Профессор протянул киборгу железный прут толщиной с палец со словами:

  - Согни прут посередине под прямым углом.

  Киборг без видимых усилий сделал требуемое, словно в его руках была алюминиевая проволока. Профессор обернулся к Президенту с таким видом, будто сам погнул железку:

  - Всё точно, можно даже не измерять. Всё запрограммировано!

  - Скажите, профессор Соммерс, - кашлянув, подал голос генерал, - а враг может поймать эту штуку и перепрограммировать против нас.

  - Ну, - скривился профессор, - теоретически возможно, конечно, но это очень трудно.

  - Заканчивайте демонстрацию, - велел Президент.

  - Сними пароль, - профессор снова повернулся к киборгу.

  - Пароль снят, - без всякого выражения отвечал тот.

  - Назови своё имя.

  - Макс Железнов.

  - Кто ты?

  - Солдат Западной Федерации.

  - Киборг готов, господин Президент, - вновь елейным голосом заявил профессор.

  - Тогда, - Президент посмотрел на генерала, - выполняйте.

  - Следуйте за мной, - коротко бросил тот и двинулся к выходу. Марат с киборгом поспешили за ним.

  Теперь они шли в обратном направлении. В кабинете Президента Марат сделал вид, что замешкался и пропустил киборга вперёд. Не хотелось держать у себя за спиной эту адскую машину. 'Чего доброго, решит ещё, что я препятствую выполнять задание'.

  - Уничтожить электростанцию и вернуться, - зло, сквозь зубы бормотал генерал по дороге. - Можно подумать у него есть шансы вернуться. Этому железному остолопу до места бы добраться...

  В этот раз Марату не пришлось топтать многочисленные коридоры в Доме Правительства. Тот же лифт, что опустил их на самый низ, домчал их прямиком на вокзал, который находился на третьем уровне.

III

  Двери лифта открылись в неприметном коридорчике на некотором отдалении от железнодорожной платформы. 'Ведь ни за что не догадаешься', - прикинул Марат. Его и киборга сразу же подвели к стоявшему бронепоезду. Не успел Марат и глазом моргнуть, как их уже посадили, и состав тронулся. Генерал успел всучить ему конверт с надписью 'Вскрыть по прибытии'.

  Вагон был не общий, их поместили в отдельное купе только двоих. На столике лежал вещмешок - только теперь Марат вспомнил о своих вещах и табельном оружии. Капитан сразу же нацепил кобуру с пистолетом, и они уселись напротив друг друга.

  Киборг смотрел на противоположную стенку в одну точку, а Марат - на него и не знал, что делать. Не будешь же разговаривать с роботом?

  Принесли еды - на двоих. 'Никто ж не знает, что он не кушает!' - догадался обрадованный Марат и с удовольствием съел обе порции. Хлеба теперь, конечно, давали больше, но теперь он ещё больше стал похож на глину.

  - К линии фронта есть путь короче, - произнёс вдруг киборг, - через Чёрную Пустошь.

  Железная дорога и в самом деле вела в обход Пустоши.

  - Там никто не сможет пройти, - ответил Марат. - Там радиация! Хотя... тебе же не страшна радиация?

  - Мои биологические клетки подвержены радиационному воздействию, но это не влияет на функциональность.

  После еды капитан, не раздеваясь, завалился спать. Проснулся он часа через два. Киборг сидел всё в той же позе. 'А ведь мы ни разу не останавливались, - подумал Марат. - Значит, спецпоезд'. Когда он ехал на награждение, его эшелон раза три стоял на запасных путях по нескольку часов.

  По поезду дали одиночный звуковой сигнал - предупреждение о выходе на Поверхность. Через некоторое время в узких окнах посветлело и поезд замедлил ход из-за снежных заносов. Что-то гулко ударилось о крышу вагона, и застучал поездной пулемёт. Опять мутанты камнями кидаются.

  Но ничего, скоро всю железную дорогу построят под землёй, и поездам не придётся больше выезжать на Поверхность. Марат всмотрелся на снежные равнины за окном. Поверхность - холодная и враждебная среда, полная диких животных и мутантов, человек не приспособлен для жизни в ней. То ли дело под землёй, подземелье - колыбель человечества. Люди выходили наверх только в случае необходимости и то только в районах со слабой радиацией.

  Железная дорога не тянулась до самой линии фронта, после конечной станции пришлось ещё несколько часов трястись в броневике. Прибыв в часть, капитан сразу вскрыл конверт. Приказ был коротким, как выстрел: 'Операцию начать немедленно!'. Хорошо хоть в поезде успел поспать...

IV

  Из-за этого секретного задания возможность обмыть орден представилась только через неделю после возвращения. Марат выменял в соседнем полку месячную норму сахара на самогон, друзья скинулись, кто чем мог, сумели достать даже сало. Праздничный стол накрыли прямо в казарме на трёх тумбочках, сдвинутых вместе между койками.

  Приготовления много времени не заняли. Расселись и разлили спиртное в разнокалиберную посуду. Марату пришлось снять орден с кителя, чтобы положить в свой стакан: традиции надо чтить.

  - Ну, Марыч, давай! - сказал лейтенант Кошкин, поднимая свой бокал.

  Марат, стараясь не нюхать, залпом осушил свою посуду и, как полагается, поймал орден. Собравшиеся одобрительно загалдели и тоже выпили. Затем все дружно потянулись за салом - деликатес.