– Потому что ты смотришь на мир по-другому. Суть твоего существования составляют совсем иные принципы и правила, и они не сравнимы с теми, которыми живем мы.

Во взгляде разбойника мелькнула злоба. Он снова шагнул вперед, еще раз попытавшись сорвать с незнакомки капюшон, но она ускользнула так же легко и быстро, как и в первый раз.

– А знаешь что? Сейчас мы с тобой сыграем в игру. Ты сама покажешь мне лицо, или мой лучник убьет твоего друга. Прости, твоего владельца. Ты ведь так сказала?

Девушка молча повернулась к своему компаньону.

– Эвелина? – устало спросил он о чем-то, понятном только им двоим.

– Ты же знаешь, как я ненавижу использовать ее. Тем более столь бессмысленно, как это будет сейчас. Пожалуйста, не мог бы ты освободить меня от этого хотя бы теперь и сделать все сам?

Мужчина безмолвно кивнул.

– Значит, тебя зовут Эвелина? Какое редкое имя. Точь-в-точь, как у Алой Ведьмы! – раздался грубый мужской смех.

– Это и есть Алая Ведьма! – выступил вперед Казар, но тут же замолчал. Девушка смотрела прямо на него. Взгляда ее он не видел из-за укрывающей лицо ткани, но чувствовал, как в этот момент он прожигает его насквозь.

– Замолчи, старик! Или ты действительно считаешь, что я поверю, будто сюда, за множество сотен этреев от столицы, в богом забытую глушь, явилась сама Алая Ведьма, одна из лучших магов Илиасфена, да еще без должного сопровождения? В компании с каким-то захудалым лордом, чьей собственностью она себя называет?

– Беда не приходит одна, – тихо промолвил старый воин и отвернулся, дабы не смотреть на то, что произойдет дальше.

– Вы всерьез опасаетесь за собственные жизни, если придумываете подобные небылицы, – усмехнулся Харкип, а затем вновь, уже вовсе не скрывая надменности, обратился к девушке: – Откинь капюшон, или мы убьем вас всех.

На этот раз она не удостоила его даже ответа. Скудный поток скупых эмоций, еще недавно различимых в ней, теперь иссяк подобно пересохшему ручью.

– Что ж, ты сама сделала этот выбор. – Разбойник небрежно махнул рукой. Лучник, все это время наблюдавший за происходящим, показался из своего укрытия и, прицелившись, спустил тетиву.

Стрела должна была пронзить мужчину в плаще почти мгновенно, но, пролетая мимо главаря, она вдруг с треском распалась на множество мелких частей так, что некоторые из них с силой хлестнули его по лицу. Тот в страхе отпрянул. Незнакомец же, как и прежде, стоял, не двигаясь.

– Что это? Почему ты все еще жив?! – закричал Харкип, а затем, отбегая, повернулся к соратнику. – Стреляй! Стреляй еще раз!

Лучник повиновался приказу, но стрела вновь не достигла цели – с ней произошло ровно то же, что и с первой. Следующей стреле не суждено было даже взрезать воздух. Нечто черное возникло в центре лука, и он, издав короткий жалобный треск, переломился пополам.

– Да что, во имя Единого, здесь происходит?! – заскулил разбойник, выхватывая меч.

– Все просто, – спокойно сказал незнакомец. – Ведь ты же не ждал, что мы будем безответно стоять и смотреть, как вы грабите и убиваете нас? Ты приказал своему человеку напасть на меня, и мне не оставалось ничего, кроме как сделать ответный ход.

– Но что это было? Я не успел ничего увидеть!

Мгновение мужчина смерил взглядом своего врага, словно решая, достоин ли он хотя бы просто посмотреть на его орудие, а потом со вздохом поднял руку чуть выше, до уровня пояса. Над его ладонью вдруг вспыхнула черная пульсирующая сфера, величиной с лесной орех, переливающаяся всеми оттенками тьмы, какие только возможно было вообразить.

– Считай, что, показывая ее, я исполняю твое последнее желание.

– Так ты маг? Ни разу не видел ничего подобного!

– Немногие видели. И большинство из тех, кому довелось смотреть на это, уже давно мертвы. А теперь и ты присоединишься к ним.

– Прости! Мы же не знали! Мы уйдем! Езжайте дальше, нам ничего от вас не нужно!

Сфера сорвалась с ладони незнакомца и быстро полетела в сторону лучника. Тот бросился бежать, но, когда порождение неизвестной магии наконец коснулось его, он вдруг закричал, как может кричать лишь человек, заглянувший в глаза собственной смерти. Кожа, части мышц и костей вырывались из его тела, бесследно исчезая в черной материи. Сфера прошла сквозь плоть, несмотря на свои размеры, оставив в груди мужчины огромную рваную рану. Жизнь покинула его, и он замертво упал в увядающую траву.

Оставшиеся же разбойники в ужасе отбросили оружие и побежали прочь, пытаясь укрыться в лесу.

– Стой! Не надо! – все еще кричал Харкип. – Мы можем договориться! Мы заплатим сами, если ты пожелаешь!

– Поздно, – печально покачал головой незнакомец. – Вы могли просто пропустить этот экипаж. Вы могли оставить нас в покое и сохранить собственные жизни. Даже ступив на землю рядом с вами, я дал вам последний шанс, предлагая деньги. Но в тот самый момент, когда ты проявил неуважение к моей спутнице, у вас больше не осталось иного пути. Я вынес вам приговор, и теперь просто обязан его исполнить, ибо решения мои окончательны, а воля нерушима.

Последних слов своего палача разбойники уже не слышали. Подгоняемые страхом, они углублялись в лес, разбегаясь в разные стороны. Но смертоносная сфера настигала их одного за другим, возникая из ниоткуда и разя с гораздо большей скоростью, чем способен был передвигаться человек.

Когда пал последний, незнакомец вздрогнул, словно сбросив оковы оцепенения, и медленно двинулся вслед еще мгновение назад убегавшим от него людям. Он обязан был проверить тела – сфера была весьма своеобразным оружием и порой не оправдывала его ожиданий. Он шагал от одного трупа к другому. Кому-то из них оторвало голову, другой лишился плеча, части груди, а вместе с ними и сердца. Увечья были чудовищны, но мужчина привык к подобным картинам. Взгляд его выражал лишь сухое безразличие. Или казался таковым со стороны.

Достигнув Харкипа, человек остановился. Сфера вырвала у разбойника часть левого бока, лишив его при этом руки по локоть. Он истекал кровью, поток которой почти иссяк, но каким-то немыслимым чудом, вероятно от шока, вызванного волной безумной боли и страха, в нем все еще теплилась жизнь.

Он молча смотрел на своего убийцу. Тот поднял ладонь, и черная тьма снова заплясала над ней, мгновенно превращаясь в сферу.

– Нет, постой… – прохрипел Харкип, тщетно пытаясь откашляться. – Хотя ты прав. Прикончи меня. – Голос его затихал, а язык почти перестал ему подчиняться. – Мы бы убили вас всех, будь вы слабее. Таков закон. Сильный всегда пожирает слабого. Поэтому я не чувствую досады и не виню тебя. Позволь лишь узнать твое имя. Я должен знать имя того, кто отправил меня в Хаос.

Мужчина в плаще молчал, словно надеясь, что смерть заберет второго прежде, чем он успеет промолвить хотя бы слово.

– Гелион, – наконец произнес он.

– Не может быть, – почти благоговейно прошептал разбойник и испустил дух.

Маг мгновение помедлил, а затем взглянул на сферу, все еще висевшую над его бледной дланью. Та потеряла форму и, всколыхнувшись подобно языку черного пламени, с негромким шипением исчезла.

Девушка наблюдала за ним издалека, сквозь просветы меж стволами деревьев. Когда он вернулся, они обменялись короткими взглядами, словно ткань их капюшонов вовсе не препятствовала этому, и бесшумно, будто их тела не имели веса, сели обратно в карету.

– Едем дальше. Мы и так потеряли слишком много времени, – сказал Гелион перепуганному кучеру.

Только сейчас, после этих слов, Казар посмел повернуться и вновь посмотреть на того, кого ему доверено было сопровождать. «Наверное, меня никогда не перестанет восхищать и ужасать одновременно, сколь убийственная мощь заключена в этом хрупком теле», – подумал он.

Все заняли свои места, и экипаж, скрипнув колесами, наконец двинулся дальше. Пыхтя и строптиво вздергивая гривы, лошади скакали по пыльной дороге вдоль леса, туда, где у неровной границы горизонта все четче различим был Хаос.

Примерно два часа езды – вот и все, что оставил им угасающий день. Ночь нагрянула стремительно, поглощая останки меркнущего вечера и окутывая все вокруг непроглядной тьмой. Экипажу пришлось остановиться. Конечно, стоянка была не обязательной, а лошади вполне могли бы довольствоваться светом масляных ламп с их мутными стеклянными абажурами. Но маги настояли на том, чтобы сделать привал. Даже они толком не ведали, что ожидало их у конечной цели этого путешествия.