— Я тоже люблю тебя, дочь Диора, — сказал он.

И во взгляде его Эльвинг прочла всю ту нежность и любовь, о которых он еще не сказал словами. Но он скажет, обязательно скажет, поняла она. Не может промолчать о своих чувствах тот, кто так любит.

Они стояли в роще под сенью берез, и тени от листьев играли, отражаясь в их волосах. Просто стояли и смотрели друг на друга, как однажды, когда-то давно, смотрели Мелиан и Тингол. А потом, вечность спустя, или же всего пять минут, Келебримбор поднял руку, очертил пальцем контур губ девушки. А после склонился и поцеловал.

========== Избранник принцессы ==========

Много было исхожено ими с тех пор троп в дориатских лесах, много сказано нежных слов.

Вот бежит юная дева навстречу любимому, и чудится, будто стопы ее не касаются совсем ни земли, ни трав. Бежит она, и вот принимает он ее в свои объятия, и подхватывает, и косы ее взлетают ему за спину, и он кружится, кружится вместе с ней.

«Я люблю тебя», — говорит ей он.

«Я люблю тебя», — отвечает дева.

Я люблю — это шепчут им в ответ травы. Я люблю — это вторит ветер. Ветер-проказник подхватывает их слова и несет дальше. И разносит он по округе звонкий, заливистый и счастливый девичий смех.

Принимают их в себя, обнимают травы. Колыбельную поет в вышине щегол.

Вот сидит она, склонив голову на плечо любимому, улыбается нежно, задумчиво.

«Выходи за меня, — слышат речь его пробегающие мимо лисица с лисятами. — Будь моей женой».

И чудится в этот миг молодой женщине, будто мир сейчас здесь родился заново. Ярче сияет в небесах радуга, звонче поет по камням ручей.

«Я согласна», — шепчет ему в ответ она, и белки-сплетницы разносят по лесу эту весть.

Они счастливы, и счастлив с ними сейчас весь мир.

========== Помолвка ==========

Во двор Менегрота один за другим въезжали всадники. Лорды нолдор в сопровождении воинов приехали в Дориат по приглашению короля. Получив известие об их прибытии, Нимлот сразу же отправилась искать супруга.

И нашла его, конечно же, в сокровищнице. Правитель Дориата стоял, рассматривая украшенный сверкающий Сильмариллом Наугламир, лежащий на специально для него сделанном постаменте, покрытом черным бархатом. Грани Сильмарилла отбрасывали на усталое лицо правителя разноцветные блики одинокого светильника нолдорской работы. Сейчас он как некогда раньше был похож на смертного. Он услышал ее, но не обернулся.

— Даже деда история с Береном научила не пренебрегать никем, сколь бы жалким и ничтожным тот ему не показался. Я помню урок. И мне было бы не жаль отдать Камень — я не жажду его света больше, чем хочу видеть счастливой мою дочь. Но Тингол принял Турина и Нарготронд пал. Что, если я, отдав Камень приведу к гибели если не Дориат, то другое королевство эльдар?

— Нарготронд пал не потому, что твой дед принял человека. Сорная трава не растет из доброго семени. — Подойдя, она обняла его сзади, желая показать, что хотела бы разделить с ним груз ответственности, гнетущий его. — Заносчивость Саэроса и стыд стал причиной того, что Турин покинул Дориат. Если бы не это, все могло бы быть иначе.

— А если это рок?

— Кто знает ответ, муж мой? Разве что лишь Владыка Судеб. Но Клятва слишком сильна. Они попытаются взять то, что считают своим, силой. Ты их слышал.

Он вздохнул. Он их слышал. И то, что сказано было, и то, о чем не проронили ни слова. Это не выглядело ультиматумом, но и он, и его собеседник тогда, в тронном зале, знали, что это им было. И Диор понимал, что они не отступят. Уже не сумеют. И снова эльдар будут лить кровь эльдар. Уже на этом берегу великого океана. Если только не произойдет чуда. Может быть, его юная дочь права? Может быть их любовь действительно спасение?

«О, Валар, — мысленно вознес молитву король Дориата, — помогите мне завтра найти верное решение».

В этот раз Эльвинг подбирала наряд особенно тщательно, и потому процесс одевания её затягивался. Имринэль добродушно ворчала, подавая девушке очередную шкатулку с драгоценностями, но глаза все же выдавали её, — она была искренне рада за девушку.

Каждое украшение, каждая лента придирчиво осматривались принцессой. Около дюжины платьев было отвергнуто прежде, чем девушка решила, что выглядит достаточно хорошо.

— Я должна быть безупречна сегодня, — говорила она, и Имринэль согласно кивала.

Возможно, именно нынче днем решится её судьба. Возможно, сегодня состоится её помолвка. Если только их семьи смогут договориться между собой. Хотя Келебримбор и говорил, что настроены они решительно, девушка все равно волновалась, ведь речь шла о её будущем.

Вчера лорды нолдор прибыли в Дориат. Все семеро в этот раз. Потрясенная, Эльвинг рассматривала их, спрятавшись за портьерой. И Келебримбор охотно рассказал ей о каждом из своих родичей.

Вот стоит Майтимо, называемый так же Маэдрос. Тот самый, что много лет провел в плену и потерял руку. А вон там Макалаурэ, или иначе Маглор, лучший певец Амана. А, возможно, и всей Арды. Эльвинг скептически посмотрела на возлюбленного, услышав последнее заявление. Но тот, обняв ее твердой рукой своей крепко и ласково, еще раз уверенно подтвердил, что это правда. И если им повезет, то она обязательно однажды убедится в этом. И задорно, по-мальчишески, подмигнул ей.

Отца любимого и его дядю-охотника она уже хорошо знала в лицо сама. Увидела так же девушка и вспыльчивого Карантира, и рыжеволосых близнецов Амбаруссар. Изумленно разглядывала двух практически ничем не отличающихся друг от друга мужчин она. Близнецы нечасто рождались в семьях эльдар.

Взволнованно следила она за ними, затаив дыхание. Если Валар будут к ней благосклонны, то скоро они станут и её семьей.

Неподалеку топталась, с интересом оглядываясь вокруг, их обширная свита.

«Если что-либо пойдет не так, — неожиданная мысль пришла на ум девушке, — то им даже не понадобится собирать дополнительно армию. Их и так слишком много. Отец серьезно рисковал, пропуская такую массу вооруженных до зубов нолдор в Дориат. Но нет, — тут же тряхнула головой она, — все будет хорошо, ведь они обещали. — Улыбнулась мыслям своим. — Келебримбор обещал».

— Эльвинг, — вдруг вырвал ее из грез голос Галадриэль, — скоро их позовут в тронный зал. Тебе следует поторопиться, если хочешь успеть.

— Уже иду, — взволнованно и немного поспешно воскликнула ей в ответ девушка. Еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркало. Слегка нахмурилась.

— Ты действительно замечательно выглядишь, — заметив ее волнение, улыбнулась Галадриэль. — Можешь не беспокоиться.

Наконец Эльвинг встала и, выдохнув, решительно направилась к двери. Остановилась на пороге, оглядев подругу.

— А ты выйдешь сегодня к ним?

Супруга Келеборна слегка нахмурилась.

— Еще не знаю, моя дорогая. Потом решу.

Если в прошлый визит лордов нолдор в тронном зале собралось пол-Менегрота, то сегодня народу было намного больше. Можно было подумать, что половина Дориата пришла сюда. Кажется, были все, кто, так или иначе, не прийти не мог. Все, кто не был занят чем-нибудь действительно важным. Всем хотелось узнать из первых уст, чем окончатся эти, такие важные для обоих семейств, переговоры.

Трон короля Дориата на этот раз пустовал. Только Эльвинг и ее мать Нимлот сидели чуть в стороне в своих креслах. Диор же встречал гостей, стоя посреди зала. Он не решился хоть чем-то сейчас выказывать свое превосходство.

И вот лорды нолдор вошли. У Эльвинг перехватило дыхание. Что-то будет?

Но все обошлось.

Вперед выступил на один шаг Майтимо, самый старший в их семье. Вежливо склонил голову в знак приветствия. Заговорил спокойно.

— Кажется, теперь мы обязаны с вами договориться, — произнес он.

Диор кивнул, вздохнул устало:

— Да. У нас нет другого выхода.