За одним из столов напротив, но ближе к великому князю, сидели только женщины, и все – сказочно разодетые. Рукава исподних рубах шёлково блестели из-под коротких, до локтей, рукавов цветасто расшитых платьев. Отблески масляных светильников и свечей плясали на бусах, подвесках, перстнях. Из-за ослепляющего богатства, красоты и пестроты женщины казались недосягаемыми, манящими, притягивали взгляды всех мужчин в зале.

Почётное срединное место за женским столом занимала темнобровая молодуха с холодным жёстким лицом. Под просторными одеждами выпирал высоко вздёрнутый живот. По правую руку от неё сидел вертлявый мальчишка не старше четырёх вёсен и старухи. По левую – молодые женщины и две девицы.

Знатной незамужней яре глазеть на парня предосудительно. Девчонкам приходилось делать вид, что увлечены своим разговором, но обе, будто невзначай, искололи юного плугаря взглядами и болтали, хихикая, явно о нём.

Дарьян знал, что и ему разглядывать девиц не следует. С такими, как они, нужно быть особенно осторожным, их берегут для выгодного замужества так же старательно, как породистых кобылиц для племени.

Ни в одном княжестве долины нет такого всепроникающего разделения между мужским и женским, как у яров. Ни в каком ярском доме не увидишь сидящих вместе жену и мужа, брата и сестру. Ярские женщины едят лишь после того, как накормят своих мужчин, или же – за отдельным столом.

Простой люд, конечно, живёт свободнее, но тоже не слишком. За девками всегда вполглаза присматривают, и если у какой начинает расти живот, то дают время найти жениха. Кому суженый не нашёлся, с камнем на шее проглатывает омут, или ведун приказывает шагнуть меж скал в бездну, но такое, как слышал Дарьян, всё-таки случается редко.

У плугарей и елагов иначе: хоть женщин зовут на пиры редко, однако сидят они подле мужей, как равные. Дома муж и сыновья почтительно ждут, когда жена и сестры накроют стол, сядут рядом, без них к еде не притронутся. А если девка животом отяжелела и жениха ей нет, то проходит она вдоль выстроившихся рядком односельчан, получает от каждого порцию поучительных помоев на голову, или, если вражницу себе нажина, загодя собранного, несколько дней для полноты аромата и торжества мести в тепле настоянного её, вражницы, дерьма. Но ни битьё, ни тем более душегубство и в мысли никому не приходят.

Дверь в дальнем углу распахнулась, бухнула о стену. Все разом обернулись, смолкли. А потом так же вдруг зашаркали отодвигаемые скамьи, народ поднялся единой волной. Правый кулак каждого ярского мужа лёг на сердце, подбородок дёрнулся к груди. Стены дрогнули от раскатистого многоголосья:

– Здрав будь, великий князь!

Женщины поклонились в пояс. Учтиво согнулись и плугари. Сивояр шумно отодвинул кресло с широкими подлокотниками, сел, лишь после этого скамьи вновь заскрипели под знатными ярами и гостями.

По правую и левую руку от великого расселись родичи и ближние люди. Ближе других – сутулый и Ярун, брат Сивояра. Дарьян видел его, когда тот приезжал убедить князя Годоту взять ярскую рать, и тёмный, с тлеющей, неугасимой яростью взгляд запомнил крепко.

– Ага, – шёпотом подтвердил Войко предположение Дарьяна о том, что сутулый и есть наследный княжич Ратмир. – И печатка вон на груди. Не видишь? Во-он на верхней цепке, – указал он коротко остриженной бородой. Тыкать в наследного княжича пальцем вряд ли было бы прилично.

Дарьян разглядел. Спросил о чернокосом рядом с Ратмиром.

– Крас это, сын Яруна.

Лицо у сына Яруна было ровное, чистое, тёмные широкие прямые брови и хищный, как у отца, взгляд, холодный, безжалостный, с затаённым гневом, взгляд человека, любящего власть и месть. А ростом, как и брат, Крас вышел не на зависть, но широк в груди, крепок. В нём чувствовалась сила воина вкупе с лёгкостью и гибкостью молодых лет.

– Что-то Ратмир мало с роднёй схож.

– В мать, в оланков пошёл, – Войко деловито принялся за печёного гуся, поставленного перед ними на большом чеканном блюде. – И сутулый хребет, и волосы её. Зато нравом в отца. Это уж точно.

Челяди набежало как муравьёв на медовые соты. На столы из княжеских кухонь всё плыли и плыли разнообразные кушанья. Столовые мальчишки сновали туда-сюда, потчевали гостей пивом и мёдом.

За распахнутыми окнами уже установилась прохладная стрекочущая ночь с дымком остывающих костров, над которыми готовили баранов, кур и гусей. Внутри – жар разгорячённых едой и выпивкой людей, тусклые жёлтые язычки светильников, гул разговоров, бряцанье посуды, поскрипывание нагруженных лавок и густой жареный дух пополам с ароматом свежеиспечённого хлеба и лука.

Великий князь был в добром расположении, даже весел. Что, как понял Дарьян, случается не так уж часто. Сивояр милостиво обращался то к одному яру, то к другому, шутил и своим же шуткам громко ухмылялся. Заздравные тосты участились, все расслабились, захмелели.

От огоньков глянцем отсвечивали потные лбы и лысины, губы и ладони жирно блестели. Пребывающие в почтенных летах утирались по привычке рукавом. Молодые спохватывались, брали разложенные на столах, на манер оланковых пиров, полотенца.

Дарьян наблюдал то за лысым великаном Могутой, которого одолел наследный княжич, то за кем-нибудь ещё из тех, кто сражался вчера у конюшни. В этом зале Войко знал многих, рассказал, что почти все молодые – ближний круг Ратмира, сыны знатных яров.

Наследником Ратмир объявлен давно, после того, как великокняжеская семья попала в засаду у болот Морочицы. Тогда погиб его старший брат. Оба сына от оланковой княжны с рождения огорчали отца и свой народ убогостью и нездоровьем. Владияр страдал устрашающей худобой, часто лежал с горячкой, лаял кашлем, не переставая. Про новорождённого Ратмира долго думали, что ходить с таким кривым хребтом не сможет.

А после выяснилось, что княгиня плод больше не выносит. Стали поговаривать, что у Сивояра худое, неугодное Роду семя. Знатные люди начали присматриваться к здоровому, дивно красивому первенцу Яруна.

Теперь народ успокоился, радуется. Упрямой волей Ратмир выковал из себя достойного преемника. Ни в ложь, ни в правду среди яров уже не скажут, что наследный княжич слаб и на великое княжение не годится. Да и новая княгиня обещает стать кузницей здоровых сыновей.

Великий князь вдруг обратился к плугарям. Выпученные глаза подёрнула пьяная дымка, через которую яснее проступила злая удаль. Былята, опёршись на плечо Войко, поднялся. Ответил ровно, учтиво, поблагодарил за спасение и помощь, хотя Дарьян чувствовал, впился коршуном в плечо так, что у Войко щека дёрнулась, не от боли в ноге.

– Ты ли, паря, сын Велигоста? – прогудел князь, после короткого хлебка из кубка.

Дарьян про себя выругался, но тут же встал, поклонился, как делали те, к кому Сивояр обращался сегодня впервые.

– Я, великий князь.

– Тогда ты мне вот что скажи. Люди болтают разное, но ты-то правду знаешь, – он помолчал, посерьёзнел. – Истину ли говорят, будто хлеб твоего отца уж так целебен, что чуть ли не от смерти спасает?

Вопрос каверзный, опасный. Чтобы сберечь зерно, плугари в счёт дани каждый год стараются всучить ярам как можно больше дешёвого отцовского ржаника с травами. Хвалят его на все лады, а состав и приготовление скрывают.

– Истину, великий князь, спасает, – без запинки ответил Дарьян что следовало. И, не подумав, прибавил: – Особенно от голодной смерти хорош.

В пьяном, отяжелённом обильной трапезой уме князя смекнулось не сразу, а когда дошло, свежими белилами в ливень сползла с его лица надменная удаль, глаза невероятно выпучились.

Дарьян похолодел нутром, понял, что ляпнул. В большом зале постепенно навелась грозная тишина.

И вдруг, высоко задрав бороду, Сивояр дико захохотал. Не один Дарьян дёрнулся, многие подпрыгнули на скамьях, но спустя миг по залу покатилась волна веселья. Некоторые переспрашивали, им объясняли, указывали пальцем на Дарьяна, и смех возобновлялся с новой силой.

Дарьян сел.

Невольно косил глазами туда, где слышал имя отца или громкое: «а паря-плугарь князю де…», и тут заметил пристальный взгляд Ратмира. Княжич криво, на левый бок, усмехался.