В краю, что встречал рассвет одним из первых, было очень много простора. Полотно земли, мягко изгибаясь, тянется на сотни верст и покрыто пыльной травой, одной только травой. Деревья и кусты стоят ближе к горам, или возле рек, между которыми – великий простор. Его предел только обозначен горизонтом, а в действительности можно идти, не останавливаясь, очень долго. В прежние времена лишь одни землетрясения могли рассечь ту землю.

Бои начались еще в апреле. К июлю обе стороны начали стягивать силы на восточный берег реки с двойным названием. Берега ее пологие, но из воды не везде выпрыгнешь; надо искать ложбинки – лучше всего там, где тростник растет. Он шелестит постоянно и поэтому спрячет чужой шорох.

В ночь из тростника выскочили две ловкие фигуры. Обернувшись на мгновение в сторону восточного берега, они бросились бежать, стремительно набирая темп. Они двигались по изогнутому пути, стараясь всюду увидеть кочки, за которыми можно укрываться при обстреле. Если что-нибудь пойдет не так… Хруст! На той стороне тихо. Перестрелка не состоится. Тогда вперед.

Они бежали, не останавливаясь, вплоть до авангардных постов Красной Армии. Там они дали сигнал:

– Гав-гав-гав! Га-а-ав! – три раза длинно и один раз коротко.

– Это наши!

– Чего орешь? Да! Зови командира. Товарищ…

– У них – есть! – на спине прямо за шеей закреплена сумка из плотной кожи. В нем лежит донесение. В том месте, откуда прибежали, радиоволны сразу же пеленгуются чужой стороной, после чего плотно бьют минами и снарядами. Патроны вообще не считают.

– Молодцы. Молодцы. Так. Тут что – люди начали советоваться прямо в темноте, не доходя до палаток. Ребят упустили из виду. Ночь скрывала их наряды, но даже в полумраке можно было понять, что их лапы очень светлые.

– Полкан! Балтик!!

– Женечка, мы нашли верный коридор. По нему можно двигаться. Товарищи закрепились, но врагов очень много.

– Балтик, я все эти дни искала мины; нашла несколько – но, похоже, не там, где пойдут основные войска. Я могу ошибаться.

– Какой оперативный план? Все-таки будут форсировать реку?

Женя закивала.

Из донесений было очевидно, что у противника на том берегу реки значительный перевес в силах, однако собраны они возле одной горы. К ее склонам уже летали советские самолеты и дрались; впрочем, и на этом берегу реки самолетам было с кем драться. Они стреляли, маневрировали. Они падали. Жене было страшно видеть горящий в небе самолет. До него было очень далеко и он бы не задел их отряд; но ведь в том советском самолете кто-то есть. Как помочь ему? Она также видела рухнувшие самолеты. Артиллерийский огонь разрывает землю вдребезги. Но это видели еще в 1933 году.

– Женя, нас перебросят обратно. На тот берег.

– Там же война! – Женя с закрытыми глазами прислонилась к лицу Балтика. Война была не только за рекой, бои идут во многих местах. Но Женя не хотела расставаться с Балтиком.

– Женька, мы же вдвоем будем! – сказал Полкан. – Эта игра для смелых парней.

«Какая игра?!» – Женя очень рассердилась, и едва сдержалась от того, чтоб наговорить Полкану резких слов. Умом она понимала, что Полкан тут совсем ни при чем. Но что-то же надо сделать.

– Смотри как обнимает. Как человек.

– Подруга, но нам надо, надо!

Женя с мольбой посмотрела на людей.

– Она его не отпускает.

– Она – хочет с ним идти! Товарищи, ведь они всегда были вместе, и во Владивостоке тоже. Я думаю, надо так оставить.

Женю взяли вместе с Балтиком.

Вне себя от радости, Женя легонько подпрыгивала – чтобы не очень было видно при ходьбе. Ведь они сейчас идут в район ожесточенных боевых действий. Друзья видели там большое число траншей, а также разбитые доты. Кое-где мины все еще лежат.

– Но ведь мы пройдем. С нашим-то характером!

Войска выдвигаются.

* * *

По всей видимости, Императорская Япония хотела иметь на землях Монголии плацдарм для будущего наступления в войне с Советским Союзом. Инцидент возле озера Хасан японское руководство не посчитало достаточным, чтоб убедиться в силе Красной Армии. Стратегическое положение Японии было более выгодным, поскольку ее военно-промышленный комплекс находился гораздо ближе к местам боевых действий, а объем человеческих ресурсов многократно превосходил все население Советского Приморья и Дальнего Востока. Японцы уже нанесли серьезный урон Китаю, который мог бы выставить для войны 20-30 миллионов человек. Однако общая численность не принесла победы. Советские же войска имели меньше 200 тысяч, снабжение им поступало за тысячи верст от границы. Такое явное арифметические несоответствие не могло не прибавить японцам уверенности.

Начались крупные бои. Советские самолеты летели на восток, к горе Баян-Цагин, где у японцев были собраны значительные силы. Стратегически необходимо было блокировать их, но без наземной операции это невозможно. Японцы сражались насмерть. Балтик и Полкан не вступали с ними в прямой бой, выполняя задачи связи и разведки. Но они знали, что японцы не сдаются даже будучи окруженными, даже в плотном кольце винтовок и пулеметов они бросаются вперед. Женя шепотом просила Балтика не атаковать напрямую, как это обычно делали с ворами, бандитами и прочими преступными элементами. Бандиты были просто врагами. У японцев же есть некая мистическая цель или даже врожденное свойство, благодаря которому они не сдаются никогда.

Балтик тоже не привык сдаваться, но он следовал Жениной просьбе. Вступать в открытый бой пока нет нужды, командиры не приказывают. Полкан по собственной охоте дважды ввязывался в рукопашный бой. Сначала он был разочарован.

– Слабо. Одному я разорвал штаны. Ноги ему больше не понадобятся. Сказать по правде, они олухи. Зачем со штыком прыгать под пули?

Но потом он задумался.

– Парню – со всего размаха – по лицу рубанули. Узким длинным мечом! Парень жив, но смотреть неприятно. Да, японцы фанатики.

Соединения Красной Армии хотели расширить плацдарм на восточном берегу. Отряд, где были Балтик, Полкан и Женя, шел в разведку. Он закрепился на одной высоте, а затем двинулся вперед, прямо к горе Баян-Цагин. Командир искал место для прорыва японских линий. Отряд постоянно находился в движении, даже ночью надо было шагать, пристально слушая воздух. Среди этих ночных маневров друзьям продолжали давать задания. Балтик искал то одно, то другое; в конце концов его так задергали, что он потерял ориентацию и не мог сказать, где и сколько раз они повернули. Балтик привык запоминать направление маршрута, однако отряд очень много шел именно ночью, а ветер разрывал устойчивые запахи. Утром его отделение вышло в район, где вся земля была изрыта. Балтик вспомнил, что тут были сильные столкновения; наши подошли почти вплотную к японцам, но не удержались; а японцы, похоже, также чуть изменили диспозицию. Балтик вдруг заметил, что рядом нет ни Жени, ни Полкана. Их вели с другими отрядами; но ведь они должны были выйти именно в этот район, об этом договаривались командиры. –

Отряд прошел влево от перепаханной боем местности и соединился с другими подразделениями, которые образовали фланг. Балтик изнывал. Давя земляные валики, он уходил на 10 метров в сторону и возвращался. Он слышал следы друзей. Они приближаются. Он увидел вдалеке фигуры и не мог разглядеть их нарядов. Он приподнялся. Командир закричал «Ложись!!» – и Балтик рухнул, еще не сообразив. Но через 3 секунды с той стороны раздались выстрелы. Балтик заметил, что фигуры появились из степи, примыкающей к горе. Одновременно, с горы полетел стрекот. У соединений левее была кавалерия и легкие орудия. Именно туда попала основная масса огня. Балтик на мгновение подумал, как он мог перепутать наших с японцами. Он вздрогнул и почувствовал Женю.

– Любимый! Мы здесь! Мы оказались в каком-то овраге… очень извилистом и с неприятным песком внизу.