– Сыночек.

– Мама, я уезжаю – ради важных дел!

– Я ничего не смогла сделать!

– Мама, не волнуйся. Ведь поедут наши товарищи. Я очень многих знаю. А вместе совсем не страшно.

Альма приникла к его голове.

– Роденька, дорогой. У меня предчувствие нехорошее. Обещай, что будешь осторожен. Я прошу, не беги в огонь.

– Но мы же должны исполнять долг.

– Да, конечно… Родион, там совсем рядом граница, может что угодно произойти.

– Я знаю. – Родион глазами искал Катю.

– Родя! – почти закричала Альма. – Послушай меня хоть раз. Ты должен быть внимательным. Ты, ты… Ты у меня один. Понимаешь, один!

Больше она не могла говорить.

Дали сигнал к отправлению. Родиона и всех, кто еще был на платформе, завели в вагоны. Раздался лязгающий звук и состав стал медленно смещаться. Родиона поместили в один вагон с Костей и Витей. Когда вагон поехал по-настоящему, Альма побежала за ним вдоль платформы, мимо людей в форме. Скоро платформа кончится. Вагон уходит.

– Ты у меня один, Родя! – закричала Альма. Она застыла на самом краю и долго смотрела вслед уходящему составу.

В вагоне взрослые начали веселую беседу, активно знакомясь и общаясь с молодыми.

– У нас во дворе один парень – лет пять назад – уходил в армию из дома. Он был человек. И вот, его человеческая мать схватила его лапти и не отдавала! Она думала, босиком он не уйдет!

– Кеша, у вас там все еще ходят в лаптях?

– Люди – да!

Смех и шутки.

– Женщины бывают слишком сентиментальные. Родя, это твоя мама кричала? Я слышал. Чудно. Она же очень опытный специалист.

– Но она ведь тоже женщина!

Опять смех.

Родион не знал куда деть голову. Спрятаться он не мог, и не мог смотреть на товарищей. На Костю с Витей он тоже не глядел.

– Как родная мать меня… провожала! – затянул один пес. И все подхватили:

Как тут вся моя родня – набежала!

Как тут вся моя родня – набежала!

А куда ты, паренек, а куда ты?

Не ходил бы ты, Ванек, во солдаты!

– Во расшумелись! – заметил красноармеец-часовой.

Раскачиваясь во все стороны, Костя подпевал:

Поклонюсь моей родне – у порога:

Не скулите обо мне ради Бога!

Если б были все, как вы, ротозеи,

Что б осталось от Москвы, от Рассеи?

Что б осталось от Москвы, от Рассеи!

Песню было далеко слышно.

* * *

Состав исчез, но Альма все смотрела на дорогу. Затем она медленно повернулась и пошла по платформе назад. Она проследовала мимо Кати и Солодова и встала рядом с профессором. Солодов тоже идет к нему.

– Иван Иваныч, скажите, у вас свет вчера отключали?

– Да, уже второй раз за неделю. Говорят, на нашей улице недостаточно мощный трансформатор.

– Хм. Почему вам поставили такой. Вы не замечали посторонних?

– Петя, знаете, я в последнее время так увлечен…

– Понимаю. Товарищи ведут наблюдение, но, к сожалению, они простые милиционеры. Мне кажется, вам с Альмой надо выделить поддержку. Родион уехал, поэтому как раз надо помочь.

– Еще одну собачку? Но я плохо их знаю.

– Эту знаете. Катя, Катя! Иван Иваныч, лучше Кати я не вижу кандидата. Как Вы считаете?

– Вполне! Они две девочки и им будет интересно вдвоем!

В изумлении Катя и Альма посмотрели друг на друга.

– Катенька пока нужна в Отделе. Но мы привезем ее в ближайшее время. Кстати, Иван Иваныч, как идет разработка – в общих чертах?

– О! Там оказалось все новое! Не только технологические нормы, но и сам принцип проектирования, и математический аппарат! Я не могу ручаться, но возможно, наша идея окажется верной!

– Смотрите, чтоб никто из ваших не проболтался! – пошутил Солодов.

Альма старалась осмыслить неожиданное решение командира. Помолчав, она произнесла:

– Так! – и зашагала по платформе.

Катя решила пойти за ней.

– Значит, поработаем вдвоем! – сказала Альма не оборачиваясь. – Ну что ж. Если это нужно Родине.

– Альма Бруновна, там найдется маленький уголок или закуточек?

– Хочешь пригласить своих приятельниц?

– Девочки уже большие. А у нас… Родион Вам не говорил? У нас будут…

Альма круто повернулась.

– Ты с ума сошла?!

* * *

Спустя месяц после возвращения во Владивосток Женю и Балтика отправили в основное расположение их воинской части, которая находилась возле города Артема. Туда же переводят всю кинологическую службу части, поэтому и Полкан решил перебраться в Артем.

Маша плакала.

– Полкан, не уезжай! Балтик уезжает, Женечка… Если ты уйдешь, я совсем одна останусь!

Полкан хотел возразить: а коммунары? А товарищи из колхоза? Но ведь Маша имела в виду совсем другое. Полкан стиснул ее в объятиях и обещал приходить часто-часто.

– А то давай поедем с нами! Мы тебя устроим. Хоть бы внештатным наблюдателем на складе.

– Спасибо, Полкан, Балтичек! Я пока здесь побуду.

В кинологической службе были только молодые псы. Балтик и Полкан рьяно взялись за их обучение. Правда, Балтику не очень нравилось приказывать постоянно. Он считал, это оправдано в боевых условиях. Поэтому прямые команды чаще раздавал Полкан.

– Сели. Встали. Подпрыгнули. Сели. Теперь бежим. Бежим, а не ковыляем! Стоп! Кто так делает?! Смотрите, как я! Как товарищ Балтфлот!

Командовать было несложно. Труднее учить тому, к чему нет явного таланта, и при этом нет большого ума. Откуда тут взяться уму, говорил Полкан, они не привыкли читать! Они не привыкли думать, и способны реагировать лишь на готовые решения. У всех хорошая физическая подготовка.

В начале 1940-го стало известно о сражениях на Карельском перешейке. Молодые псы воодушевились и очень хотели попасть на войну.

– Бои кончатся еще до того, как мы приедем! – сказал Полкан. – Финляндия не соперник. Вот Япония или США – это солидные страны. Еще есть Германия. Но с ней пока есть договор. Вы лучше пробегитесь по заснеженной полосе.

– Там скользко, товарищ комиссар!

– А на войне кто-то чистить для вас будет?

– Нет, товарищ комиссар! Хорошо, товарищ комиссар!

К разговорам молоденьких о войне относились спокойно. Зато из штаба пришло будоражащее сообщение: ожидается всесоюзный конкурс служебных собак и туда приедут товарищи со всей страны. Женя решила, что там обязательно будут их дети, причем все! Балтик не разубеждал ее. Он и сам ужасно хотел повидаться с ребятами, и был уверен, что кто-то из них обязательно будет на конкурсе. А как самим туда попасть? По слухам, туда поедут большими группами.

– Я знаю, что делать! Надо собрать коллектив и показать его в деле! Как тогда. Конечно, тогда было гораздо проще, там были все наши – в 100 раз лучше этих. Нет, не в 100. В миллион. Женя, не грусти. Я жив не буду, но сделаю из этих салаг образцовых специалистов. Наверное, у нас будет мало времени. Надо подтянуть самых способных.

Полкан начал интенсивные тренировки. Он сам не планировал ехать на конкурс, но очень хотел, чтоб туда поехали Женя и Балтик. Среди молодежи есть те, кто особенно нравится людям, поэтому, скорее всего их включат в команду. Полкан показывал, как ходить в атаку, как выполнять хитрые приемы, как действовать в нештатной ситуации. Молодые сбиваются с ног. Полкан рычит:

– Вы хотите научиться? Вы бойцы или девушки? Если в вас летит пуля – что надо делать?

– Уклоняться? Бежать от нее!

– Вы побежите – на тот свет! Сколько раз можно говорить, что пулю обогнать нельзя, если она выпущена рядом! В этих случаях надо быть сверхвнимательным и среагировать до того, как враг выстрелит. От дальних выстрелов увернуться можно – но сперва надо понять, что они дальние. Звук везде разный! Боже мой, как мы будем воевать. Ладно. Покажите, как надо атаковать врага.

Драться всерьез умеет только паренек по кличке Север (между собой его зовут «Сева»). Он достаточно крепкий, быстрый и ловкий. Техника его бега хуже, чем у Балтика, зато у Севы хорошо получаются прямые атаки. И он полон юных сил.

Балтик бегал наперегонки с молоденькими и однажды Сева его немного опередил. Балтик пришел вторым.