Именно поэтому было столь важно действовать в согласованности с мобильными единицами флота, которые должны были оказать сопротивление незваным гостям. И тот факт, что корабли, которые были обязаны защищать планету, до сих пор не выступили против них, заставлял экипаж «Джона Т. Батлера» немного нервничать.

Но лишь немного.

-Как вы думаете капитан, что они задумали?- спросил Штудгард вновь повернувшись к тактической карте.

-На мой взгляд,-после нескольких секунд почти медитативного рассматривания карты ответил Давич- мы не оставили им выбора, сэр. Планета уже глубоко внутри зоны действия датчиков частиц Черенкова. И если данные об их кораблях верны, они уже не смогут набрать достаточное ускорение для того, чтобы избежать встречи с нами.

Капитан чуть наклонил голову в сторону.

-С другой стороны, если бы они хотели это сделать, то мы бы уже давно знали об этом.

Адмирал согласно кивнул. Двигатели Кобояши-Черенкова, которые стали основной и по сути единственной двигательной установкой для кораблей в реальном пространстве, позволяли им развивать огромное ускорение и поддерживать его продолжительное время. При их работе в окружающее пространство выбрасывались так называемые частицы Черенкова — единственное известное человечеству "рукотворное" явление, которое распространялось быстрее скорости света. К сожалению, или к счастью, тут уж как посмотреть, после высвобождения эти частицы практически мгновенно теряли свою стабильность и рассеивались в космосе. За краткий миг своего существования, они успевали преодолеть огромные расстояния. При использовании специально настроенного комплекса датчиков и сенсоров можно было засечь источник выброса частиц и определить его положение в реальном времени на дистанции до двенадцати световых минут. В зависимости от мощности и режима работы двигателя, можно было уменьшить количество излучаемых частиц Черенкова и тем самым постараться скрыть местоположение корабля в пространстве, но это была лишь временная мера. Особенно с учётом того, что вместе с этим снижалась мощность двигательной установки.

Более семи часов назад планеты достигли первые беспилотные сенсорные платформы Второго флота. Более семидесяти беспилотников подошли к планете на достаточное для наблюдения расстояние... и были практически сразу же уничтожены комплексами орбитальной обороны. Штудгард не был удивлён этому. На самом деле, он ожидал, что именно это и произойдёт. Первая волна платформ была предназначена лишь для того, чтобы обнаружить слабые места в сенсорных массивах противника и подготовить полётные профили для второй волны. Он рассчитывал, что таким образом сможет провести часть беспилотников внутрь оборонительного рубежа и заглянуть противнику в карты. И оказался прав. Некоторым из них удалось засечь крупное соединение кораблей. По совокупному тоннажу оно уступало второму флоту и включало в себя двенадцать дредноутов и крупное соединение эскортных кораблей. Эти корабли, обозначенные при опознании как «Бандит 1», скрылись за одним из двух спутников планеты и пропали с экранов радаров второго флота.

-Скорее всего они хотят воспользоваться совокупной мощью своих линейных кораблей и средств планетарной обороны, позволив нам подойти ближе к планете. Учитывая наше излучение, они прекрасно видят нас и уже поняли, что мы не собираемся выходить с нулевой относительно планеты скоростью, иначе мы бы уже давно развернулись и реверсировали ускорение. Они будут ждать, пока мы не подойдём на двадцать пять — тридцать миллионов кликов и лишь потом выдвинутся к нам на встречу. Учитывая наш курс и скорость нам уже не избежать прохода мимо планеты, а значит мы стали заложниками собственной скорости. Выйдя к нам на встречу, они смогут в достаточной мере потрепать нас, после чего пройдут мимо и нами займутся системы орбитальной обороны.

Штудгард согласно кивнул, но с его лица так и не исчезло задумчивое выражение. Давич провёл довольно хороший анализ происходящих событий. Более того, сам Филип пришёл к тому же выводу что и его начальник штаба. Тем не менее, он не мог согласиться с выбранной защитниками тактикой.

-Им не следовало пускать нас во внутреннюю часть системы.

-Адмирал?

-Да, у нас на две эскадры дредноутов больше и в долгосрочной перестрелке это обязательно окажет своё влияние. Но всё равно, общий перевес сил не настолько большой, чтобы так рисковать и подпускать нас настолько близко к планете. Будь я на месте нашего визави, то постарался бы навязать бой во внешней части системы, не подвергая планету риску. Вероятно, наш перевес в огневой мощи окажет своё влияние, но не стоит строить иллюзий. Для нас подобная схватка тоже оказалась бы весьма болезненной. Маневрируя и не давая нам навязать столкновение лоб в лоб, они смогли бы нанести нам достаточный урон для того, чтобы нам не хватило сил взломать планетарную защиту, а значит наше задание было бы провалено. Другой вопрос состоит в том, готов ли наш противник пойти на это?

Давич промолчал, ничего не ответив. Вопрос не просто был риторическим, на самом деле он не имел смысла. Ставить себя на место противника было не только чрезвычайно сложным мыслительным процессом, почти граничащим с настоящим искусством. Это было попросту опасно, так как пытаясь проникнуть в цепочку мыслей своего врага, можно было незаметно для самого себя начать подстраивать предполагаемые действия оппонента под свои желания. А вот это, было уже чрезвычайно опасно.

Минуты тянулись за минутами, складываясь сначала в один час, а затем и во второй. С каждым мгновением расстояние между Вторым флотом и планетой становилось всё меньше и меньше, а противник продолжал оставаться равнодушным к их действиям. Лишь когда «Джон Т. Батлер» и следующие за ним корабли сократили расстояние до планеты до восемнадцати миллионов километров, ситуация наконец переменилась.

-Контакт! Видим «Бандита 1».

Вместе с докладом на тактической карте в центре мостика стали появляться новые отметки. Они выскочили из-за обратной стороны планеты по эллиптическому курсу, постоянно наращивая ускорение и смещаясь прямо на встречу Второму флоту.

-Значит всё же они решили пойти по опасному пути...-пробормотал Штудгард.

-Похоже на то, сэр. Хотя их ускорение и ниже нашего, они воспользовались притяжением планеты для начального разгона. Не удивлюсь, если они сейчас выжимают всё что только можно из своих двигателей. Но расчёт времени их появления говорит сам за себя. Эти мерзавцы хотят проскочить мимо нас, врезав нам в морду.

-Верно капитан. И после этого, они окажутся у нас за спиной. Из-за их более низкого ускорения мы продолжительное время будем оставаться в зоне ведения ракетного огня. Как только они пройдут мимо, у нас останется лишь два варианта. Либо мы совершаем разворот, чтобы убрать двигатели наших кораблей с лини огня «Бандита 1» и подставить их под огонь средств планетарной защиты, либо нет, позволив им безнаказанно надавать нам по задницам.

-Можно сойти с курса и отвернуть от планеты, но тогда...

-Верно, — кивнул Штугард.-мы здесь не для того, чтобы бежать поджав хвост. Передайте на командный мостик, приказ всему флоту — поворот на семь градусов.

Услышав приказ, по лицу Давича скользнула кровожадная ухмылка, но тут же растворилась под маской спокойного профессионализма.

Через пол минуты приказ уже был передан по системам боевого информационного центра флагмана на другие корабли. Второй флот отреагировал на него словно единый и чудовищно опасный организм. Траектория курса флота начала смещаться в сторону... практически сойдясь с траекторией встречного курса «Бандита 1».

Этот простой манёвр был заранее спланирован Штудгардом и Давичем, как ответная мера на возможный ход противника. Корабли «Бандита 1» должны были пройти мимо них на дистанции чуть более двух миллионов километров, что дало бы им возможность вести беглый ракетный огонь, не входя в радиус действия энергетической артиллерии. Теперь же, они были лишены такой возможности приказом Штудгарда. В нынешнем положении корабли «Бандита 1» пройдут по левому борту дредноутов Второго флота на смехотворных ста двенадцати тысячах километров.