– Ты его пропустил, Балтфлот! Хотел сделать парню приятное, чтоб он воодушевился! Это правильно.

– Полкаш, мне кажется, что частично я утратил резвость.

– Да ну брось! Резвость – это только силы. Это не техника! Силы приходят и уходят. Мы ведь совсем не старые.

По многим параметрам Сева подходит. Однако его нос не умеет ловить некоторые важные запахи, например, запах скрытого оружия (когда оно спрятано). А такое упражнение, скорее всего, будет.

– Товарищ замком, но ведь я умею чувствовать гаубицы и танки!

– Танк не спрячешь явно! – возразил Полкан. – И как будто товарищи станут для вас закапывать танки. Тут надо искать по-настоящему скрытый запах, скрытый! След снарядов, патронов и личного оружия. Это нужно для разведки. Если ты не научишься, тебя туда не возьмут.

Сева испугался.

– Я очень хочу научиться!

– Тогда иди и не шмыгай носом! Он у тебя пока необученный! – Сева согласился и убежал.

Полкан подозвал к себе других кандидатов и в резкой форме объяснил, что от них требуется.

– Тренируйтесь! Иначе всех вас выгонят!

– Полкан, ты напугал всех! – сказала чуть позже Женя.

– Так ведь они только это и понимают. Умные долгие разговоры не улучшают их головы. Они их попросту не помнят. Зато строгие приказы запоминают надолго.

Полкан решил выдумать испытание для Севиного носа. Надо заставить его искать след под снегом; если найдет, тогда сможет отыскать его и в других условиях. Необходимо выбрать подходящий предмет.

– А я знаю! – машет хвостом Сева. – Я сегодня ходил в казарму и…

– Тебя товарищи пустили?

– Да! Меня гладили. И я увидел кобуру, что лежит на тумбочке совсем рядом с входом. Если она будет лежать ночью, ее можно аккуратно взять. А потом положить обратно. Полкан насмешливо фыркнул. Немного подумав, он сказал.

– Если сможешь взять – принеси ее ночью. Смотри только не греми!

– Я буду очень тихо!

Сева радостно побежал по плацу.

– Он не втянет нас в скандал? – спросил Балтик.

– Если его накроют, высекут лишь его! Балт, мы же не собираемся заходить в казарму. Кобура лежит просто так. Странно.

– Я предупрежу Женечку.

– Да, правильно.

Балтик и Полкан дождались позднего вечера. Полкан сбегал в соседний лес и присмотрел там подходящее место, раскопал его, чтоб было поглубже. Ночью у казармы что-то грохнуло. Дверь растворилась и наружу выскочил Сева. Перед этим его впустили ночевать, как и некоторых других псов, поскольку ночи стоят очень морозные. Сева обернулся и несколько секунд смотрел на дверь. Балтик подбежал и закрыл ее снаружи. В зубах у Севы Г-образный предмет.

Полкан, не разговаривая, вырвал кобуру и понесся к лесу. Там он бросил ее в нужное место и основательно зарыл в снегу. Для надежности он еще потряс нижние ветки ели, что росла над ямой.

– Теперь подождем два часа. Чтобы лишний запах развеялся.

– А что делать все это время? – спросил Сева.

– Можете читать стихи – сказал Балтик.

Сева удивленно замолчал. Полкан и Балтик не хотели с ним болтать, чтобы он не возомнил о себе невесть что; к тому же, его кругозор им давно известен. Но беседовать просто друг с другом они не хотели, потому что Севе незачем слушать об внутренних делах их семьи. Два часа тянулись ужасно долго. Наконец Полкан сказал:

– Вот теперь иди.

– Куда, товарищ комиссар?

– По следу! Ты его запомнил, студент?

– Тогда да. А теперь. Товарищ комиссар, он такой, такой кожаный…

– Опять не чует! Товарищ замком, это просто ужас. Пойдем покажем. Студент!

Они пошли к лесу.

– Чуешь?

– Нет.

– А теперь?

– Немного. Там смола и…

– Нет! Запах выглядит иначе – Полкан стал объяснять. Балтик посмотрел на придавленные снегом сосны. Их темные колючие ветки гнутся почти до сугробов. Наверху сидят широкие толстые шапки.

Одновременно чувствуется мороз и сырость. Полкан подошел к месту, где на лапах сосен внизу уже не было снега.

– Ищи вот тут.

– Я… не знаю.

– Что, по лбу дать?

– Честное слово, товарищ комиссар, я не чую запах! Товарищ замком, как это делается?

– Полкан, покажи само место.

– Сейчас. Бедные салаги, ничего они не видят, не чувствуют, не соображают. Я так хорошо замаскировал, что сам не вижу. Кстати, Балтик. Ты чуешь кобуру?

– Очень слабо.

– Вот и я … как-то слабо!

– А где непосредственно ты спрятал?

– Под согнутыми соснами. Они тут… все согнутые. Что за бред?! Когда я проходил, стволы были прямые, и лишь у двух что-то наклонилось. Так, спокойно. Я стряхнул с нижней ветки. Так. А с верхней не стряхивал и там была темно-синяя шапка. Сейчас ее нет. Балтик, она упала! И другие тоже.

– Полкан, какие здесь были ориентиры?

– Да вот эти сосны! Еще дятел сидел. Но он смылся. Там стояла сосна, покосившись. Я и вспомнил Есенина.

– Ох!! Ты знаешь, чем его стихи про собак заканчиваются?

– Да! Я болван. Я хотел выбрать место потрудней. Север, если ты не совсем тупой, то стой и не дергайся! Остатки следов заметешь.

Полкан и Балтик замерли. Они долго и пристально внюхивались, искали места, где снег не такой плотный. Балтик обнаружил крупицу следа.

– Вот здесь. Совсем-совсем маленький оттенок

– Балтичек, точно… я его потерял. Вот слышу снова. Ветер мешает! Но давай здесь копать. Севка! Иди сюда, чего стоишь как дот! Рой немедленно.

Сева стал бить по снегу лапами.

– Быстрей! – заорал Полкан.

Дрожа, Сева принялся раскидывать снег всеми четырьмя ногами. Все летело в стороны, но яма почти не росла.

– Отойди, мы сами!

Балтик с Полканом принялись копать. Они вынули много снега, как вдруг резкий порыв обрушил на них гирлянды. Сосны были все увешаны ими, как шарфами и мантиями. Возможно, это им вместо шапок. Огрызаясь, Полкан выбросил что-то в рыхлый снег рядом. Предмет опять исчез. Глаза и рот были все в снегу. Неистово тряся головами, Балтик с Полканом вытащили кобуру и помчались с огромной скоростью. Лишь на самой опушке они остановились, чтоб дождаться Севу. Он спотыкался в сугробах.

– Полкан, мы едва не прокололись.

– Но как я забыл место? Просто наваждение какое-то. Балтик, подержи, пожалуйста. Шея болит.

– Тяжелая. В ней что-то есть? – Балтик потряс. – Слушай, она же с пистолетом.

– Не может быть!

– Его запах бесспорный.

– Действительно! А я и не заметил сперва. Мы торопились, да еще мороз этот… Сева, ты болван! Ты не мог сразу сказать? Хочешь, что тебя расстреляли?

– Я же, я же, ничего не хотел…

– Молчи! Бежим.

Они побежали по ледяной дороге. Было минус 30, но из-за очень сырого воздуха и сильного ветра мороз был очень жгучим. Сева опять отстал. Еще не рассветало. В казармах встают до рассвета. Уже подбегая, они увидели, как зажглись огни.

Кобуру бросили на порог прямо перед главным входом.

На крыльцо вышел старшина.

– Студено, черт! Это чего?

Он нагнулся и поднял вещь.

– Э, э, э! Дневальный!! Ты что?! Погоди, это кобура лейтенанта… Он совсем, что ли… или кто украсть хотел?

– Видишь, какое несчастье ты мог сотворить своим носом! – сказал Полкан Севе.

К счастью, никто из начальников ничего не узнал. Зато Севу научили искать трудные запахи – по крайней мере, на официальных занятиях он метался как угорелый, разыскивая; раньше такой прыти не было. Полкан хотел потренировать кандидатов еще, но ему вдруг стало противно. Вместо этого он навестил Машу. Потом к ней прибежали Балтик и Женя. По дороге Балтик вытащил рыбу из полыньи.

– Это чудо!

– Машенька, это мы уже так часто делали.

– Дорогие мои, я уже боюсь думать о том, что будет. Кто-то из мудрецов говорил, что будет только то, что уже было, и все повторяется. Женечка, когда же вы поедете?

– Не знаю. Не знаю, Маша.

О конкурсе люди сообщили – и потом уже не вспоминали. Балтик, Женя и Полкан ждали до марта, ждали в апреле. Но и летом ничего не произошло. Оперативной работы было немного, а молоденькие боялись, что они не успеют на войну, и очень хотели поймать хотя бы диверсанта.