- А теперь рассказывай, как награждали, - закусывая, потребовал капитан Анисимов, и общество его бурно поддержало.

  - Ну... - растерялся Марат, вытирая орден, - что рассказывать-то?

  - Президента видел? - поинтересовался Кошкин.

  - Как тебя, даже руку жал.

  - То-то руку не моешь! - хохотнул Анисимов.

  - Как там, в столице? Что удивительного?

  Марат хотел отшутиться, но, смотря на ожидающие лица своих товарищей, его внезапно посетила мысль, что все они за всю свою жизнь - 15-20 лет, а Кошкин и все 25 - ничего не видели кроме войны и этой казармы. И они действительно ждали его рассказа.

  Он прокашлялся.

  - В Доме Правительства сто уровней. Везде освещение, и до того яркое, что аж свет белый, - Марат махнул на единственную в казарме тусклую лампу, исторгающую неровный желтый свет. - Вода есть круглые сутки, а не как у нас по два часа в день. Даже в сортире.

  - А ночью проверял? - подкольнул Анисимов.

  - Специально ходил! - И это была правда.

  - После войны везде так будет, - проронил Селиванов, поднимая кружку - давайте за нашу победу.

  - За победу! - вразнобой откликнулись все.

  Самогон дал в голову, и сразу захорошело, но больше пить Марат не стал; сидел и больше слушал, откинувшись на спинку койки. Разговор полился в обычном русле: про еду, про войну. Кошка, опьянев, как обычно завёл речь про то, что раньше на Земле всё было по-другому.

  Марат усмехнулся. Странный этот Кошкин. Вроде не дурак и офицер неплохой, а всё ещё в лейтенантах ходит. А ведь ему уже 25, считай - старик. Марат подозревал, что из-за этих своих абсурдных разговоров он и застрял в звании.

  - Кошка, это всё пустые рассуждения, ты мне доказательства давай! - Анисимов любил подначивать Кошкина. - Без доказательств это всего лишь бред сумасшедшего!

  Лейтенант всё больше распалялся и, наконец, из-за расстёгнутой гимнастёрки вдруг вытащил какую-то бумагу.

  - Вот! - заявил он и сунул её под нос Анисимову.

  - Ну и что? - не сдавался тот. - Такое каждый из нас видел! Это ничего не доказывает.

  Клочок пошёл по рукам и добрался до Марата. Едва взглянув, он понял, что бумага из тех, какие, согласно специальной директиве, надо уничтожить без ознакомления. Потому что - с Поверхности, а значит - вражеские.

  Конечно, все офицеры, обнаружив во время вылазки бумаги, тайком просматривали их хотя бы одним глазком, перед тем как сжечь. Но притащить их с собой в казарму - это уже чересчур.

  Пока Марат рассматривал клочок, все уже начали говорить о другом, поскольку Кошкин замолк, в очередной раз посрамлённый Анисимовым. Марат спрятал бумагу в карман и вылез из-за импровизированного стола, перемахнув через койку.

  Подошёл сзади к Кошкину и тронул тихонько за плечо:

  - Пошли, проверим посты.

  Лейтенант, хоть и пьяный, но послушно встал. Марат вышел из казармы и, убедившись, что Кошкин успевает за ним, быстрым шагом двинулся по коридору. Здесь всегда много народу, так что поговорить получится только в одном месте. Они поднялись до третьего уровня на лифте, там облачились в костюмы радиационной защиты и наверх уже поднялись пешком.

V

  Караульные у выхода отдали честь и выпустили их на Поверхность. Сильный ветер и мороз сразу подействовали отрезвляюще. Марат медленно зашагал к бронемашинам, стоящим в сторонке. Зона входа под землю всегда охранялась хорошо и была окружена колючей проволокой от диких животных и мутантов. Часовой, узнав их, пропустил.

  Облака, как обычно, сплошной завесой неслись над самой землёй. Иногда в этом потоке мелькало какое-то подозрение на просвет, и тогда Марату казалось, что там, за облаками скрывается какая-то гигантская лампа... Но это, конечно же, только игра прибора, встроенного в стекло шлема.

  - Марыч, - виновато заговорил Кошкин сзади, - извини... Не знаю, что на меня нашло...

  - Лейтенант, - обернулся Марат, - прекратил бы ты свои разговоры про то, что Земля раньше была другая. Зачем тебе это?

  - Потому что раньше Земля была другая.

  - Раньше всё было другое.

  - Ты не понимаешь, - Кошкин говорил быстро и сбивчиво, - раньше наша планета была совсем другая. Люди жили прямо на Поверхности. Было светло, не было никакой радиации, вода не была отравленной...

  - Картинок насмотрелся что ли? Это же сплошная компьютерная графика...

  - Не только картинки, я читал! - Кошкин заторопился. - Я служил в разных частях Республики, и ты даже не представляешь, сколько всего я вычитал в документах с Поверхности! Но я ничего не мог взять с собой...

  - Почему же тогда всё изменилось?

  - Люди сами, мы сами всё испортили, всё уничтожили своими же руками! Намеренно или по стечению обстоятельств - не знаю, но началась война, страшная бесчеловечная война! Эта война до сих пор и продолжается!

  - Наша война справедливая, - возразил Марат.

  - Нет, - лейтенант замотал головой, - справедливых войн не бывает! И эти картинки не компьютерная графика, они настоящие.

  - Я знаю.