- Что?.. - от удивления Кошкин запнулся.
- На твоей картинке, в левом углу есть нечто...
- Это дерево.
- Я видел такое у... в Доме Правительства, в общем.
- Ты видел? - Через стекло шлема Марат не мог видеть лица товарища, но по интонации понял, что тот глубоко взволнован.
- Сначала я думал, что оно, это дерево, из пластмассы. Я случайно оторвал кусок и... - Марат пожал плечами. - Я не знаю, из чего оно.
Кошкин не успел ничего сказать в ответ - на холме, в окопах полыхнул взрыв, и застрекотали автоматные очереди. На ходу выхватывая оружие, офицеры бросились в ту сторону. Это не было похоже на обычную перестрелку.
Стрельба усилилась, но из-за возвышения ничего не было видно. Когда они почти уже добежали, наверху рвануло сразу несколько раз подряд. Взрывной волной Марата бросило на землю, и он свалился прямо в окоп сообщений, ударившись о железную стойку.
Уже пытаясь подняться, он услышал, что стрельба на холме захлебнулась. Либо атака отбита, либо... Совсем рядом с окопом громыхнула автоматная очередь. Марат нашарил в окопе выроненный автомат, но встать не успел - что-то тяжёлое обрушилось на него, придавив обратно.
Извернувшись, Марат увидел, что на него упал человек. Марат начал вылезать из-под него, и тот застонал. Ещё живой, и голос знакомый...
- Кошкин?!
- Марыч...
Кинув быстрый взгляд на товарища, Марат понял, что тот уже не жилец: ран не было, но тело лежало, согнувшись неестественным образом. Позвоночник.
- Марыч... - Пришлось соприкоснуться шлемами, чтобы услышать голос Кошкина. - А то дерево... оно было высокое?
- Высокое, - Марат почувствовал, что у него наворачиваются слёзы.
- Я... я знал, - еле слышно прошептал вечный лейтенант.
Он говорил что-то ещё, но уже бессвязно, а потом замолк. Марат поднялся. Из-за слёз глаза словно заволокло.
Марат проморгался и, стиснув зубы, выскочил из окопа. На вершине холма что-то горело, но стрельба там возобновилась с новой силой. Сверху бегом спускались несколько человек, снизу, со стороны входа в подземелье - бежало подкрепление.
Марат прицелился в несущегося прямо на него солдата, но потом, заметив, что этой свой, кинулся ему навстречу.
- Стоять! Куда?!..
- Капитан! Атака отбита, но двоим или троим удалось прорваться...
Марат обернулся. С холма, явно направляясь в сторону бронемашин, бежали несколько человек, перестреливаясь между собой. Значит там и свои есть.
- За мной! - коротко бросил Марат и кинулся следом.
Возле броневиков завязалась ожесточённая перестрелка, которая, впрочем, быстро смолкла. Но кто-то должен был остаться... А если он прячется, то это враг. Марат начал крадучись обходить выстроившиеся рядком бронемашины спереди, а боец - сзади. Только бы не успели заминировать.
Короткая очередь с той стороны разорвала тишину, и снова всё смолкло. Одна машина, вторая... Марат двигался, присев, чтобы сбить прицел врага, если тот вздумает выскочить.
Вдруг третья бронемашина, перед которой проходил капитан, взревела и рванула с места. Марат еле успел отпрыгнуть назад. Снеся ограждение Зоны, броневик умчался прочь.
- Оружие на землю! - У четвёртой машины стоял вражеский офицер - тоже капитан - с автоматом, и Марат не заставил повторять приказ дважды.
Чужой сразу же подскочил к нему и ткнул дулом под ребро:
- Живо лезь в броневик и заводи!
Судя по голосу, совсем ещё мальчишка. Марат забрался на место водителя, и ствол автомата крепко упёрся ему под лопатку. Заведя двигатель, он рванул машину с места, надеясь, что этот маневр выведет противника из равновесия, но нажим ствола в спину нисколько не ослаб.
- Езжай за ним, - только и приказал тот.
'Врежусь в него!' - сразу же решил Марат и, сняв шлем, погнал в полную силу. Но водитель первого броневика тоже нёсся как ненормальный, и Марат еле поспевал за ним, не обращая внимания на неровности снежного покрова. Сначала он думал, что диверсанты направляются к железнодорожной станции, но они всё сильнее забирали влево. А там на 200 километров ничего не было - Чёрная Пустошь. Счётчик радиации уже начал предупреждающе пищать.
Чужак перестал давить стволом в спину, но Марат, даже не оборачиваясь, прекрасно понимал, что он на прицеле. Вдруг раздался знакомый хлопок и на экране возник хвост пущенной ракеты. Марат обернулся и не поверил своим глазам - чужак сидел за пусковой установкой и целился в переднюю бронемашину.
Вот это да! Но удивляться было некогда - Марат чуть не наехал на какую-то большую кучу, торчащую из снега, и еле успел вывернуть в сторону.
- Потише! - рявкнул сзади чужак, пуская следующую ракету.
- Не могу - отстанем!
Вторая ракета улетела куда-то в сторону. Следом полетели ещё три ракеты, но ни одна из них не сумела накрыть цель. От двух ракет неприятельская машина ловко увернулась, а третью уже на подлёте уничтожил встречный кумулятивный заряд.
Они всё дальше и дальше забирались в Чёрную Пустошь. Счётчик радиации уже даже не пищал, а верещал как безумный. Марат остановился: ехать дальше было равносильно самоубийству. Преследуемый броневик сразу же скрылся далеко впереди.
- Дальше не поедем, - твёрдо сказал Марат, но ответа не последовало.
