Меж идущими по трое-пятеро воинами, не смея преграждать путь, торопились зажиточные горожане: хозяева мастерских, лавочники с сыновьями, жёнами и дочками. Несмотря на жару, многие надели меховые шапки, бархатные кафтаны с шёлковыми подкладками.

Просто одетый, сероватый люд топал посередине, по земле, перешагивал лошадиные и коровьи кучи, шарахался от всадников. Босоногие дети, словно обронённый горох, неслись где попало, звонко стучали грязными пятками то по дереву, то по земле. Внимания на них обращали не больше, чем на собак, и тех и других здесь было в избытке.

А вот на плугарей поглядывали. Воины смотрели пристально, оценивающе. Горожане скользили взглядом, но быстро теряли интерес. Лишь девушки, часто косясь, поочерёдно прикладывали ладонь к уху подруги – шептались.

Глаза Дарьяну колола разница с родными улицами, где даже бедный пахарь чувствовал себя в почёте, ведь хлеб – это жизнь, богатство. А вои, в общем-то, дармоеды, но совсем уж без них – нельзя.

Здесь всё по-другому: рать – это надёжный тын, защитники, в чьих мечах пребывает сила Симаргла, а остальные – обслуга, живущая за их могучими спинами мирной жизнью.

Гул нарастал, толпа уплотнялась, и вскоре движение застопорилось. Княжеский посланник поджидал в конце улицы, нетерпеливо переминался. Там, над макушками горожан, открывался простор большой площади и над букашками-людьми, над крышами окружающих домов господствовал готовый взлететь стаж Миродрева.

– Дорогу! Расступитесь! – заорал гонец, когда плугари протиснулись до него.

Воины отодвигались сами: понимали в чём дело. Люд приходилось расталкивать, пихать локтями.

С галереи, венчающей высокую стену вокруг подножия идола, раскатистый голос верховного ведуна возносил цветастую, многословную хвалу Роду, светлым владыкам и покровителю-Симарглу. Идол довлел над толпой, восхищал, пьянил колдовством грандиозного размера. Подкреплённые такой силой, слова проникали в душу, зачаровывали мысли.

Плугари протиснулись к помосту для казни с той стороны, где в толпе ждал ещё один из уцелевших соплеменников. С галереи к подножию помоста спускалась крутая лестница, деревянные резные стебли плотно обвивали её балясины и перила. Людское море колыхалось, гудело, передние ряды упирались, задние накатывали мощным приливом. Дарьян почувствовал себя в большой воде.

Вскоре ведун уступил место князю. Гул толпы сменился шорохами и шепотками, люди приготовились увидеть зрелище, ради которого пришли.

Великий князь яров Сивояр Боримирович весьма успешно соперничал грозной внушительностью с исполином-древоохранителем, хотя обликом схож был мало, скорее наоборот. Коренастый, глыбообразный, заросший по глаза бородой цвета тёмного пепла, он встал в проёме лестницы, широко расставив ноги. Светлые выпученные глаза походили на рыбьи, глубокие тяжёлые складки на переносице делали взгляд гневным, давящим.

В облачении всё что можно украшали пёстрые драгоценные россыпи: широкий княжеский венец, створчатые обручья, оплечье, ножны. Мощная, двойная, сложного плетения золотая цепь, наверно, способна была удержать на привязи быка, но удерживала лишь небольшую золотую подвеску-коробочку. Всё било в глаза показным богатством, гордостью разбогатевшего нищего.

– Третьего дня, – голос князя, словно раскат грома в бурю, прокатился по площади, ударил в стены домов, заставил притихнуть даже неугомонную детвору, – обоз наших данников и союзников плугарей разграбили, охрану перебили, – начал он без предисловий. – Наш дозор решил выехать навстречу. И не зря. Увидел дым, прибавил ходу, но всё равно подошёл слишком поздно. Мраковы слуги уже увели подводы с зерном в свою поганую нору.

Слева от подножия идола распахнулись высокие, обитые металлом ворота княжеской крепости. Дарьян услышал хриплый яростный лай больших псов. Толпа у ворот зашумела, отхлынула в стороны, уступая дорогу. Кто-то с испугу вспрыгнул и полез по плечам, но скоро провалился.

Два матёрых выученных псиволка, едва удерживаемые псарём, огрызались во все стороны, клацали зубами, но никого не цапали. Следом два княжеских ратника вели связанного, согнутого пополам человека с мешком на голове.

Пленника затолкали на помост, поставили на колени лицом к толпе. Один из воинов сорвал с его лица покров. По площади побежал грозный гул: кто-то ругался, кто-то проклинал, некоторые шептали охранные от нечисти слова.

Единственный глаз подземца сверкал белком на чумазом лице, бешено вращался, прожигая толпу. Палка меж зубов не давала закрыть рот, не давала говорить. Привязанные к её концам верёвки стягивались на затылке в узел. Из разбитого рта слюни кровавыми вспенёнными шлепками падали на рыжие свежеструганные доски.

Под слоем грязи основание шеи пленника обвивала красная выбитая на коже змея. Её голова, видимо, прежде покоилась чуть левее середины груди, там, где сейчас под рваной чёрной рубахой проглядывало багровое пятно сожжённой плоти.

– Один из напавших перед вами, – возвысил голос великий князь. – В том обозе было зерно весенней дани. Зерно, которое не будет засеяно, не взойдёт и не накормит вас и ваших детей.

По людскому морю побежал ещё более гневный ропот. Дарьян услышал, как совсем юный мальчишка, протиснувшийся к помосту ползком, прошипел: «Умри! Умри проклятый!» – и погрозил подземцу кулачком.

По торжественной резной лестнице невероятно легко и упруго для столь тяжёлого сложения с галереи спустился сам великий князь, взошёл на помост.

Один из воинов тут же вздёрнул связанные за спиной руки пленника, отчего тот мотнулся головой вниз. Другой спешно отбросил с подставленной шеи сальные чёрные лохмы. От князя, от его каменного взгляда, от расправленных плеч, исходила такая сила, что воины, как подметил Дарьян, чуть съёжились, отстранились.

– За содеянное ты будешь предан смерти, – провозгласил Сивояр, вытянул из богатых ножен меч. – На то воля Бога, светлых владык, и моя, княжеская, воля.

Привычным быстрым движением меч с оскаленным псовым оголовьем невысоко взлетел – по светлому лезвию пронёсся красноватый блик – а потом сорвался вниз.

Чёрная лохматая голова до ужаса послушно сорвалась, закувыркалась по доскам, чертя на них алую дорогу, щедро во все стороны окропляя.

Обезглавленное тело ткнулось в помост. Из перерубленной шеи хлынула красная живая река. Дарьян вспомнил вкус, вспомнил тошноту и страх, закрыл глаза.

На его плечо опустилась ладонь.

– Дурно, что ли? Неможется? – участливо поинтересовался Войко – единственный уцелевший из отряда Быляты.

Дарьян отрицательно мотнул головой. Вскоре толпа зашевелилась, люди потянулись прочь.

Вечером, перед закатом в хлев ворвался запыхавшийся взволнованный мальчишка. Дарьян подумал, пожар в городе, но оказалось другое:

– Великий князь за стол зовёт!

– Меня?! – изумился Дарьян.

– Всех плугарей, которые дойти смогут!

В пиршественный зал княжеских хором Дарьян вошёл одним из последних и несказанно этому обрадовался, Былята и Войко уже здесь, значит, не придётся искать где сесть, а потом повинно кланяться, если займёт чьё-то место.

У стены против входа ещё пустовал, ждал великого князя украшенный богатой резьбой стол. Он был шире и выше остальных, что стояли к нему торцами в четыре ряда. В отсутствие князя народ разговаривал, шумел.

На стенах, колоннах, скамьях, внутренних наличниках – всюду вилась искусная резьба, нетронутого куска дерева не найти. Кудрявая растительность, животные и птицы, десятки Симарглов в образе пса с крыльями. У плугарей всё было меньше, скромнее, проще. В таких богатых хоромах Дарьян ещё не бывал. Разве что в детстве, с отцом, но о том помнил вспышками, и воспоминания походили на сны.

Неожиданных гостей посадили достойно: в среднем левом ряду. Дарьян занял дальнее от главного стола место, за Былятой и Войко, как и положено младшему. Стал украдкой разглядывать ярскую знать и тут же столкнулся с озорными девичьими глазками.