– Сухое русло.

– Балт! Видел их тарахтелки? – подскочил Полкан. – Жукообразная штука с короткой пушкой. Японцы называют ее «хаха».

– Ее наши подбили?

– Нет, она просто встала. Маслянистое пятно было под нею. Еще одна прокатилась именно в эту сторону.

– Странно, я ничего не слышал.

Перестрелка усиливались. На левом фланге, что был ближе к горе, шум был непрерывным.

– Нам стоит удержаться, потому что отсюда путь идет вокруг горы! Мы могли бы окружить ее… – Полкан заметил, что пули ударяют совсем где-то рядом. Отряд стрелял не поднимаясь; местность кругом была очень ровная, не считая вырытых траншей.

– Эй, ко мне! – друзей позвали и спешно выдали два пакета – один Балтику, другой Полкану; командир велел бежать к основным частям.

Он просто дал приказ – не объясняя. Но друзья и так знали, что делать. Приказ бежать к штабу, запахи которого изучали сотни раз. Люди для надежности заставляли по 20 раз в день отрабатывать это упражнение – бежать к штабу и от штаба, и обратно к штабу. Пакеты болтаются на спине.

– Хлопают, как ставни! – изгибаясь, Полкан на бегу попробовал сдвинуть сумку к шее. Женя хотела ему помочь, но сумку дергает во все стороны. Останавливаться нельзя. Они решили сбавить темп – всего на несколько мгновений. Еще до этого, Балтик слышал, как на правый фланг накатывает грохот. Внезапно друзья услышали визг и вопль. Словно из ниоткуда полетели снаряды дальнобойных орудий. Японцы были по площадям, куда должны были подойти советские части. Друзья решили уйти вправо. Но не успели они пробежать и 500 шагов, как в степи загрохотали танки. Бронированные цепи надвигались с той и с другой стороны и уже начали атаковать друг друга. До танков было еще далеко, но друзья ринулись обратно. Балтик внутренне пожалел об этом. В степи танки били размеренно, и, вероятно, удалось бы быстро уйти за линию своих. Перед окопами огонь оказался гораздо сильнее. Горячий металл разлетался над ними, рассекая землю. Но окопы были больше обычных траншей. Друзья решили, что через окопы можно хотя бы проползти и решили прорываться к ним. Японский огонь по-прежнему не слабеет. Стоять нельзя. Надо бежать между взрывами.

– Женя, ты за нами! – Полкан и Балтик помчались ближе к линии огня, Женя бежала сбоку. Они бежали, и падали у камней, когда над ними резко завывало. Один камень резко вспыхнул – он был покрыт сухой травой. Балтик бежал, толкая носом хвост Полкана. Он думал лишь о том, чтоб Женя не отстала и не споткнулась. Она рядом. Они упали перед большим разрывом и поползли; а где-то в стороне шумел рой мелких осколков. Целый рой был готов ужалить. До глубоких окопов 300 шагов. Орудия бьют по ним, думая, что там красноармейцы. Но их там нет. Отряду удалось обмануть японскую контрразведку. Теперь пришлось вступить в прямой бой с большими силами. Сумка Балтика страшно давила шею; хотелось сорвать ее и выбросить. Еще один разрыв. Ребята прижались друг к другу. Балтик приподнял голову: от окопов идут вдаль несколько траншей, за которыми огня почти нет. Основной огонь сместился левее.

– Надо рвануть. Женя! Полкан. Надо рвануть.

– Дьявол, у меня нога словно онемела. Ребята, не смотрите на меня. Бегите на четырех. – Женя подумала, Полкан шутит. Снаряд снова бьют совсем близко. Ближайшие сопки почти целиком сравнялись с землей. Гбо-о-ом! Разлетаются камни с песком. На несколько секунд встает бурая пелена.

– Товарищи. Дорогие мои. Хорошие. Как только разорвется. Сразу. Когда песок полетит!

Они выбрали нужный момент.

И побежали.

В глазах сразу потемнело и стало очень больно от песка. Закрыть глаза совсем не было возможности. Песок был очень густой и колючий. Балтик чувствовал, как Женя бежит вплотную к нему. 200, 100 шагов. Удар! Они упали в яму и не могли понять, окоп ли это. Стены наполовину осыпались. Но яма тянется далеко. Значит, окоп.

Где же Полкан?

Не добежав 100 шагов до окопа, Полкан вдруг упал и вжался в землю. Дунул ветер со степи. Танки идут. Полкан яростно дернул края сумки, отскочил и нашел небольшую ямку в земле. До окопа было совсем близко. Балтик и Женя хотели крикнуть Полкану. Их опять накрыло густой пылью. В этот момент Полкан вскочил и помчался через колючую завесу. Снаряды создавали ее, и они же ее рассекали. Полкан обгонял взрывы, но он не мог видеть осколков сзади. Оставалось 8-10 шагов.

Полкан услышал мелкий писк. Его кто-то схватил, потянул вперед, а потом бросил оземь. Полкан упал прямо перед окопом. Выскочив, Балтик схватил Полкана и стал тащить. Тут он почувствовал запах крови и вместе с Полканом упал на дно окопа. Сумка почти отвязалась. Балтик увидел большую рану в верхней части бедра. Другая рана была под коленом, уже не такая глубокая. Был разбит сосуд.

– Полкаша!

– Балтик! Глянь… мне, кажется, ногу оторвало.

– Где?! Она на месте. Она на месте.

– Такое впечатление, что ее вот-вот отрежут. Ох! – Полкан дернулся, и рана на бедре стала сильно кровоточить.

Балтик думал секунду… а потом краем рта схватился прямо за рану – в том месте, где тек сосуд. Во рту моментально все стало соленым. Балтик хотел сказать что-то Жене, но не мог.

Он разжал зубы.

– Женя – бери вот здесь. Я пойду спереди.

– Ему же больно!

– Молчи и делай как велю!! – закричал Балтик. Женя послушалась.

Балтик стал приподнимать Полкану плечи, чтоб набросить их себе на спину. Полкан показался ему ужасно тяжелым. Балтик рассердился (на самого себя) и попросил Полкана оттолкнуться. Ему удалось запрыгнуть Балтику поперек спины. Окоп был не узкий, но приходилось идти плечом вперед, наискосок – чтобы Полкан тоже был наискосок, а не поперек окопа. Женя изо всех сил старалась не выпустить сосуд и терлась о глину боком. Ее глаза был огромными. Нет, она не плакала. Голова Полкана без конца стучала то о края окопа, то о передние лапы. Он старался отталкиваться ими от дна. Друзья прошли 50 шагов и упали. Звуки боя были на обоих флангах. Балтик подумал, что даже в быстрой контратаке японцы не смогут дойти сюда очень скоро. Еще 100 шагов. Впереди уже разрывы слабые и случайные. Балтик подумал, что силы японцев истощаются, вот сейчас бы ударить. Друзья остановились. Балтик осторожно выскочил из-под Полкана и его сумка тоже почти развязалась.

– Женя! Хватай донесения. И лети! Туда. Ты же сможешь!

Женя сжала веки – и закивала. Балтик сбросил свою сумку, сорвал висевшую на Полкане. Они не тяжелые. Кровь опять бежит. Балтик пережал сосуд.

Женя схватила обе сумки прямо в зубы и выпрыгнула из окопа. В следующее мгновение ее уже не видели. Но Балтик чувствовал Женин след. Он был уверен, что она все сделает.

Сколько придется лежать? Хорошо бы, если час или два. А если придется ждать до ночи? Надо думать не об этом.

Через какое-то время кровь может перестать течь сама собой. Еще на Аляске Балтик видел, как раненые звери, преодолевая боль, лежат, затем ходят и выздоравливают. Никто их не лечит. Правда, рядом был Особый Край… Балтик держал перебитый сосуд. Полкан молчал и лишь иногда издавал тихий короткий стон. Балтик страшно хотел помочь ему, но он не мог донести Полкана к нашим. А если их вдруг найдут японцы? Все равно.

Вдвоем легче.

… Как вихрь, Женя налетела на основные части. Сперва даже подумали, что она взбесилась, потому что она стала хватать всех и тянуть. Лишь чуть погодя увидели выроненные сумки.

Направление атаки было утверждено.

Женя старалась увести за собой хоть кого-то. Наконец ей удалось найти знакомых людей. В их отряде были кони.

– Чего она хочет?! Что? Где Балто? Ты хочешь показать!

На конях поскакали быстро, но не совсем туда. Женя металась у разбитых окопов. Потом услышала 2 голоса.

– Женя. Женя!

Она прыгнула прямо к ним.

– Как, как?

– Кровь почти не течет. Но, Женька, я готов умереть.

– Замолчи! – вот теперь Женя заплакала. Красноармейцы подняли Полкана и Балтика (он не мог встать на ноги. Его шея разрывалась). Их повезли в санчасть. Балтик успел увидеть, как через Халкин-Гол переправляются наши танки. В небе множество самолетов.