- Я оставил для тебя кое-что в городе, - сказал он как-то после очередного патруля.

- Подарок? Кот, давай без этого. Мы же договорились.

- Это не подарок! Я просто кое-что обронил, и если ты это найдёшь, мне будет примяутно! - сымпровизировал он, хитро подмигнув.

Ледибаг улыбнулась с поддельным недовольством.

- Даже не собираюсь искать, - сказала она и, помахав напарнику на прощание рукой, отправилась в сторону своего дома. Но по пути всё-таки свернула, убедившись, что Нуар за ней не следит, и начала обследовать крыши домов с парочки других стандартных маршрутов патруля. Любопытство взяло своё.

День 30

Ледибаг не представляла свою жизнь без ежедневного обследования Парижа в поисках тех небольших подарков, что делал ей Нуар. Это не было хобби, это была жизненная необходимость. Она не знала, как ему не лень заниматься этим выматывающим занятием, но каждый день он оставлял в городе не меньше трех небольших предметов, предназначенных для неё. Ледибаг была уверена, что находила не все.

Чаще всего это были цветы. Красные розы, естественно. Некоторые она находила уже засохшими, но это не умаляло их ценности. А порой было что-то пооригинальнее - брошка в виде чёрного кота, малюсенький кусочек камамбера в красно-черной обертке (это, видимо, был великий дар от Плагга для Тикки) или, например, пятнистые салфетки для декупажа, а-ля Ледибаг.

Играть с Нуаром в прежние себя уже казалось не так весело. Она тосковала. И лишь эти небольшие напоминания о том, что она важна ему, спасали её от впадения в беспросветное уныние.

Прошёл целый месяц, а они так и не приблизились к разгадке, как победить Бражника.

“Не знаю, - думала Маринетт, засушивая очередную красную розу в толстом словаре французского языка, - как я смогу это выдержать”.

День 340

Прошёл почти год. Ледибаг и Кот Нуар успешно портили все планы Бражника. Каждая жертва акумы была побеждена и очищена от сил зла, но - увы - к главной цели это не приближало. Маринетт не показывала это, но она была в отчаянии. В каждую встречу с Нуаром она была готова броситься ему на шею и просто заставить его отменить их договорённость, потому что выдерживать эту полуразлуку было невозможно.

Но мысль, что, возможно, уже завтра они победят Бражника и всё наладится, мешала ей воплотить план в жизнь. И она снова уходила после битвы или патруля, не сказав ни слова правды.

“Я так скучаю”, - безмолвно кричала она каждый раз, когда видела его. И взгляд напарника отвечал ей тем же.

Единственное, что хоть как-то отвлекало девушку от грустных мыслей, - осознание того, что это был последний учебный год в коллеже. Подготовка к экзаменам и выпускному балу шла своим чередом, и это было для Маринетт единственным спасением. Но стоило ей встретиться с Нуаром на патруле или на битве - как она мигом забывала об учёбе. Она с трудом сосредотачивалась на бое, мечтая лишь об одном… Вернуться вдвоем в их убежище и просто полежать вместе на их кровати.

Зима нагоняла тоску ещё больше. Нежные воспоминания, связанные с Котом, были так же прочно связаны с зимней погодой, и этот снег, и эти снежинки, падающие с неба, не радовали глаз, а лишь сильнее вгоняли в мрачный омут размышлений.

- Ты сегодня какой-то рассеянный, - сказала она после стандартного обхода города. - Несколько раз чуть не свалился с крыши. Что с тобой?

Кот, погружённый в свои раздумья, вздрогнул от голоса девушки и пристально посмотрел на неё. Внимательно, как врач, осмотрел её волосы, глаза, нос и губы, задержавшись на каждом сегменте лица не меньше пары секунд.

- Да так… Думаю о тебе, - честно признался он и отчего-то отвернулся. Маринетт восприняла этот жест по-своему.

- Кот… Так, может быть, нам стоит наконец…

- Нет. Нет! - запальчиво воскликнул Нуар и схватил девушку за плечи, но, столкнувшись с ней взглядом, отчего-то снова стушевался и опустил глаза. - Мы… мы справимся с этим, моя Леди.

- Хорошо, - неуверенно проговорила Маринетт.

И почему ей показалось, что она увидела в глазах напарника страх?

День 347

Странное поведение Кота продолжалось. Порой он подолгу всматривался в лицо подруги, будто силился заметить там что-то. Маринетт замечала его быстрые взгляды и замечала, как поспешно он отворачивался, когда она обращала на него внимание. Это было непохоже на Кота, но девушка решила, что каждый из них по-своему справляется со своими демонами.

Кстати, о демонах. Очередная жертва акумы, напавшая на город этим утром, была реальным выходцем из преисподнии. Кажется, это была неизвестная актриса, простая девушка из массовки, которая не получила крохотную роль в каком-то ужастике. Это задело её самооценку. Слишком эмоционально восприняв отказ, она сама превратилась в подобие кошмара. Её сила пугала. Даже Ледибаг чувствовала себя не по себе рядом с этой противницей.

Одним мановением руки Демонесса превращала любые предметы в пепел. И Маринетт была уверена, что точно таким же взмахом руки она может уничтожить человека. Этого она допустить не могла. Да, Бражник, осознавший свои силы и, похоже, не желающий выглядеть совсем уж чокнутым маньяком, не позволял своим жертвам использовать столь травмирующие силы на людях. Но Ледибаг не была уверена, что однажды он не свихнётся и не прикажет кому-нибудь убить простого гражданского или кого-то из супергероев.

Демонесса была прекрасной и опасной. Попасться ей на глаза означало проиграть. Поэтому Ледибаг и Кот Нуар наблюдали за ней из-за угла, изучая противницу.

- Как думаешь, она сможет использовать свою силу с завязанными руками? - спросила девушка, прищурившись.

- Что-то мне не хочется экспериментировать, - с сомнением в голосе ответил Нуар, скривив губы.

- А вдруг это нам поможет? Надо как-то выяснить это, - решительно сказала брюнетка и поискала глазами что-то, что могло бы ей пригодиться. Но, не найдя ничего подходящего, использовала силу Талисмана удачи. И тогда в руку ей упало что-то маленькое и чёрное.

- Очень необычно… - пробормотала Маринетт, разглядывая сей подарок судьбы. Это было кольцо. Почти полный аналог кольца Нуара, не раскрашенный в пятнистый паттерн. Единственным его отличием от оригинала была небольшая трещина на задней части кольца.

- Да… действительно, - согласился Нуар и взял маленькую подделку в руки. - Даже по весу такое же.

Ледибаг, вернув кольцо, вновь осмотрелась в поисках подсказок. Но её сила отчего-то оставалась безмолвна, и ни один предмет в округе не показался ей подходящим для разработки плана.

- Ладно. Сама справлюсь, - буркнула она сама себе и быстрыми перебежками двинулась в сторону противницы, которая за это время успела уйти далеко вперёд. Демонесса медленно приближалась к зданию главного вокзала, задорно превращая в пепел всевозможные предметы, попадающиеся на пути. Больше всего доставалось билбордам с изображениями киноновинок, но урны, машины и клумбы, попадающиеся по пути, тоже частенько не избегали злой участи исчезнуть навсегда.

- Она нам сейчас полгорода уничтожит, - прошипела Ледибаг, приближаясь к вокзальной площади. Краем взгляда зацепившись за уличные кассы и полицейского Роджера, который помогал людям покинуть опасное место, ей в голову пришла идея. Сложная и опасная, но это было хоть что-то! Остановившись и подозвав напарника, она шёпотом рассказала ему свой план, и тот, сделав испуганное лицо, отчаянно замахал руками.

- Нет, нет и нет. Это очень опасно. Мы не можем знать, что это сработает, миледи, - волнительно запротестовал он.

- Мы будем осторожны. Выйдем, только если убедимся, что мы в безопасности, - попыталась успокоить напарника Ледибаг. - Пожалуйста, подстрахуй меня, если что.

- Как всегда, миледи.

Героиня осторожно, но быстро двинулась в сторону полицейского, Кот Нуар бежал следом. Роджер, обрадованный появлением Ледибаг и ужасно гордый тем, что она обратилась к нему за помощью, без лишних слов согласился помочь ей исполнить её план. Взяв в руки поддельное кольцо, он с довольной улыбкой сказал: