Она раскрыла от изумления глаза.

– Алекс!

Бросив на Тесс высокомерный взгляд, он сказал ледяным тоном:

– Прости, но смерть в королевской семье обязывает позаботиться о будущем потомстве. Этот брак будет расторгнут, и через год ты выйдешь замуж за блестящего дворянина.

– Что? – Тесс почувствовала, как рука Га-лена крепче сжала ее талию.

– Ну, мы же не можем допустить, чтобы единственная принцесса королевской крови состояла в браке с каким-то диким шейхом вроде… – Алекс, не выдержав напыщенного тона, весело расхохотался. – Святые небеса, ну и лицо у тебя, бесенок. – Он привалился к двери, весь трясясь от смеха. – Вы поверили мне!

– Негодник! – Она неохотно улыбнулась. – Ты застал меня врасплох.

– Думаю, что хорошо передал интонацию твоего отца. – Алекс пожал плечами. – Какая гадкая мысль. – Он хитро усмехнулся. – И я почти заставил Галена схватиться за свой кинжал, чтобы убить злодея и оставить тебя при себе.

– Меня это нисколько не позабавило, – заявил Гален, все еще прижимая к себе Тесс. – Твои первые действия в качестве монарха чуть не вовлекли Тамровию в войну.

Глаза Алекса раскрылись от изумления.

– Черт возьми, я забыл, что должен начинать думать обо всех этих надоедливых последствиях. Что за отвратительная мысль. – Он тяжело повел плечами, поворачиваясь к двери. – Никогда не представлял себе подобного занятия. Я совершенно не гожусь в правители.

Четыре часа спустя Тесс стояла на ступеньках вместе с Галеном и наблюдала за Алексом, выехавшим во двор перед дворцом на своем жеребце.

– Я буду скучать о нем, – пробормотала она.

– Он уезжает не навсегда, – отозвался Гален. Но они оба понимали, что теперь судьба Алекса изменится бесповоротно и уведет его от них. Несмотря на его уверения. Тесс уже заметила в его манере держаться признаки властности, когда он обращался к графу Мазлеку, нетерпеливо приказывая тому поспешить.

– Он уже начинает меняться.

– Так же, как и мы все. – Гален нежно прижал губы к ее виску. – Жизнь была бы очень скучной и неинтересной, если бы мы с тобой не менялись вместе со временем. Тебе бы это тоже не понравилось, любовь моя. – Он оставил ее и чуть подтолкнул вперед. – Ну, а теперь иди, попрощайся с ним.

Она взглянула вниз.

–А ты?

– Я заходил к нему раньше, чтобы пожелать счастливого пути. Я не люблю долгих прощаний. Алекс улыбнулся, увидев Тесс, идущую к нему через двор.

– Не надо глядеть так грустно, бесенок. Заландан не на другом конце мира от Белайхо, и я хорошо помню дорогу назад.

– Ты попрощался с Вианой?

– Да. – Его улыбка погасла. – Насколько смог в присутствии Калима в соседней комнате. Она была очень… вежлива. – Он вздохнул. – Это ввергло меня в уныние.

– Глупости.

Он удивленно посмотрел на нее.

– Я считал, ты мне сочувствуешь.

– Вначале я думала, что ты должен получить Виану просто потому, что ты хочешь ее. – Тесс встретила его взгляд. – Но теперь я поняла, что она совсем тебе не подходит. У нас с тобой много общего, Алекс. Ты хочешь ее просто потому, что она олицетворяет собой безопасность и убежище, которых мы оба никогда с тобой не имели. Она сведет тебя с ума через три месяца. Ей будет лучше с Калимом. Он сказал мне, что готов отдать за нее жизнь.

– Я тоже не лишен доблести, – нахмурившись, ответил Алекс.

– Доблесть здесь ничего не решает. – Она нетерпеливо махнула. – Она просто не подходит тебе. Ты бы поначалу наслаждался с Вианой, рискуя своей жизнью ради нее. Однако тебе бы вскоре наскучило это однообразие, и ты бы отправился искать новые приключения. Скажи мне, почему ты так покорно покидаешь Седикхан после всех прожитых здесь лет?

– Наверное, потому, что мне никогда раньше не предлагали трон, – сухо предположил Алекс. Она покачала головой.

– Нет? – удивился он. – Тогда, я уверен, ты собираешься сказать мне об этом?

– У тебя нет желания стать королем. Ты уезжаешь без сожаления потому, что, хотя борьба здесь еще продолжается, смута и опасность теперь позади, когда заключен союз. Ты понимаешь? Тебе нужно не убежище, а интересная, полная непредсказуемости жизнь. Виана – не твое большое приключение, Алекс.

Его взгляд смягчился, в ее глазах светилась искренняя забота о нем и любовь.

– А Гален, он твое большое приключение, бесенок?

– О да, – сказала она с улыбкой.

– И ты больше не собираешься идти путем Марко Поло?

– Может быть, когда-нибудь. – Она усмехнулась. – Но будь уверен, я возьму Галена с собой. В Седикхане, на мой взгляд, широко укоренилось правило посещать прелестных кадин. – Она потянулась и порывисто сжала его руку, затем отступила назад. – Поезжай с Богом, Алекс, и возвращайся, когда сможешь.

– Я приеду. – Он улыбнулся ей. – А ты навести Белайхо через год или два, и, может быть, найдешь кое-какие перемены при дворе. Я всегда думал, что жизнь там надо немного расшевелить. – Он развернул лошадь и поехал вперед, чтобы присоединиться к графу Мазлеку и его эскорту.

Она с улыбкой наблюдала, как он выезжает со двора, по-прежнему беззаботный, солнечный свет играет в его рыжих волосах. Внезапно она представила себе Алекса на королевском троне, в украшенной алмазами короне, сдвинутой чуть набок на его кудрявой огненной голове, с бесенятами, скачущими в голубых глазах.

– Помоги ему Бог, – прошептала она.

– Тесс? – окликнул ее Гален.

Она повернулась и увидела Галена, ждущего ее на лестнице. Его темные волосы растрепались на ветру, а выражение лица чуть нетерпеливое, но бесконечно любящее. Гален человек сложный, сложнее она никогда не встречала, и он будет меняться с каждым прошедшим днем. Она едва ли предугадает, каким станет следующий вызов, который он, любя, бросит ей.

Она улыбнулась ему.

–Иду!

И направилась через двор навстречу своему самому главному и долгому в жизни приключению.