– Гуталиныч, дай-ка сюда, – Джокер перехватил бутылку и на секунду замешкался.

Один стакан оказался наполнен доверху, и Джокер протянул его… Пухлому. Тот побелел и медленно, неохотно принял напиток дрожащими пальцами.

Едва закусили – заскрипела дверь. В проёме показался громила в странной форме без рукавов. От чёрно-красных полосок зарябило в глазах. А, это же янычар, внутренняя полиция зоны.

Переливчатый вопросительно взглянул на Уругвая, тот кивнул на Пухлого.

Пухлый невидящим взглядом упёрся в пустой стакан, тяжело поднялся, его шатало, – и побрёл к выходу. Он сгорбился, осел. В дверях обернулся – короткий взгляд мне в глаза. Следом удалился янычар.

– Закругляемся, – сказал Джокер. – Нам с Доцентом перетереть кое-что надо. Гуталиныч…

– Слушаю, Джокер, – тот задержался в дверях.

– Опытный запускай… А десятый приглуши на часок.

Через минуту мы остались вдвоём. Чего ещё-то от меня надо? Сказано ведь: утром деньги – вечером стулья.

Хозяин кабинета приоткрыл громоздкий сейф – я с трудом удержался от искушения заглянуть внутрь.

– Доцент, – сказал Джокер, доставая бумажный пакет, – благое дело достойно награды.

– Спасибо, Джокер, но гонорар я хотел бы получить на Материке. И технологию передать сейчас не могу.

– Не бери в голову, это премиальные. У нас так принято.

Он двинул пакет по столешнице.

– Не обижай отселенцев.

И на фига мне здешние фантики?

– Ну, если принято, не откажусь.

– До поезда целый час, и есть разговор. Погутарим?

Дверца сейфа вновь распахнулась, на свет явился коньяк. Разлив по стаканам, Джокер помолчал.

– Вот скажи, Доцент, сколько ты на Материке имеешь?

– А ты с какой целью интересуешься?

– Давай-ка сначала…

Мы выпили.

– Ты понял вопрос, – он закусил бутербродом с сыром. – Не хочешь – не отвечай.

– Ладно, какие тут секреты. Шестьсот рашенбаксов, плюс подработки, типа вот этой.

– Не очень-то тебя ценят. Конечно, там правят молодые. Пришли на готовое, поделили всё меж собой и рисуют прогресс.

– А здесь?

– На Зоне? У нас всё по-честному. Каждый сто́ит, сколько он сто́ит.

– Плюс доплата за вредность, да?

– Обязательно.

Он встал из-за стола и, открыв обе форточки, вернулся на место.

– Пойми, Доцент, тут не одни лишь злодеи. Дела и мысли скрывать у нас не принято, это на Материке все лакированные.

– А как насчёт Пухлого?

– Пухлый? Он же не отселенец, а контрактник. Видишь, с каким дерьмом приходится иной раз работать? А нужны такие, как ты. Здесь твоё место.

Табачное марево постепенно рассеивалось.

– И по какой же статье?

– Во, и с юмором у тебя в порядке. А статья найдётся, главное, чтобы человек был хороший, – Джокер улыбнулся. – Да, пока не всё гладко. Но вернее, чем на Материке.

– 

А почему ты за весь Материк?.. Там у нас…

– 

Конечно-конечно, мне ли не знать, как там у вас всё устроено, – ухмыльнулся Джокер. – Либералы родину продают, патриоты предпочитают натуру. Но мы же сейчас не про глобус – мы за Большую зону гутарим. Я тебе больше скажу, Доцент: у нас интересно.

– Разумеется. Особенно по ночам.

Он расхохотался.

– Лишний раз вижу, наш человек, – снова разлил коньяк. – Согласись, у каждого своя ценность. У кого-то сила, у другого авторитет или наглость, третьего за связи уважают, за умение проблему решить. А у тебя – знания. Пожалуй, и мозги имеются – значит, будешь тут козырным. А на Материке – ну кто ты там?

– Я? Доцент.

– А ещё? Чего ты добился в этой своей науке?

– Кандидат технических.

– Во! Недоучка, в переводе на язык. Ну, напишешь ты докторскую, типа «Как сохранить яйца в жаркую погоду». И что это изменит?

М-да, напористый пахан.

– Сунут тебе в зубы ещё сотню-другую рашиков. А в итоге? Те же дежурные радости: машинка, дачка, интернет.

Больно осведомлён для отселенца.

Я взглянул на часы.

– Не спеши, а то успеешь.

Он поднял стакан, мы потянулись навстречу.

Издалека донёсся хлопок, будто кнут щёлкнул. Наверное, двигатель у грузовика.

Джокер отдёрнул руку.

– Давай без тоста. Наличие выпивки – уже повод для выпивки.

– Послушай, Джокер, вопрос возникает.

– Спрашивай.

– Гуталиныч обмолвился, мол, заказов на европий лет на десять, не больше. Это так?

– Соображаешь. Да, редкие земли – объект уходящий.

Он снова полез в сейф.

– Вот, смотри.

Передо мной очутились три слитка.

– Ты, я слышал, по редким металлам спец. Зацени, что за зверь? – он ткнул пальцем в серебристую чушку.

Хм, по цвету вроде цинк. Но вид у бруска, будто ножом резали.

Взял в руки: тяжёлый. Провёл ногтем по поверхности – осталась борозда.

– Индий?

– Он самый. А этот? – Джокер щёлкнул по серебристо-синеватому кристаллу в форме пирамиды.

Снова ногтем – опять царапина. Для свинца чересчур лёгкий, к тому же блестит.

Отковырнул ножом со спичечную головку, зажал в кулаке. Джокер с улыбкой наблюдал за мной. Спустя минуту я разжал пальцы – на ладони сверкала серебристая капля.

– Галлий, без вариантов.

– Может, и третий опознаешь?

Он коснулся ножом сероватого куска с металлическим отливом.

Поверхность в мелких сколах, то ли металл, то ли камень. Может, кремний? Но ведь сказано: редкие металлы. А раз не кремний, то может аналог его, химический?

– Германий?

– Прямо в десятку. Индий, галлий и германий – новая тема.

– Подожди, а с редкими-то землями – что?

– Тут китайцы нам поднасрали. Но главное – нет большой перспективы. Сам понимаешь, у каждой эпохи свои металлы. Первой была бронза. Потом железо и золото. Затем уран с плутонием. Сегодня в чести редкие земли, но это пока. А на сто лет вперёд – вот они, три богатыря.

– И для чего же эта зкзотика?

– Энергия Солнца, вариант с космической генерацией. Нужны активные отражатели, концентраторы. – Джокер коснулся пальцами каждого слитка. – Тут без этих красавцев – никуда. Дефицит а в нашей земле уродились на славу. И потому Зона будет в порядке. Понимаешь, Доцент?

– Туманно. Что значит – в порядке?

– Не видел ты, что здесь раньше творилось, до ЭР-заводов. Жёлтый сектор, китаёзы там и прочие япошки – те быстро поднялись. Понятно, церий с литием у себя нашли. А сейчас и тут вот жить можно. У меня даже личной охраны нет. Ну ладно… – он потянулся к бутылке. – Как говорил Менделеев, меняя тему своей диссертации, —периодическую систему в стакан не набулькаешь. Давай, за наше плодотворное знакомство.

Я невольно усмехнулся, а Джокер, опорожнив стакан, поднял палец.

– Но возникают проблемы. Тема хоть и новая, а геморрой старый.

– Фильтрация?

– Конечно. Фильтростанции – сам знаешь, удовольствие не из дешёвых.

– Пожиратели киловаттов, – поддакнул я. – Критический фактор называется.

– Точно. А твои игрушки, – он кивнул на колбу, – этот вопрос, похоже, решают. И коль обойдёмся прежними площадями – так вообще отлично.

Странно. Мужик серьёзный, а говорит много. Чересчур много. Значит, врёт. Но врёт – в чём?

– А, Доцент?

– Несомненно. Отвечаю.

– Во! Представляешь, в какую силу Зона войдёт? Кстати, это тебе, – он кивнул на слитки. – Сувениры.

– Благодарю, отличный подарок. Буду вспоминать нашу встречу.

Джокер вмиг обернулся простоватым дядькой.

– Ну что, палку в дорогу?

– В смысле?

– На посошок. А ты о чём подумал, Доцент? Да, слыхал про наших баб?

– Дефицит? Критический фактор?

– Не в этом суть.

– А в чём?

– В правде. Ты же согласен – каждому человеку своя цена? На Материке насчёт тёлок темнят, у нас всё проще. У каждой мандуси ивановны – конкретный овальчик над левой титькой.

– Типа ценника на колбасу?

– Не, у нас серьёзно, в рашенбаксах. Нравится – гони бабки да хватай её за жопу. Букетики-цветочки да всякие танцы-шманцы без надобности. Тебе удовольствие, а ей – полезное с приятным.