– Да. А ты?

– Возможно. Обычно это бывает занятно.

– Занятно? А что точно представляют из себя состязания на каробеле?

Он удивленно поднял брови.

– А ты не знаешь?

– Я больше интересовалась самим праздником. Гален только сказал, что это будет особенное состязание.

– Весьма особенное. Надо проскакать шесть миль через пустыню и холмы.

– С препятствиями?

– Да. Обычно их бывает пять. Именно здесь разбиваются большинство каробелов.

– Что?

– Каробел – это двухфутовый глиняный кувшин, наполненный сильно ароматизированной водой, розовым маслом и закупоренный. Его привязывают к спине всадника. Глина не толще листка бумаги, и только лучшие всадники, достаточно ловко сидящие в седле, способны вернуться обратно, не разбив кувшина и не облившись этой водой.

– Вот это я понимаю! – Лицо Тесс озарилось воодушевлением. – Это может быть очень интересно!

– Это не для тебя. Тесс, – предостерегающе сказал Алекс, перестав улыбаться.

– Я и не говорю, что хочу участвовать. Я просто сказала, что это интересно.

Алекс скептически посмотрел на нее.

– Других наездников оскорбит участие женщины в скачке.

Она вздернула подбородок.

– Бьюсь об заклад, что я лучше многих из них держусь в седле. Возможно, им не понравится, что женщина ездит так же хорошо, как и они.

– Ты – маджира Эль-Залана. Это смутит шейхов и помешает Галену на совете. Радость Тесс моментально погасла.

– Да. Правда. – Она вздохнула. –Я просто не подумала, что это имеет значение. Алекс облегченно повернулся к выходу.

– Чуть-чуть подумать никогда не вредно.

– Откуда ты знаешь? – сухо спросила Тесс. Алекс оглянулся, и его глаза озорно блеснули.

– Не из личного опыта. Я вычитал эту истину в одном из скучнейших томов, которые меня заставлял читать мой учитель.

Алекс уже ушел, когда Тесс вернулась в шатер. Светильник еще горел, и Гален, одетый, сидел на диване.

Тесс напряглась, когда он, оторвав взгляд от лежащих перед ним на низеньком столике бумаг, взглянул на нее. Его лицо оставалось непроницаемым.

– Мне стало интересно, придешь ли ты вообще сегодня ночью.

– Я бы не причинила тебе такого беспокойства. – Тесс подошла к нему. – Алекс сказал тебе о моем отце?

Гален кивнул.

– Это уже не имеет значения. К тому времени, когда он приедет, я или буду иметь объединенный Седикхан, с которым он не станет ссориться, или…

–Или?

– Или мы распадемся на стаи волков, загрызающих друг друга. – Он мрачно улыбнулся. – В любом случае в Седикхане он не найдет для себя легкого пути.

Она смотрела мимо него.

– Ты не отдашь меня ему?

– Я обещал, что ты не вернешься к нему. Сколько раз мне повторять, что я не похож на твоего отца.

– Я думала… если ты добьешься объединения Седикхана, ты во мне не будешь больше нуждаться.

– Я скажу тебе, когда твоя роль окажется сыгранной.

– Ты думаешь, я еще долго останусь нужна тебе?

Он взглянул на бумаги, лежащие перед ним.

– Мы заключили сделку. Ты обещала мне ребенка и не сможешь обмануть.

Ей пока не следует его покидать. Она почувствовала такое облегчение, что напугалась еще сильнее. Она поспешила отойти от него.

– Тебе сейчас не нужен ребенок.

– Я сам решаю, что мне нужно. – В голосе Галена прозвучали стальные нотки. – И чем мне обладать.

От гнева и возмущения, казалось, вибрировало само пространство в шатре, и Тесс кожей ощутила всю силу эмоций Галена.

– Ты не сможешь обладать ничем, что… Пронзительный крик прорезал ночной воздух.

Тесс застыла.

Крик повторился. Кричала женщина от боли или ужаса.

– Оставайся здесь. – В одно мгновение Гален вскочил и бросился к выходу из шатра.

Неужели она должна стоять и слушать этот ужас? Боже, а что, если это Виана?

Галена уже не было видно, когда Тесс тоже бросилась из шатра. Опять крик.

Полуодетые мужчины выбегали на улицу, зажигая фонари

Тесс помчалась к Виане.

– Что это, Тесс? – Виана и выглядывающая из-под ее руки служанка откинули полог шатра. – Этот крик…

– Я не знаю.

Только Гален, казалось, знал, в чем дело. Он уверенно направлялся между шатров к северному концу поселка.

Тесс поспешила за ним. Они теперь шли по территории Эль-Каббара, но ни один человек не вышел здесь на улицу.

Еще один вопль… совсем близко.

Она завернула за угол и почти налетела на Галена, который остановился и наблюдал за тем, что происходило возле шатра Хакима.

–Что случилось?

– Я же не велел тебе идти за мной, – сказал он, не оборачиваясь.

Тонкая фигурка, одетая во все черное, стояла на коленях на земле. У женщины было все еще закрыто лицо, но спина – обнажена, и на теле проступали полосы багровых рубцов и кровоточащих ран. Хаким стоял над ней с окровавленной плеткой в руке. Пока Тесс смотрела, плетка вновь взвилась и опустилась на голую спину.

– Нет! – закричала Тесс, рванувшись к ним. Гален схватил ее за талию, не давая бежать.

– Не вмешивайся.

– Ты разве не видишь? Она же…

– Гален. – Хаким поднял голову и нахмурился. – Полагаю, крики моей жены разбудили вас. Извините, что побеспокоил, девчонка не только неуклюжа, но у нее еще и нет мужества. – Он пожал плечами. – Ей всего тринадцать. Думаю, со временем она всему научится.

Гален не смотрел на сжавшуюся на земле девочку.

– Нам всем нужен отдых перед завтрашним состязанием на каробеле. Нельзя ли перенести порку на следующий день?

Хаким покачал своей седой взлохмаченной головой.

– Она разбила мой любимый каробел и должна быть наказана в три раза больше обычного. Женщин надо бить сразу после совершения ими проступка, чтобы наказание подействовало. Они слишком тупы, как собаки или лошади, чтобы долго что-то помнить. – Его взгляд перешел на Тесс. – Проверь это, и ты сможешь из нее сделать настоящую женщину.

Ярость горячей волной захлестнула Тесс, она выступила вперед на полшага и крикнула:

– Если бы вы не били их, быть может, страх и не сделал бы их такими тупыми, чтобы…

– Молчи. – Гален зажал рукой рот Тесс. Она пыталась бороться, и тогда он поднял ее, взвалил на плечо и понес обратно через поселок.

– Вот это правильно! – крикнул ему вслед Хаким. – Неплохо справился, Гален. Никогда не позволяй им говорить без твоего разрешения.

– Отпусти меня! – Тесс принялась молотить Галена кулаками по спине.

В ее ушах все еще звучал вкрадчивый голос Хакима, даже когда они вошли на территорию лагеря Эль-Залана:

– Не беспокойтесь, вас больше не потревожат, я прикажу вставить ей кляп.

Гален занес Тесс в свой шатер и там сбросил ее на диван, затем прошел обратно и плотно закрыл полог.

Тесс сразу же вскочила, и побежала к выходу.

– Нет! – Гален встал перед ней. – Только попытайся выйти, и я свяжу тебя на всю ночь. – Он взял ее за плечи и встряхнул. – Послушай, если ты еще раз вступишь с ним в спор, я буду вынужден наказать тебя так же, как Хаким избивал этого несчастного ребенка. Он не потерпит вмешательства в свои личные дела, и плетка – это единственное, что он принимает.

– Плетка?

– Лучше мои руки, чем Хакима. Я не могу сейчас позволить себе такое безумие.

– Он негодяй, скотина, – ее голос дрожал от гнева. – Великий Боже! Из-за какого-то глиняного горшка!

– Хаким очень гордится своим искусством наездника и участием в каробеле.

– Ты оправдываешь его?

– Нет, я просто объясняю, что каробел – не просто какой-то горшок.

– Ты мог бы остановить его.

– Если бы хотел разрушить все свои планы создания союза. Хаким влияет на племена пустыни.

– Ты как-то сказал мне, что ваши люди не бьют женщин.

– Я говорил об Эль-Залане. В племени Хакима иные законы и обычаи.

– И ты ничего не можешь сделать?

– Нет. До создания союза, до тех пор, пока мы не примем общие законы, – ничего.