- Пусть об этом впредь знает только твой брат, мы договорились?

- Но почему, мама?

- Видишь ли, моя принцесса, - горько улыбнулась Амани, - не в обычаях нашей страны иметь такой острый ум девочке. Даже если она дочь влиятельного шейха. Твой будущий муж потребует от тебя смирения и уважения его интересов, и будет расстроен, что ты умеешь то, что неподвластно ему.

- А если он тоже будет умен, мама? Как и я?

Амани прижала меня к себе:

- Такая вероятность есть, но она ничтожна. В противном случае тебе следует скрывать это еще сильнее…

…Я проснулась с улыбкой на губах, все еще ощущая теплые руки матери на своих волосах. Но оковы сна стремительно спадали, и я уставилась в задрапированный белым потолок шатра, постепенно вспоминая, что же произошло вчера. Сглотнула, в полудреме качая головой, и спина отозвалась болью.

Лучше всего было не вставать с постели. Притвориться больной – это бы сработало с учетом всех событий вчерашнего дня. Пока я под защитой Асира, меня никто не тронет. Плохая новость: уже к ночи он перестанет быть моим защитником. Мрачный и угрюмый преступник Саид не в счет. Он может спасти меня от бури, кинжала, камнепада, нападения змеи, но и пальцем не пошевелит, когда Камаль потащит в шатер. Возможно, даже останется стоять на страже, чтобы предотвратить очередное возвращение Асира и мое спасение…

Рассвет в пустыне стремителен. Но я больше всего люблю эти часы перед появлением солнца. Люблю смотреть на звезды. Слушать звуки просыпающейся песчаной пустоши. Теснота шумных городов так и не смогла покорить меня своим хаосом.

В поселении еще не все спят. Крики и смех доносятся обрывками, я их не слышу.

Сбежал сюда, чтобы не ворваться в шатер отца и не утащить оттуда свою добычу за волосы.

Когда Газаль свела меня с ума, я уже и сам не помнил. В детстве я не испытывал острого желания иметь женой дерзкую девчонку, что уже тогда умножала пятизначные числа в уме. Все, что мне хотелось – чтобы отец передумал. Тогда я рвался в город. Там кипела жизнь. Родная пустыня навевала скуку.

И вот прошло много лет, а меня тянет сюда. И на это есть своя причина. Теперь есть.

Во всем теле еще вибрирует ярость на самого себя. Отец прав – моей импульсивности однажды хватит, чтобы превратить песок пустыни в стекло. Я сегодня утратил не только голову от близости Газаль, но и хватку.

Четырех высекли там же, где я под влиянием кровожадной толпы распял Газаль. В этот раз я лично проследил, чтобы это было по-настоящему. До крови и боли, которая не пройдет еще долго. И плевать, что завтра рудники лишаться своих передовых копателей.

Отец не сказал ни слова. Но мне казалось, что он одобрил мои действия.

- Саид станет телохранителем этой девочки, сын, - сообщил он. Я лишь усмехнулся. Саид верен мне. От меня он ее защищать просто не посмеет.

В небе догорают звезды. Они так похожи на россыпь точечных светильников в том ресторане, где я впервые увидел изумительно красивую девушку восточной крови. С длинными волосами, в европейском костюме. Одна ее улыбка сделала этот мир ярче.

- Кто это? – я даже не помню, с кем тогда ужинал в этом пафосном заведении. Наверное, с кем-то из вундеркиндов-однокурсников Оксфорда.

Точно. Была масштабная математическая конференция, куда пригласили лучших студентов кампуса. Я попал на этот фуршет благодаря имени нашей семьи.

- Газаль бин Зареми. Ты не слышал о ней? У чикули в башке тысяча террабайт. Я бы даже не рискнул с ней заговорить, задавит интеллектом.

- Ты хочешь сказать, что кто-то пустил сюда арабскую девчонку из хорошей семьи в таком виде, выступать на конференции?

- Муж и привез ее сюда. Вон он, рядом. Далиль бин Зареми.

- Далиль… - у меня словно вспышка в мозгу взорвалась. – И Газаль. Конечно же.

- Ты что, ее знаешь?

- А то. Я должен был на ней жениться.

- Ну, твой Аллах, видать, уберег тебя от этого, Кемаль. Познакомить? Далиль прикольный чувак. Несмотря на свои миллионы, простой, как доска.

Я уже не слышал то, что мне говорили. Смотрел через расстояние на ту, браку с которой когда-то так отчаянно противился. Ту, кто была моим врагом. А внутри поднималась буря. Безумно опасная. Невыносимая. Мой прежний мир словно смяло под ее силой.

С этого самого дня я понял одно: мне не будет покоя, если я не буду обладать ею. Пусть со временем. Но когда я чего-то так сильно хотел, я всегда это получал.

Темная тень быстрым шагом двигалась ко мне. Я узнал Саида. Жестко усмехнулся. Он не убережет от меня Газаль, пусть даже нам придется сразиться в поединке.

- Мой шейх?

Поднимаю ладонь, призывая к молчанию. Нет ничего прекраснее, чем тишина предрассветной пустыни. Когда я начинаю говорить, верный друг семьи внимает каждому слову.

- Я знаю, что отец поручил тебе ее безопасность. Ты не можешь не понимать, что в моей спальне она не получит от тебя никакого спасения.

- Шейх Асир ничего не сказал о том, что я должен мешать тебе в этом, Кемаль. Я лишь могу дать клятву, что ее никто из людей больше не обидит ни словом, ни делом. Но они и не посмеют об этом подумать. Во-первых, наказания зачинщиков было достаточно, на первое время. Но когда ты сделаешь ее своей женщиной, против пойдет только безумец.

- Надеюсь, что так. Я сам не в восторге от показательной порки. И со временем я сломаю ее буйный нрав, и тогда увезу в наше имение в горах. Пока что выполняй свой долг.

- Что ты собираешься делать, если она так тебе и не покорится, Кемаль? – спрашивает Саид после долгого молчания.

Он думает, я признаю поражение и отправлю Газаль домой? К Далилю, который позволил ей гораздо больше дозволенного лишь потому, что скрывает от нее секрет? Секрет который поставит крест на его ближайшей научной карьере? Нет. Она вернется к своей прежней жизни только если я этого захочу. Или моя жажда обладания в один прекрасный момент будет удовлетворена.

Тогда лучшие адвокаты составят договор о неразглашении. И я позволю Газаль уехать.

От таких мыслей мне становится смешно.

Я не смогу ее отпустить. Не для того я шел по следу, как самый совершенный охотник и рисковал всем, похищая ее. Я сделаю эту потрясающую женщину своей. И моя душа не найдет покоя, пока она не полюбит меня в ответ.

- Она покорится. Поверь, я уже знаю, как заставить эту дерзкую девочку подарить мне свою любовь. И если ты решишь вмешаться, знай: я настроен решительно. Я дам тебе отпор.

Саид не спорит. Легкий поклон, понимающая улыбка. Он возвращается в лагерь. А я ощущаю, как во всем теле звенит ликование и триумф.

- Что ты намерен делать потом? Ведь ты по сути похитил женщину, что состоит в браке.

- У меня есть свой козырь, - вспоминаю самодовольное лицо Далиля бин Зареми и злорадно улыбаюсь. – То, что его уничтожит. Поэтому он не посмеет предъявить мне права на свою жену.

Я люблю Газаль Аль-Махаби. И она – в моей власти. Счастье тоже умеет принимать самые неожиданные формы…

Конец прелюдии.

Жду всех в продолжении!