Путник даже сам рассмеялся, а потом удивился своему переменчивому настроению.

– А еще, еще! – просили дети, но погонщик мулов остановил, пообещав другую историю после отдыха.

Стали разбирать, раскладывать товар, меняться новостями, проверять изделия у ремесленников и зерно у крестьян, и предлагать свое. В перерывах пили и спали под широкими чинарами. Ходил между ними и незнакомец. Затем подошел к главному купцу и предложил:

– Я слышал, отсюда вы поедете за те горы, – тот кивнул. – Возьмите и меня с собой.

– А почему бы и нет, если у вас есть монеты заплатить нам за дорогу, в которой мы будем вас сопровождать.

– Сколько?

– Три золотых.

– Дороговато за удовольствие стать вашим попутчиком, – крякнул мужчина, но караванщик смекнул, что этот путник непростой, при деньгах, и лишь сокрушенно пожал плечами: – Тогда не могу вам ничего обещать.

Путник подумал и предложил:

– Хорошо, я согласен, если вы привезете меня туда, где живет эта сказочница Исмигюль.

– Ох, – хитро прищурил глазки купец. – Вон оно в чем дело. Многие хотели бы с ней повидаться и услышать свежие сказки прямо из ее уст. Но видимо не судьба. Она переехала, а куда – мне неведомо.

– Ты все лжешь, – нахмурился мужчина, но вспомнил, что другого пути нет и разжал кулаки. – Ладно, отвези хотя бы туда, где она раньше жила, а там я поспрашиваю у людей. Может кто и знает.

Хитрый купец смекнул и протянул ладонь:

– Деньги вперед.

– Хм, ну ты и плут, – вытащил две золотых из мешочка. – Остальные отдам по прибытию.

Тому ничего не оставалось, как согласиться:

– Тогда завтра вставай пораньше и не опаздывай, а то уедем без тебя.

Снова подбежала детвора и заскулила:

– Дядя Али, ты обещал нам вторую историю, когда отдохнешь.

– Раскажу за ужином всем.

На этом и разошлись. Но как только на деревню легли сумерки, все жители в нетерпении собрались у чайханы и навострили уши, усевшись вокруг рассказчика.

У хана была красавица дочь. Стали приезжать женихи. И вот явилась старая ведьма со своим страшным сыном. Как увидела принцесса жениха, так от страха и ужаса упала без чувств. Хан хотел прогнать обоих, но ведьма осерчала и превратила девицу в большую зелёную лягушку, схватила её на руки и словно испарилась с сыном и лягушкой, только дымок остался после них. Лишь слышался её зловещий смех и хриплый голос:

– Если кто тебя на болоте такую поцелует, тогда ты только превратишься в человека, – и полетела с сыном на болото, что находился в густом непроходимом лесу, и бросили её в грязную жидкость.

Сын ведьмы говорит:

– Дай я её поцелую, тогда и женюсь, ведь ты сама придумала условие “кто её поцелует, тот и жениться”.

– Подожди, сынок, не время ещё. Пусть поживёт в болоте, помучается – сюда ведь нога человека не ступала. Полгода пройдёт, тогда и поцелуешь. Она тогда рада будет за тебя замуж выйти.

Сын засмеялся противным смехом и говорит:

– Идём быстрей отсюда, мать. Не могу на страшилище смотреть.

Она погладила сына по лысой голове и сказала ласково:

– Да, ты прав, идём мой красавчик, – и они засмеялись.

Ведьма оглянулась со словами:

– Теперь тебя никто не поцелует и станешь тут жить как и все, и плодить таких же безобразных детишек. Ха-ха-ха.

Хан послал глашатаев по всему свету с просьбой:

– Кто мою дочь-лягушку найдет и поцелует, тот женится на ней, – и разослал другим ханам портреты дочери.

Люди города и в деревнях прознали про это и каждый норовил получить шанс стать правителем ханства. Начали все искать на болотах, да ловить лягушек и целовать их пачками, а в ведра целованных класть, да крышкой закрывать, чтобы не ускакали. А царевна-лягушка живёт на болоте далеко от селения, и не ведает, что ее все ищут, ведь сюда никто не приходит.

Но однажды забрел к болоту охотник – он чудом в этом место попал, а был он молод и хорош собой. Лягушка, его увидев, крикнула:

– Поцелуй меня – я тебе женой стану!

Охотник засмеялся:

– Да что ты говоришь? Я в жизни девушек не целовал, а тебя и подавно не стану, такую страшную, безобразную и противную. Я лучше возьму тебя и в городе показывать тебя стану за деньги: ты разговаривать с ними будешь.

Он взял сунул её в мешок и принёс домой. На той улице, на какой жил, рядом было озеро. Оно немного заросло и там тоже водились лягушки.

– Отпусти меня в это озеро, – просила царевна-лягушка, но он твердо решил утром рано идти в город с ней.

Заплакала она, а он посадил её в клетку и ушёл по делам в деревню, а пес Мухтар остался караулить дом. Он подошел к лягушке и затявкал на нее: тяв-тяв. Она заговорила с ним:

– Милый песик, отнеси меня на озеро, я тебе пригожусь. Когда стану снова девушкой, то возьму тебя во дворец жить и ты будешь сытый.

Подумал Мухтар и кивнул:

– Ну прыгай мне на спину я тебя легко отнесу,– проговорил пёс, а её не надо было долго упрашивать.

Она прыгнула на спину и он отнёс её к озеру. С радостью прыгнула она в воду и радовалась, что пёс оказался лучше хозяина.

На озере она других лягушек стала учить тоже говорить по-человечески, а люди и сюда стали приходить ловить и целовать лягушек. А принцесса-лягушка всё от них пряталась. И вот однажды сюда приехал принц, красивый, на белом коне. Спешил, подошёл и говорит:

– Мне нравятся крупные лягушки, я ножки их люблю, – и засмеялся.

Тут к нему подплыли пять толстых лягушек и среди них принцесса, а он не знает, кого из них целовать. Они закричали, заглушая одна другую:

– Меня, меня целуй! Я настоящая!

Они были такие противные, но ему уже стало любопытно, что из этого получится. Нагнулся и поцеловал одну – она не превратилась в девушку, другую, третью – все бестолку. Осерчал принц, повернулся к коню, а сумка его сзади висела, вот туда-то царевна-лягушка и залезла, и сидит там в сумке молчит.

Вот приехал рассерженный принц к хану, стал ругаться:

– Зачем ты над людьми издеваешься? Меня на посмешище выставил!

А тут лягушка то у него из сумки вылезла и к отцу бросилась:

– Ква-ква, батюшка, это я.

Хан ещё раз показал принцу свою красивую дочку на портрете и парень вспомнил, что из-за её красоты и приехал лягушку целовать, и решил всё же попробовать.

Поднял лягушку, поборол свое отвращение, нежелание целовать и чмокнул ее в самую склизскую морду. Лягушка вдруг в руках у него стала превращаться в прекрасную девушку: шкура слезала с неё и в объятьях у принца стояла девица краса.

Тут радости не было конца и свадьбу вскоре сыграли, да сорок дней, сорок ночей кормили народ бараньим пловом.

И вспомнила принцесса про своё обещание, и послала гонца забрать Мухтара. И он тоже ел и пил на празднике, а потом жил во дворце.

До поздней ночи народ праздновал и веселился. Пели песни, танцевали. Одни радовались, что хорошо продали свой товар, другие – отличным покупкам. Никто не остался недовольным. Даже наш путник закрыл глаза с наслаждением и погрузился в спокойный сладкий сон, какого давно уже не испытывал.

Утром, едва забрезжил рассвет, чайханщик вскипятил чай. Караванщики уже собирались в путь. Главный купец позвал чайханщика и велел разбудить путника. Незнакомец проснулся, умылся и налил себе пиалу зеленого чаю. К этому времени подоспели дехкане и расселись по свободным местам. Пришло время утренней сказки. Но сейчас просили купцов рассказать что-то новенькое. Погонщик мулов вызвался поведать одну из историй Исмигюль.

Жили-были четыре брата и в наследство им достались коровка, курочка, собака и кошка. Старший взял корову, второй брат собаку, третий брат курочку, а четвёртому досталась кошка. Разделили братья дом на троих, а младшему не досталось.

Раньше кошка была сластёной и всё у коровки молоко пила, а когда рогатая старшему досталась, то молока кроме как старшему брату, никому уже не доставалось.