но второй, смекнув, что дело может зайти слишком далеко, держал кореша за плечи.

-Прекратить, — раздался голос. — Отставить.

Голосок был звонкий, высокий, довольно нежный. Удивленный Корсо бросил взгляд на держащую его статую — не такого он ожидал от десантника. Но загадка быстро разрешилась, когда из-за широких железных спин в коридор шагнула рослая девица в синей флотской форме.

Она была высокой, не меньше самого Флина, с отличной фигурой. Даже уродливый китель с широкими плечами не мог скрыть ее отличных форм. Милое лицо, минимум косметики, волосы длинные, белые, собранные в хвост на затылке. Что весьма необычно для военной, даже на этой столичной базе. Хрупкое телосложение, белые руки, эмблемы капрала на воротнике. Очень необычно. Мелкий чин, но при таком параде? Секретарша? Делопроизводитель? Курьер?

Засмотревшись, Корсо пропустил начало разговора, и очнулся только тогда, когда охранник за его спиной издал яростный вопль.

-Нет! Он наш!

Железные статуи десантников даже не пошевелились — просто повернули те орудийные башни, что заменяли им головы, в сторону крикуна. Корсо скосил глаза — широкая морда охранника пошла алыми пятнами, глаза налились кровью, но он заткнулся. Только шумно дышал носом, пожирая взглядом пленника.

А тот перевел взгляд на чудесное видение. Девчонка — Корсо готов был поклясться, что она младше его лет на десять — обернулась. Синие глаза, сухой деловитый взгляд, светлая, почти прозрачная кожа на скулах. Ни малейшей эмоции во взгляде, смотрит на вещь, а не на задержанного.

Девчонка вскинула руку с крошечным флотским коммуникатором, напоминавшим цилиндр, коснулась руки Корсо. Тот нахмурился, ощутив легкий укол — стандартная игла генного анализатора. Это вам не фотографии в общей базе сличать. Девчонка чуть повернула цилиндр, прочитала бегущую строку и чуть наклонила голову.

-Текущая личность Корсо Флин, — сказала она и кивнула. — Забираем. Возвращаемся к челноку.

-Эй! — снова подал голос охранник, но гораздо тише, чем раньше. — Мы его задержали! Мы первые его поймали…

Девчонка, уже шагнувшая за спины своих бойцов, обернулась на ходу, явив Корсо точеный профиль.

-Ордер на задержание, выданный военным флотом, имеет приоритет, — небрежно бросила образцовая блондинка. — Если у вас остались вопросы или замечания, обращайтесь с запросом по форме 9И в Центральную Канцелярию Флота, приемные дни вторник и четверг.

Она порхнула в лифт, следом шагнул десантник. За спиной шипел и возмущался охранник, но Корсо его не слушал. Он даже дышать перестал. Когда его потянули за руку, он просто двинулся вперед, на ватных, плохо гнувшихся ногах.

Он видел это. Когда она обернулась, заметил. Тонкий, едва заметный золоченый узор на вороте кителя. Заметил и вспомнил, что это. Такие узорчики есть только у одних ребят, с которыми в здравом уме не хочет встречаться ни один из вольных стрелков.

Шагнув в лифт, Корсо прикрыл глаза, пережидая приступ боли под ложечкой. Этот день, начинавшийся как просто паршивый, стремительно падал к отметке адское пекло.

Она не секретарша, не делопроизводитель, не курьер. Не красавица бюрократ из племени военных. Это агент военной разведки флота.

02

Пространство Союза Систем

Система Прайм

Центральная военная станция Ядро

Когда советник президента Арон Хирш выступил из лифта в коридор, ведущий к залу совещаний, его коммуникатор слабо пискнул, отзываясь на запрос сканеров. Караульный в парадном синем мундире с золотыми позументами браво отдал честь — узнал советника раньше, чем системы безопасности. Хирш едва заметно кивнул и двинулся дальше по железному коридору, похожему на вентиляционный короб. Стены из пластали, и пол тоже, все серо-стальное, прочное на вид, утилитарное. Таких коридоров Хирш вдосталь навидался за последние полсотни лет службы. И нет ничего удивительного в том, что здесь, на крупнейшей военной базе флота Союза Систем, коридоры точно такие же, как на заброшенном форпосте, болтающемся на самом краю обитаемой зоны.

На развилке Арон свернул направо, к залу, в котором должен был состояться утренний брифинг. У закрытых дверей остановился, машинально поправил лацкан пиджака. Кто бы мог подумать, что классический серый костюм станет его визитной карточкой. Удивительно, как еще никто из писак — журналистов, перемывающих в сети его косточки, не провел аналогии со стальными доспехами космического десанта.

После отставки Хиршу пришлось учиться гражданской жизни. Тогда он выбрал такой наряд, потому что он действительно напоминал ему доспехи, в которых он провел большую часть жизни. Сначала казалось просто капризом, скрытым протестом против нового назначения. Но потом советник понял, что теперь это — его новая броня. Он произвел инспекцию доступных функций, отметил особенности снаряжения и принял его на вооружение.

Мельком Хирш глянул в полировку стальных дверей. Все хорошо, к бою готов. Аккуратная прическа, не длинная и не короткая, волосы зачесаны назад. Немного морщин на смуглом лице выдают возраст, но и придают солидности, видно, что не мальчишка. Костюм, белоснежная рубашка, галстук — все части нового боевого доспеха на месте. Сегодня он, кажется, придется очень к месту. Указания президента Союза недвусмысленны, но спихнуть с намеченного курса военную машину не так уж просто. И бывший адмирал, командующий космофлотом Союза, ныне военный советник Арон Хирш, знает это лучше других. Двери с шипением распахнулись, и советник уверенным шагом вступил в просторный зал.