– Конечно. У них будет творческий урок, они будут делать поделки… Ну почему я не позвонила учительнице!

– Шишки – не проблема, – произнес Алекс.

– Да? У тебя рядом с домом есть сосны?

– Э-э… Вообще-то, нет.

– И у меня нет. Зато на набережной их полно.

– Пошли, съездим на набережную, – предложил Алекс. – Насобираем шишек.

Из-за него слово «шишка» теперь кажется мне пошлым!

– Время десять! Надо детей укладывать, а не за шишками ходить.

– Мой уже спит, – заявил Алекс.

– Вот ты и сходи!

– Я один не пойду.

– Почему это? Не сможешь опознать еловые шишки?

– Не смогу. Я дикий городской житель, в местной флоре не разбираюсь. Где там еловые шишки, где сосновые, где кипарисовые… откуда мне знать?

– Да врешь ты все.

– Я за тобой заеду через десять минут.

Я позвала соседку Надю, попросила посидеть у нас полчасика. Она вошла, не отрываясь от телефона, села на диван и продолжила в нем залипать. Ну и прекрасно. Я пожелала Соне спокойной ночи и убежала.

– Езжай прямо, – командовала я Алексу, – теперь налево. До следующего поворота. Там припаркуйся. Дальше не проехать, пойдем пешком.

Мы вышли из машины, дошли до нужного места. Здесь, в дальнем безлюдном конце набережной, растет много сосен вперемежку с лиственными деревьями. Я включила фонарик на телефоне и начала рыскать под соснами в поисках шишек.

– Куда они все подевались? – бормотала я. – Подметают они тут, что ли…

– Вполне возможно, – отозвался Алекс, который тоже шуршал рядом с фонариком. – Я видел, как сгребали листья. Видимо, и шишки уволокли.

– Кому мешают шишки? – возмутилась я.

– О, нашел! – воскликнул Алекс. – Одна есть.

– Надо еще девять штук, – вздохнула я.

И мы продолжили поиски. Нашли одну, но какую-то кривую и помятую. Потом еще – но тоже бракованную.

– Похоже, все шишки собрали до нас, – кисло сообщила я. – Придется ехать в другое место. Только я не помню…

– Мы так просто не сдадимся, – провозгласил Алекс.

В последние пару минут он светил своим фонариком вверх.

– Вон там сухая ветка, – сообщил он. – Видимо, ветер надломил. На ней куча шишек.

– Но она высоко!

– Не очень.

Алекс начал расстегивать рубашку.

– Что ты делаешь?

Он снял ее и отдал мне.

Боже! Он стоял передо мной по пояс голый. Обнаженный торс с прорисованными мускулами прекрасно смотрелся в рассеянном свете фонарей. От него исходила такая мужская сила, что я почувствовала, как снова начинаю таять… Наверное, на это и был расчет!

Алекс наклонился, расшнуровал и снял кроссовки, снова выпрямился… Бугристые мышцы так и играли, я залипла и не могла оторвать взгляда. Света, очнись! Он намеренно тебя соблазняет!

Алекс подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку, подтянулся, забрался выше, еще выше. Он двигался быстро, ловко и бесшумно, как будто годами тренировался… Да почему как будто? Он же служил в спецназе! Пока Алекс, отрывающий от ствола сухую ветку, не мог меня видеть, я, не удержавшись, поднесла его рубашку к лицу. Этот запах… легкий парфюм, капелька пота. И много, очень много секса. Запах мужчины. Моего первого мужчины. Я поняла, что он хранился где-то в закоулках моей памяти. И почувствовала, что таю все сильнее.

Очнувшись, быстро убрала рубашку от своего носа и нацепила привычную маску не очень злобной стервочки – Алекс уже спрыгнул на землю, триумфально потрясая добытой веткой с шишками.

– Ну что, заслужил я свидание? – произнес Алекс, удержав меня за руку.

Мы остановились у моего дома. Я собиралась выйти из машины. Шишки с ветки были ободраны и поделены. Алекс надел рубашку, но так и не застегнул. Все пытается впечатлить меня рельефным прессом и потрясающими косыми мышцами. Да, я поражена! Но ему не обязательно об этом знать.

– Возможно, – произнесла. Но все будет не так, как ты планируешь!

– Что значит: «возможно»? – возмутился он. – А кто с риском для жизни добывал шишки?

– Ты, конечно, герой. Но у меня есть одно условие.

– Ой, не нравится мне это… Что за условие?

– Держать руки при себе. И во время свидания, и после него… Всегда! Не прикасаться ко мне.

– Это какой-то беспредел!

Алекс сжал мою ладонь.

– Это единственный вариант. Не согласен – поищи себе другие развлечения.

– Другие мне не интересны, – выдал он и вздохнул: – Заметано.

– Может, ты отпустишь мою руку?

Я собралась выходить из машины, он меня держал.

– Свидание-то еще не началось.

– До завтра!

Я вырвала ладонь.

– Я тебя провожу.

– Не надо. Спокойной ночи. И спасибо за шишки.

– Всегда готов обеспечить даму шишками!

Определенно, слово «шишка» теперь опошлено навсегда!

Я редко выхожу из дома без макияжа и почти всегда очень стильно и модно одета. Не сказать, что без всего этого чувствую себя неуверенно… Наверное, все же да: безупречный, гламурный и сексуальный облик – это своеобразная защита. Маска, за которой я прячусь. Красивая, шикарная, уверенная в себе – такой я предстаю перед миром. Ночи, когда просыпаюсь от страха, что у меня ничего не получится, моя фирма прогорит и я останусь ни с чем, желание заплакать порой от одиночества и отсутствия сильного плеча рядом… Это мои проблемы. Никто об этом не знает.

На свидание с Алексом я оделась довольно откровенно. Хотела надеть что-нибудь поскромнее, чтобы не провоцировать его лишний раз и мы бы могли просто поговорить. Хотела – но не смогла. Когда на мне скромное платье, я чувствую себя робкой мышкой Светой, а мне нужно быть уверенной в себе стервой Ланой!

Так что Алексу сегодня предстоит непростое испытание: держать себя в руках, когда на мне узкая длинная юбка с разрезом до середины бедра и топ с открытыми плечами. Грудь, хотя и закрыта тканью, очень хорошо подчеркивается кроем. Я выгляжу потрясающе! И это придает мне смелости.

– Мама, ты такая красивая, – произнесла Сонечка.

Она наблюдала, как я крашу губы помадой.

– Спасибо, доча.

– Можно, я тоже накрашу губы?

– Ты еще маленькая…

– Ну, пожалуйста! Я тоже хочу быть красивой.

– Ты у меня самая красивая! Без всякой помады.

– Ты тоже красивая без помады. Но зачем-то красишься…

На это мне возразить было нечего. Я присела и пару раз провела по губам дочки помадой оттенка «Поцелуй вампира».

Она, счастливая, закружилась, ухватившись за подол платья. А потом встала перед зеркалом и состроила такую высокомерную рожицу, что я чуть не зарыдала от смеха. Держитесь, мальчишки! Лет через десять вы будете складываться в штабеля у ног этого чертенка…

Я привезла Соню к маме. Припарковалась, увидела, что перед подъездом на двух лавочках собрались бабульки и тетки, самые лютые сплетницы в округе. Вот сейчас зачешут языками! У Сони к тому же губы накрашены – к обычным обвинениям еще добавят, что я плохая мать. Да пошли они все! Достали. Вечно провожают меня осуждающими взглядами и злословят за спиной.

– Добрый вечер! – произнесла я, проходя мимо.

– Здравствуйте! – пролепетала моя временами вежливая девочка.

Но это, конечно, не защитит наши косточки от тщательного перемывания.

– Куда собрались такие красивые? – приторным голосом спросила тетя Лида, мамина ближайшая соседка.

– К бабушке! – ответила Соня.

Я промолчала. Отчитываться перед ними я точно не собираюсь.

Пока я шла обратно и садилась в машину, они дыру прожгли у меня на спине! Я для них лакомый кусочек: можно дать волю своей злобной фантазии. Одинокая – значит гулящая, растит ребенка одна – тем более! Нагуляла неизвестно от кого, однозначно шлюха. Ездит на новом авто – знаем мы, как она на него заработала. И неважно, что машину я взяла в кредит и что мужчины у меня полтора года не было – все равно шлюха. Ага, именно так. Клиенты каждый день имеют мой мозг во всех позах!

Как же мне нравится жить в новом доме! Там никто не сидит на лавочках и не обсуждает за спиной. Но у мамы я бываю почти каждый день. Как будто и не переезжала!