— Скакуны крови?! — Взвизгнул Артур, — мы попали в ловушку!

— Я тоже слышу, — напрягся я.

Мерный гул приближался. Я всмотрелся за вдаль. Там бурые, в ночном свете луны, пески Игмундума, образовывали возвышенную дюну. За ней, постепенно, но все сильнее и сильнее заклубилась черная, словно дым, ночная пыль.

— Это может быть противник, — серьезно проговорил я, — быстро! Занять позиции у виброплана! Там будет проще держать оборону.

Мы помчались к разрушенной машине. Я тут же прыгнул на крышу, вытянул из руки хлыст, стал напряженно всматриваться в даль.

Там показались и стали приближаться темные фигуры, напоминающие кентавров.

— Это точно они! — крикнул Артур, — скакуны крови!

— Артур! За пулемет! — заорал я.

— Слушаюсь!

— Андрей! Ты в кабину! Постарайся запустить вооружение виброплана! Будем отстреливаться!

— Понял!

— Остальные — ко мне! Будем отбиваться с возвышенности!

Оставшийся отряд ловко забрался на крышу. Я прошел вперед, сел на колено. Варвара, заняла позицию по правую руку от меня. Наташа — слева. Сергей стал у хвоста. Он высвободил свой коричневый хлыст, закрутил им. Острие зажужжало в воздухе.

Они приближались. Через мгновение, к гулу копыт присоединился лязг металла я и скрежет сервоприводов. Конный воины взобрались на дюну, и тут же перешли на рысь. Стройный эскадрон солдат в серой блестящей, даже в лунном свете, броне приближался к нам.

— Это не скакуны крови! Это Рассветные гусары! — заорал Артур.

Тогда, с высоты птичьего полета, гусары показались мне конниками в латах на бронированных скакунах. Была оказалась другой. Я смог рассмотреть их, когда они подошли метров на пятьдесят.

Это были воины-кентавры. Массивная броня с тяжелыми наплечниками и приплюснутым рыцарским шлемом на человеческом торсе. Полностью бронированная нижнее лошадиное туловище. В руках — длинные пики и массивные щиты. На плечах у каждого — тяжелые орудия. Рассмотреть пушки было сложно, но, казалось, это что-то вроде гаус-оружия. Каждый из гусар был так огромен, что не верилось, будто это вообще были люди. А люди ли?

— Люди. Лошадиная часть — это что-то отдаленно напоминающее голом-броню. Технологии людей и магия игмаритов может породить и не таких химер.

Мало кто видел Рассветных гусар. Это был секретный меч императора. Работали они только в Игмундуме. А изображали их, как благородных рыцарей на лошади. Поэтому первый образ гусар был у меня именно образом всадника.

— Расслабимся ребята, — улыбнулся я, — это свои. Попросим их подбросить нас до крепости.

— Квинт?

Да?

— Помнишь, я говорил тебе о главном недостатке гусар?

Помню. Они не флагелляторы.

— Есть у них еще один. Они ненавидят флагелляторов. 

*** 

Земля. Семь лет до описываемых событий.

Демон-пес уставил все свои пары глаз на Настю. Девочка была напугана. Она не знала, что делать. Никогда в жизни, она не видела такого жуткого чудовища.

Ее коленки задрожали. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Во рту и горле пересохло так, что Настя знала, она не сможет закричать.

Чудовище слегка припало к земле, приподняло шипастую заднюю часть. Клокочище зарычало и медленно двинулось на Настю.

Девочка машинально попятилась. Чуть было не споткнулась о палку, лежащую на земле. От этого Настя вздрогнула. Чудовище же, рыкнуло так, что Настя зажмурилась.

Наконец, девочка уперлась в каменную стену, бегущую вокруг имения, где тянулась Настина скучная жизнь.

— К-квинт, — тоненько полушепотом протянул она, — спаси…

Квинт, не подвел. Как и много раз до этого, он явился ровно тогда, когда был больше всего нужен Насте. С той стороны стены что-то зашуршало. Хрустнула ветка старой вишни, растущей у стены.

Квинт спрыгнул перед Настей, закрыл ее своим телом.

— Стоять на месте, тварь! — скомандовал он, и чудовище немедленно послушалось.

— Ты пришел, Квинт, — всхлипнула Настя.

— Разве я мог, — он обернулся, тяжелый взгляд красивых глаз немедленно смягчился, — бросить тебя в беде, Веснушка.

Веснушка. Настю всегда раздражало это прозвище. Но сейчас она была больше всего на свете рада услышать его.

Мальчик снова взглянул на демона.

— Закрой глаза, Веснушка, — холодным, ровным голосом сказал Квинт, — тебе не стоит это видеть.

Настя зажмурилась так, что заныли мышцы на лице.

— Тварь! Убей себя!

Внезапно раздался выстрел, а потом писк демон-пса.

Настя вздрогнула, от испуга распахнула глаза. Демон-пес, как бешеный дергался на земле. Он бился в дикой агонии. Кровь фонтаном хлестала из дырочки в боку.

Послышался топот копыт, собачий лай. Настя посмотрела туда, откуда донеслись звуки.

Это был дядя Игорь. Он скакал на красивом жеребце в окружении нескольких солдат, среди которых был и Роман. Его лицо зажило, но из-за шрамов стало страшным. Гончие псы примчались первыми. Они вцепились в уже умирающего демона.

Роман, заставил свою лошадь пойти галопом. Достиг их первым из конников.

— Ты испортил нам охоту, демон! — крикнул он, напирая на Квинта конской грудью.

Мальчик даже не пошевелился. Он стоял, все еще заслоняя своим телом Настю.

— Кто там? — Роман неожиданно изменился в лице, — Княжна Анастасия?

Он быстро спрыгнул с коня.

— Пошел прочь, щенок, — Роман сильно оттолкнул Квинта, но мальчик не упал.

Он пошатнулся, отошел, остался стоять на ногах. Посмотрел на Романа так страшно, что у Насти по спине побежали мурашки.

— Что тут происходит? — подъехал дядя Игорь, — Княжна? Откуда вы здесь взялись?

— Я вышла за стену, чтобы пособирать полевые цветы, — а тут оказалось это чудовище!

— Боже мой! — крикнул дядя Игорь и спешился, — ты цела, дитя мое, — он быстро подошел к Насте, опустился рядом с ней на колени.

— Цела, — Настя почувствовала, как по ее щекам текут слезы, — Квинт спас меня. Если б не он…

— Демон? — прошипел Роман и злобно посмотрел на Квинта, — но как?

— Как он сделал это? — спокойно спросил дядя Игорь.

— Я не знаю. Он просто сказал монстру стоять, и монстр стоял.

— Демоническая магия, — Роман встал, сплюнул под сапоги, — я уже сотню раз говорил вам, господин, что от демона нужно избавиться! Неизвестно, какую еще напасть, он может навлечь на нас!

— Пока что, — дядя Игорь посмотрел на Квинат, — он всего лишь испортил мне охоту на демон-пса, зато спас Княжну Анастасию. Что ж. Полагаю, стоит сказать тебе спасибо за это, демон.

— И чем же флагелляторы им не угодили?

Я напрягся. Проследил за тем, как бронированное воинство скапливалось примерно в сотне метров от упавшего виброплана. Один из гусар, чья броня на груди была чем-то раскрашена (сложно было разглядеть с такого расстояния), а за спиной, на самурайский манер развевалось знамя, вышел вперед.

— Назовите себя! Кто вы? — зычным голосом, с металлическим отзвуком, крикнул гусар.

— Много ты знаешь о гусарах рассвета, Квинт?

Нет. Не интересовался. Было как-то не до них.

— А я знаю достаточно.

Откуда же? Я понимаю, ты многое знаешь о демонах. Но гусары?

— Эх, Квинт. В свое время мне довелось убить ни один десяток этих воинов. Я изучал их, искал наиболее успешные способы устранения командиров. Изучал не только их, но и флагелляторов тоже. А когда перешел на сторону людей, информации стало просто море.

Но, почему ты перешел на сторону людей?

— Об этом позже, Квинт. Главное вот что. Рассветные гусары — боевое крыло Ордена Рассвета. Полурелигиозной организации, появившейся, когда были открыты порталы в иные миры, найден Игмундум, и демоны проникли на Землю. А знаешь, кто магистр?

Дай угадаю. Император?

— Совершенно верно. Рассветные гусары — это аристократы состоящие в Рассветном Ордене. И в то же время они — личная гвардия Императора. Залог того, что остальные рода Империи не замыслят, чего доброго, какой-нибудь переворотик. Сейчас гусары бьют демонов, но в любой момент могут направить свои пики против неугодных.