Забавно, но, если бы ничего не произошло, мне б оставалось только свалить отсюда подальше.

— Из Теплицы, — судя по всему, Мудрец тут явно не в качестве заложника. Признаться, я был даже рад, что он не бесчувственный кибер-зомби.

— А, знаю таких, ученые и инквизиторы. Твоя нейросеть выросла внутри тела, так?

— Ну-у… Да. — Что? Инквизиторы? Моя Уютная Теплица? По ходу, дедуля бредит.

— Узнаю почерк старого Дана.

— Кого?

— Данияра Каримова, главнюка вашего. И как он? Все еще коптит небо?

— Не знаю. Пару недель назад Советник Данияр, если вы о нем, был жив и здоров.

— Сове-етник, смотри ты… Хе-хе… А теперь ответь еще на два простых вопроса, и я тебя впущу. Как зовут твоего отца?

Понятно, что в Общине все звали моего отца Евгением на русский манер, но родители-американцы, мои бабушка и дедушка, назвали его когда-то по-своему.

— Юджин.

— Хм-м… А мать?

— Марина.

— Марен? Жива, значит, девочка. Ну проходи внутрь, коль пришел, не стой там, — дверь раскрылась, впуская меня в святая святых Фермы.

Лаборатория изнутри выглядела очень странно — мало того, что бронированные стены и узкие окна, словно бойницы, так еще и посреди длинных и широких комнат проходили рельсы, как будто на складе.

— Проходи глубже, — послышался голос из динамика, а дверь за моей спиной тихо щелкнула. Надеюсь, Нейро предусмотрел для меня пути отступления?.. Глаза метнулись по сторонам — пожалуй, кроме как через дверь, отсюда и не выбраться.

Судя по всему, это когда-то было здоровенное помещение, может склад, а может цех. С помощью стеллажей и ящиков были выгорожены отдельные комнаты без одной стены, кое-где даже с вытяжкой.

Я прошел дальше, завернул за металлический стеллаж с ящиками и наконец увидел заставленный разными приборами, коробками и книгами обжитой зал.

Самым колоритным, конечно же, был местный обитатель, который встретил меня, так сказать, при входе. Пока буду условно считать его заложником, тем более что некоторые особенности его тела просто вопят об этом. Хм… Кажется, я встретил собрата по несчастью?!

— Здравствуй… У меня есть задание освободить тебя… — вторую часть квеста, конечно, озвучивать не стал. — Не представляю теперь, как это сделать.

— Освободить?.. Хе-хе… Какие веселые задания тебе дает Патриарх! Обычно инквизиторов посылают карать, а не спасать, — лысый старик набрал что-то на сенсоре, встроенном в кресло, на котором он сидел, и весело покатил вглубь помещения. — Идем в зал, там есть диван.

Смешно, но он принял меня за Карателя. Того самого, которым мне постоянно кто-то угрожал. Не уверен, что мне нужна чужая слава, тем более такая. Впрочем, оправдываться тоже не вариант, да и как-то по-детски…

Мудрец оказался инвалидом, причем прикованным к доисторической инвалидной коляске. Если б не управление сенсором, вообще не представляю, как на ней передвигаться. Руками что ли толкать?

— Почему ты не вылечишься? — в зале было несколько просторнее, но также грязно и захламлено. Нейро тут же принялся скрытно исследовать пространство — здесь определенно будет чем поживиться. Книги, чертежи, макеты каких-то приборов.

— А ты любопытен, не так ли? — от старика веяло чем-то до боли знакомым, но в то же время он не был таким, какими были Старец или Наставник. — Располагайся, — чуть дрожащей рукой он указал на потертый кожаный диван.

Посмотрев на неподвижную часть его лица, я понял, что видимо левая половина его тела была парализована. И выглядел он гораздо старше всех, кого я знал — сухая пергаментная кожа с какими-то коричневыми пятнами, сморщенное лицо с обвисшими щеками, глубокие складки вокруг глаз.

— У меня есть вода, немного тыквенно-морковного сока и кофе. Будешь? Местное конечно, не чета нашему, ну да где ж его теперь сыскать? — Мудрец ловко справлялся с управлением, и уже через пару минут на невысоком столике было что перекусить.

— Как тебя зовут? — у отца имелась база с известными Общинниками, и раз этот фрукт вроде как знал маму, то точно должен быть в ней упомянут.

— Николай Петрович, бывший главный инженер с Байконура, — видя мое удивление, охотно пояснил: — Это я до пенсии там служил, а потом все больше дома сидел. Рыбачил там, романы писать пробовал. Даже одну работу отправил в издательство.

— А потом началась Экспансия, — кивнул я. Отец рассказывал примерно ту же историю. Прилетел мол за теткой, — та на старости лет решила перебраться в Казахстан, поближе к своему кумиру, певцу Димашу, — а попал под ковидный локдаун. Ну а следом — и под жесточайший карантин нанитной экспансии.

Совпадений по базе не найдено

Внимание! Фиксирую попытку удаленного доступа

Активирую защитный протокол третьего уровня!

Противник опознан: нейросеть 1-го поколения типа «Альфабет»

— Если твоя нейросеть не угомонится, то мне придется убить тебя, — диван, на который я уселся, был мягким, но недостаточно низким для того, чтобы помешать мне атаковать старика. Если такая необходимость возникнет.

— Моя Гамма такая затейница, — «Николай» махнул рукой, словно это ничего не значащий пустяк. А между тем сообщений от Нейро о прекращении атак не последовало. — Но твой друг тоже не промах. Много в него вложил?

— Достаточно, — кажется, Мудрец был безумен, или слепо верил в свои силы. — Прекрати атаку. Это последнее предупреждение.

— Не волнуйтесь так, молодой человек! — старик ловко зарулил на место напротив меня. — Она просто давно не общалась с себе подобными и заскучала. Уверяю, ничего страшного не произойдет. Нам нужно поговорить. Как ты смотришь на то, чтобы начать работать со мной?

Первый защитный контур взломан!

Второй защитный контур взломан!

Активирую красный режим!

Атака остановлена!

Объект «Мудрец» считается нейтрально-враждебным

Сообщения сыпались одно за другим, и видят все Геймеры мира — если бы не последний апгрейд, валяться мне лицом на столешнице и пускать кровавые слезы из глаз.

Вот только сообщения и не думали заканчиваться!

Первая, вторая, третья линии защиты взломаны.

Ухожу в эмуляцию.

Принудительная активация защитного протокола уровня S+

Кровавя пелена застила глаза, и все дальнейшие действия для меня были словно в тумане. Мудрец что-то с жаром говорил, не переставая сражаться с моим телом.

Вот только управлял им кто-то другой. Пропущенные удары, непонятно откуда взявшийся разряд тока… все это проходило мимо сознания, оставляя легкое послевкусие.

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда пелена спала, убежище Мудреца было изрядно потрепано. А еще запах озона, подгоревшей плоти и чего-то с металлическим привкусом, витающее в воздухе…

А главное — инвалид в экзоскелете, валяющийся недалеко от выхода, с отцовским ножом, торчавшим в шее.

— Кха… ты действительно сын своих родителей, — старик был еще жив и хрипел, но тем не менее, слова легко было разобрать. — Помесь Темного и инквизитора… кому как не тебе быть кха… кхар…

Больше он не успел ничего сказать.

Уничтожь тело! Быстро, Волну Праха!

— Черт… Волна Праха!.. Нейро, зачем?.. Зачем?!

Как так вышло, что я его убил? Вроде поговорить хотел.

Нейро, кажется, совсем меня не понял:

Гамма защитила своего носителя.

Я расстроенно махнул рукой, в которой обнаружился невесть когда извлеченный из тайника пистолет, посмотрел на кучу черного песка с голубыми вкраплениями.

— Глупая смерть, — покачав головой, убрал пистолет, активировал маскировку плаща и потопал на выход.

Хоронить или хотя бы прочитать заупокойный гимн над стариком мне не позволяло время. Да и желания не было. Я вообще пока не понял, что это сейчас такое было.

Задание: «Найти Мудреца» выполнено!

Обратитесь за наградой в любой терминал

— Да в жопу это задание, Волна ей в сеть и в камень… Что мне это задание, если мы ничего не узнали?!

Все события зафиксированы

Это Нейро так намекает, что можно восстановить произошедшее и проанализировать. Ну, о’кей.