Роуз не успевал идентифицировать корабли, лишь мельком узнал обрисованные искином силуэты — грубые корабли Окры, напоминавшие коробки с округлыми краями. Разлапистые, напоминающие кое-как подстриженные деревья — корабли Закари. И еще — другие. Напоминающее треугольные плавники рыб, чуть раздутые, гладкие. Никакой системы в бою Алекс опознать не успел. У него сложилось впечатление, что все сражаются против всех — настоящий хаос. И он вместе с командой несется в самый центр этого безумия.

-Сканирование, — загрохотал в ушах голос Каджа, — по нам работают сканеры! Два.. три… Теперь радарное поле, и что-то еще. Маскировка не справляется. Вычисляют курс и ускорение. Капитан, нас берут на прицел.

Роуз краем глаза успел отметить, что далеко впереди, у самой Окры полыхает зарево ядерных взрывов. Система обрисовала даже пару залпов плазменных орудий, устанавливающихся на орбитальные станции обороны. Но сейчас главное было здесь. Перед самым носом. У него секунда. Может две. Акка сбрасывает скорость, маневрирует, пытаясь уйти с прямого курса, заложить вираж космического масштаба и обойти стороной этот огромный клубок сражающихся кораблей. Две крупные заварушки остались позади, но это именно с них идут сигналы сканеров, вычисляющих курс корабля. Секунда, две — и по ним откроют огонь. Все участники этого безумия. И те, что спереди, и те, что остались позади.

-Беру управление! — крикнул Роуз. — Максимальное ускорение! Боевая готовность! Аварийная ситуация!

Он не стал возвращаться в рубку — остался в симуляции. Лишь подался вперед, словно склонился над штурвалом мелкого гоночного глайдера, на котором когда-то гонял по болотам родной Риглы.

Четыре мощных двигателя разведывательного корабля, получив доступ к резервам генераторов в режиме экстрим, выдали все, на что были способны и немного больше. Иссиня-черный наконечник копья рванул сквозь пространство, полыхая синими выхлопами дюз и уже нисколько не скрываясь. Первый козырь разведывательного корабля — скрытность — был утрачен. Теперь вся надежда на второй — скорость.

Экспериментальные разведывательные корабли проекта Серая Звезда проектировали лучшие инженеры Прайма. Суда этого типа создавались для того, чтобы быстро оказаться в нужном месте, получить информацию и так же быстро убраться оттуда. Они не были предназначены для долгого боя. Они были предназначены для быстрых перемещений. Они были созданы для бега.

Роуз выжимал из корабля все, что могли дать самые передовые и экспериментальные технологии Союза Систем. Движки полыхали, пожирая энергию в аварийном режиме. Сопла почти захлебывались, пытаясь переварить мощь, влитую в них. Они швыряли тело корабля, стонущее от перегрузок, в пустое пространство, повинуясь командам капитана. Экипаж внутри распластался в пилотных ложах, пережидая перегрузки и надеясь, что кресла, предназначенные для такой работы, не дадут слабину.

Внезапное ускорение застало чужие корабли, оставшиеся позади, врасплох. Разведчик словно исчез с их радаров — выскользнув из зоны действия датчиков. И, конечно, тут же влетел в активную зону сканирования той самой крупной заварушки впереди.

Выжимая максимальную скорость, Алекс оскалился. Прямо передним громоздились туши огромных кораблей, вокруг которых вилась мелочь, напоминая мошкару. Все пространство между ними симуляция раскрасила в разные цвета, пытаясь визуально интерпретировать обмен ударами из различных орудий. Над ухом надрывался сигнал возможной атаки — корабль вели уже десятки сканеров, но Роуз продолжал набирать скорость. Он стал стрелой, пущенной из лука. И собирался пролететь сквозь мишень.

Да, между кораблями сейчас — сотни километров, тысячи. Огромные расстояния. Но на таких скоростях это все равно близко. Лететь вперед, это словно бежать сквозь толпу в супермаркете. Человеку не успеть отреагировать без помощи автоматических систем. Но они всегда оставались лишь помощниками. Могли что-то подправить или предложить. Решения, как и раньше, принимал пилот — в те доли секунды, что оставались у него.

Роуз бросил свой крохотный кораблик в самую гущу сражения. Тысячи километров слиплись в один ком, превратившись в заброшенную гоночную трассу из разбитых останков военной техники, сквозь которую Алекс и его компания летали на полной скорости, изображая из себя военных пилотов. Но теперь под ним не глайдер, а настоящий корабль.

Время для Алекса чуть замедлилось, как при выходе из прыжка. Секунды в черной пустоте, расцвеченной огнями взрывов, растянулись минутами. Черный наконечник копья обзавелся призрачным голубым хвостом выхлопа двигателей. Не дыша, с почти остановившимся сердцем, Алекс пустил свою стрелу в клубок огня.

КЛК влетел в самый разгар сражения на полной скорости — мелкий, быстрый, мечущийся из стороны в сторону, словно обезумевшая муха среди перестрелки портовых банд. Роуз остался в виртуальном пространстве, чтобы видеть полную картину происходящего, и теперь виртуальность полыхала вокруг него заревом, превращая сухие столбики цифр, полученные от датчиков, в красочные картины.

Вот он с разгона влетел в алую волну — зону действия датчиков ближайшего эсминца. Рядом, прямо перед лицом, полыхнула вспышка — луч заряженных частиц, направленный куда-то сторону, пересек путь КЛК07. Позади что-то взорвалось, в корму ударил разряд энергии и Роуз вздрогнул всем телом, ощущая повреждения корабля как свои собственные. Перед носом мелькнули алые и сини лучи чьих-то энергетических орудий, а впереди огненным цветком расцвел корабль, получивший в борт торпеду с ядерным зарядом. Его перегруженное защитное поле лопнуло, как искрящийся мыльный пузырь, открывая драгоценное содержимое вражеским выстрелам. Тут же в черный искореженный борт уперлись десяток световых лучей. В пространство огненными комьями полетел расплавленный металл, в центр впились несколько мелких пылающих синим торпед, и черная туша корабля лопнула изнутри, как перезрелая тыква.

Роуз был уже далеко — несся сквозь схватку под вой тревожных систем и громкий речитатив голосовой системы контроля повреждений. Пока их было немного — так, остаточные действия близких взрывов, радиации и энергетических полей. Все это неважно, пока можно лететь вперед. Конечно, на таких скоростях и речи быть не могло о том, чтобы уворачиваться от выстрелов. Лучевой удар и даже торпеда — это не камень, от которого можно увернуться. Алекс просто гнал корабль вперед, рассчитывая лишь на удачу и невероятную скорость.

-Ракетная угроза! — прорвался сквозь рев сирен голос Каджа.

Но Роуз видел и сам — кто-то пустил в резвую муху целый бортовой залп. Прежде чем капитан успел что-то сделать, Кадж выпустил встречный залп противодействия. Позади КЛК07 раскинулось целое поле взрывов, в которое попали вражеские ракеты. Большинство были уничтожены, некоторые детонировали сами, решив, что достигли цели, еще пара осталась висеть на хвосте, плотно вцепившись датчиками в сигнатуру двигателей Кляксы. Их скорость была сравнима со скоростью кораблика, но Роуз о них не беспокоился. Он приближался к решающей точке.

Там, впереди, находилось сердце этого сражения. Огромный клубок из военных кораблей, обменивающихся ракетными залпами и ударами лучевых орудий. Из него, подобно шрапнели, разлетались ворохом обломки и пылающие расплавленными бортами куски звездолетов. Прямо на глазах Роуза, один огромный корабль в виде плавника, окутало белое пламя. Из него, словно из звезды, выплеснулось пять жирных пылающих лучей. Они напоминали плазму, выглядели как пылающие огненные столбы в сотни километров длинной. Вернее, такими их нарисовал искин Кляксы, потому что не мог больше ни с чем сравнить мощность выброшенной энергии. Онемевший капитан увидел, что каждый выброс достиг своей цели. Пять больших кораблей Окры, не уступавших размером стрелявшему, но напоминавших вытянутые коробки, вспыхнули, словно спички. Столбы плазмы вспороли их как жестянки, выжигая изнутри. И тут же погасли, превратив противников врасплавленные угли. Сам корабль, нанесший удар, окутался таким же белым сиянием, пожиравшим, кажется, саму обшивку. То ли не выдержал мощности нанесенного удара, то ли…