Объявив переговоры, я вышла вперед. Позади остались всего двое: Каэлитара и Сулмелдир. Ну да, и Мелкая с Умным, плашмя лежащие на земле и включившие свой навык камуфляжа. Даже зная, где они спрятались, было достаточно отвернуться, чтобы потерять двух драконов из виду. А Степные подошли к уже спрятавшимся драконам. Их всадники просто стояли рядом. Каэлитара, как обычно, нервничала, держа на тетиве сразу две стрелы. Сулмелдир был куда спокойнее, как и подобает опытному воину, получившему вполне конкретное задание. Здесь эта пара была лишь ради лунных драконов, способных успешно прикрыть мое бегство. Ну, может быть, Сулмелдир мог еще кое в чем помочь. В любом случае, воевать сейчас я не планировала.

Степные эльфы и в самом деле были созданы “под индейцев”. Даже лица и цвет кожи разработчики сделали характерными. А уж знаменитые перья… Я не помнила, как называются эти головные уборы, но уж то, что чем больше перьев, тем выше ранг знала. Как и то, как выглядят в диких эльфийских племенах их шаманы. Так что, когда ко мне навстречу вышли двое, разобраться кто есть кто смогла уверенно.

— Ты нарушаешь правила переговоров, — сразу резко начала я, указав на пришедшего вместе с вождем шамана. — Убирайся!

И, прежде чем вождь или шаман успели возразить, добавила.

— Я здесь одна, и я правительница замка Инмурсс, веду с вами войну! На переговорах со мной должен быть только ваш вождь, Могучий Волк! — имя я сознательно не стала переводить на эльфийский. Впрочем, оскорблением это не являлось. — Шаману здесь не место.

Степняки промолчали. Потом вождь все-таки сделал знак своему спутнику, тот возмутился, но спорить не стал. Лишь когда тот ушел, вождь высокомерно ответил.

— Что нужно той, кому не место в этом мире от истинных защитников Света?

— Спасти их, если они этого захотят!

Вождь промолчал, думая.

— Такая ложь звучит глупо даже в устах той, кто радостно бродит во Тьме. Тебе не нужно нас спасать, и ты не хочешь этого. Говори, что тебе надо, и мы закончим этот глупый разговор.

— Тебя уже давно обманули, вождь Могучий Волк. И сделала это не я. Мне подобные блуждают во тьме, но ищут дорогу к свету. Ваши враги — мои враги. Сейчас ты ведешь свой народ к гибели, но не от моих рук и не от рук моих подданных. Обеты прямо требуют от меня хотя бы попытаться спасти тех, в чьих жилах течет древняя кровь.

— Твоим словам нет моей веры!

— Знаешь ли ты, что это за амулет? — уточнила я, показывая амулет Безусловной Истины.

— Я могу спросить своего шамана, — ответил вождь, и я мысленно вздохнула. Обидно, конечно, но и такой вариант я просчитала.

— Шаманы вас предали, они приносят жертвы демонам. Ваше святилище осквернено Тьмой. Придя туда, вас всех ждет смерть, причем не от моих рук, — сказала я. — Амулет Безусловной Истины мог бы помочь тебе найти правду и покарать предавших. Но ты не поверишь мне.

— Ты лишь хочешь расколоть нас, Хитрая Бестия, — вождь, тем не менее, держал лицо и говорил без эмоций. — Я слишком долго живу на свете, чтобы не попадаться на такие уловки.

— Один из моих спутников сопровождал отряд светлых эльфов для поклонения вашей святыне. С его слов их перехватили демонопоклонники, и только чудо помогло Сулмелдиру спастись. Чудо — и ваше нападение на демонов у моста. Он может поклясться в том, что на ваших землях вождь, процветают те, кто приносит жертвы демонам. И среди них даже есть перворожденные! А вы об этом даже не подозреваете.

— Разве поверю я тому, кто, будучи слугой Света, присягнул Тьме?

— Это твой выбор, вождь. Я сказала всё и сделала всё, что могла. На моих руках нет и не будет вашей крови, — я поклонилась вождю Степных Эльфов. — Переговоры окончены.

Искра находилась как раз возле линии, достигнув которой, я окончательно отменяла режим переговоров, и делала возможной атаку со стороны Степняков. А таковая просто обязана была случиться! Слишком уж удобная возможность нанести противнику серьезный урон. И Степняки меня не разочаровали. Стоило только мне оказаться верхом на Искре, как в воздухе разнёсся боевой клич — вся армия степных эльфов бросилась в атаку! Однако справа и слева от меня величественно соткались из тьмы Мелкая и Умный! Каэлитара и Сулмелдир тут же оказались верхом на них, а виверны — основное и самое быстрое войско противника — в испуге смешалось, оказавшись под ментальным ударом. Этого было более, чем достаточно, чтобы взлететь, и направиться прочь, подальше от кочевья. Пущенные вдогон стрелы уже были бесполезны.

***

Под утро моя армия подошла к озеру достаточно близко, чтобы видеть все, что там происходит. Вернее, происходило ночью. А произошёл там кровавый бой до последнего воина с обеих сторон. Судя по увиденному, с одной стороны участвовала нежить, причем еще и поднятая в процессе. Призывались и демоны, но средней паршивости. И сейчас берег озера был завален трупами, костями и кусками плоти, а вода в нем помутнела от крови и мертвого гноя.

Но выиграли эту битву Степняки!

Невероятно! Оказавшиеся под предательской атакой собственных собратьев, лишившиеся поддержки шаманов, да еще и преданные святыней и ее хранительницей — они все равно выиграли этот бой!

Шансы у Степняков на самом деле были, я не могла этого не знать. Не рассчитывала на такое, но допускала возможность данного исхода. Дело в том, что перед тем, как отправиться на поклонение, я сделала это место безмагической зоной. Оставила только подпитку наложенных иллюзий, столь замечательно обманывавших степняков все это время, чтобы раньше времени не насторожить моих противников. В результате магические твари и нежить оказались на голодном пайке, шаманы лишились поддержки духов, а маги могли использовать только то, что уже было запасено ими ранее. Впрочем, как я и предполагала, кое-кто здесь баловался некромантией и небезуспешно маскировал жертвоприношения в свой адрес под добровольные подношения Светлой Богине. Именно этот момент позволил мне вычислить, что же происходит на самом деле. Наяда была корапченой! Причем, судя по всему, она уже давно копила под водой своего озера армию нежити из своих жертв. Уж не знаю, главный шаман Степных это сделал или же наяда поработила его. Главное, что для существования ей в теперешнем состоянии требовались жертвы, и не важно какие. Шаман стопроцентно был в курсе, но легко мог обманывать своих собратьев, принуждая добровольно идти на смерть. Лишив наяду подпитки от мировой маны, я вынудила эту парочку в спешном темпе искать себе новое пропитание. И тут как раз подошло все кочевье, свято верующее в то, что прибыло на святое место, способное их защитить и поддержать в бою со мною. Скорее всего, шаман склонил их к принесению добровольной жертвы якобы Светлой Богине. Но в имевшейся ситуации одной жертвы было мало. Наяда, лишенная обычной подпитки, да еще и наверняка сошедшая с ума от своего состояния, начала требовать еще и еще! Тут уж даже такой упрямец, как Могучий Волк, просто обязан был усомниться и вспомнить мои слова. Результатом стала окончательно вышедшая из себя наяда, пославшая свою неживую армию в атаку. Вмешались и шаманы, а может быть, и тот самый маг, который пленил Сулмелдира. Судя по всему, демонический портал был открыт вне безмагической зоны, но просуществовал недолго, и ничего существенного сюда не пролезло. А без подпитки маной призванные демоны тоже чувствуют себя неважно.

У Степных остались только собственные физические силы. И их хватило, чтобы одолеть более многочисленного, но ослабленного ситуацией противника.

Но какой ценой!

Сейчас остатки их воинства готовились к своей последней схватке: шесть виверн, одна лунная лошадь и два десятка бойцов.

А теперь представьте, что случилось, начни я действовать грубой силой? Ведь моя армия все равно превосходила силы степняков! Но здесь, у озера, пришлось бы уничтожать сперва их армию, а потом еще и сидящую в озере тварь с ее армией нежити, да при том, фактически, на свежей гекатомбе! Очередное сражение, которое невозможно было выиграть бесхитростно, прямой атакой.