Нам подали машину, и мы немедленно сели в нее. Немного поколебавшись, я всё же решила поговорить с Холландом. Начать стоило издалека:

- Ты сам живешь в такой большой квартире? – как бы, между прочим, спросила я.

- Я не женат, если ты об этом, - кратко ответил Патрик, заводя двигатель «Ягуара».

- И никогда не был? – я немного удивилась.

- Нет.

- Почему?

- Не получалось как-то. Да и семейная жизнь меня угнетает, пропадает вдохновение и появляется раздражительность, - Холланд поморщился, будто вспомнил что-то неприятное и выехал на главную дорогу.

- Получается, - продолжила я, когда мы стали на светофоре, - мне не стоит рассчитывать на нечто серьезное рядом с тобой?

- А тебя это разве смущает? – уголок рта Патрика дернулся в подобии улыбки.

- Немного, - призналась я.

- Тогда мне стоит расставить все акценты, чтобы между нами не возникло недопонимания. Я хочу с тобой иногда видеться. Так же было бы неплохо возобновить наши встречи в клубе. В обмен на это я готов стать твоим спонсором. Мне под силу выполнить любую женскую прихоть.

- А ты достаточно прагматичен, как для художника, - хмыкнула я. – За кого ты меня вообще принимаешь? Я тебе не шлюха, - меня внезапно охватил такой сильный гнев, что я почти не смогла с ним совладать.

- С чего ты это вообще взяла? – абсолютно спокойно спросил Холланд.

- А как иначе это можно назвать? – возмутилась я.

- Взаимовыгодное сотрудничество. Тебе хорошо со мной, мне тоже. Не вижу никакого другого повода препятствовать нашим отношениям. - Патрик говорил настолько уверенно и расслабленно, будто речь шла не о сексе между нами, а о чем-то другом и незначительном.

- А если я откажусь?

- Попробуй, только у тебя ничего не получится.

- Ты слишком самоуверен в себе, - пробормотала я, презрительно сузив глаза.

- Нет, просто ты этого не сможешь сделать вот и всё, - Холланд заулыбался и свернул на мою улицу. – Кажется, здесь находится твое общежитие?

- Здесь, - я вышла из машины, как только она остановилась.

- Как насчет того, чтобы увидеться в воскресенье вечером? – Патрик выглянул из окна.

- Ничего не получится, у меня день рождения.

Я и Марго решили отправиться в клуб. Сегодня я планировала отдохнуть, как следует, хоть никакого настроения для веселья у меня абсолютно не было. Еще с утра меня поздравила мама: она говорила такие трогательные слова, что я чуть не расплакалась. Затем меня поздравила Марго и еще несколько девочек из моей группы. Всем им я была бесконечно благодарна, но на душе отчего-то скребли кошки.

Разговор с Патриком, будто занозой засел у меня в голове. Его взгляды на некоторые вещи и суждения казались мне абсурдными и недопустимыми. Нельзя относиться к отношениям с другим человеком настолько холоднокровно и расчётливо.

Понемногу тот образ, который я себе придумала начал таять. Почему судьба свела меня именно с этим человеком? Почему я не обратила свое внимания на другого мужчину? И почему мое сердце так неистово бьется только рядом с Холландом? Я задавалась всё новыми и новыми вопросами, стараясь найти на них хоть какие-нибудь ответы. Неужели все мужчины ведут себя точно так же, как и Патрик?

- Ты себе сейчас волосы спалишь, - Марго забрала из моих рук плойку и принялась сама завивать мои волосы.

- Извини, - тихо проговорила я.

- Знаешь, такое ощущение, что мы не на вечеринку собрались, а на похороны.

- Может, будет лучше, если мы останемся дома? Закажем большую пиццу с сыром и посмотрим какую-нибудь комедию? – я с надеждой посмотрела на подругу.

- Нет, твое двадцатилетие мы отпразднуем подобающим образом. И вообще, сколько ты будешь вести такой занудный образ жизни?

- Он не занудный, а спокойный, - поправила я.

- О да! Конечно, - с сарказмом проговорила Марго. – С этим Патриком у тебя уж точно всё спокойно.

- Причем здесь он?

- Да при том, как с подругой выбраться куда-нибудь, так это скучно, а как с ним, так всё нормально. Кстати, он сегодня будет с нами?

- Не будет, - едва слышно ответила я.

- Почему? Снова поссорились?

- Пустяки, не бери в голову.

Мы приехали в недорогой клуб, который был по карману любому студенту. Громкая музыка, танцующая толпа и клубы сигаретного дыма – здесь было всё, что так характерно для подобного заведения. Я мгновенно почувствовала себя здесь неуютно, но всё-таки, пересилив себя, пошла вслед за Марго.

За столиком нас уже ожидал Лео. Такой клуб как этот, явно был ему не под стать: одни только ботинки Лео стояли больше, чем вся выпивка в баре. Но, похоже, он чувствовал себя здесь достаточно комфортно.

- С днем рождения! – перекрикивая музыку, проговорил Лео.

- Спасибо!

Мы расселись, нам подали меню. Я без всякого интереса листала страницы с напитками и пыталась вникнуть в суть беседы друзей. Нужно было взять себя в руки. Сегодня праздник, мой праздник, к которому Марго так тщательно готовилась. Она в качестве подарка сшила мне прекрасное лиловое платье. Всё было сделано так, как я любила: скромно, но со вкусом. Поэтому, я просто не имела права испортить этот день.

Понемногу я начала приходить в себя. Музыка уже не казалась настолько нервирующей, а запах сигаретного дыма просто перестал для меня существовать. Я живо обсуждала последние сплетни нашего университета и поддерживала Лео, когда он жаловался на своего очередного бойфренда. Я даже позволила себе выпить коктейль. Все проблемы, конечно же, никуда не исчезли, но в этот вечер, они находились за приделами клуба.

- Слушай, - начал Лео, когда Марго ушла в туалет. – Ты, если не хочешь больше ходить в клуб, то дай знать. Нужно будет подписать кое-какие бумаги в рамках конфиденциальности.

- Я пока еще думаю над этим.

- Правильно делаешь, здесь всегда всё нужно взвешивать. У нас завтра намечается классное пип-шоу, можешь заглянуть на огонек, если захочешь. Думаю, для разнообразия вполне подойдет.

- Пип-шоу? – перепросила я, абсолютно не имея понятия, что это такое.

- Шоу, в котором можно подглядывать. Есть девушка, иногда две девушки или парень с девушкой, они занимаются всякими эротическими штучками за стеклом, а ты наблюдаешь за ними. Такое представление приводит в неописуемое возбуждение.

- Не знаю, звучит как-то не очень.

- Потому, что ты этого еще не видела, - Лео заговорщически улыбнулся.

Остаток вечера прошел лучше, чем я могла себе представить. Я хорошо отдохнула и хоть на какое-то время перестала думать о Патрике. Весь этот анализ его поведения изрядно потрепал мне нервы, и сейчас хотелось только одного – выбросить его из головы.

Поздно ночью, когда мы вернулись домой, я обнаружила у входных дверей большой прямоугольный предмет, аккуратно завернутый в бумагу.

- Что это такое? – заплетающимся языком спросила Марго, указывая на предмет.

- Не знаю, - я увидела белый квадратик, на котором было лаконично написано: «Для Габриэлы».

Я внесла подозрительную вещь к нам в комнату и тут же включила свет. Пока подруга разувалась, я сняла бумагу и обнаружила картину в изысканной позолоченной оправе с симпатичными завитушками. Перевернув картину, я несколько секунд стояла неподвижно, не веря своим глазам. На полотне была изображена я с ножом в руках и в одной короткой юбке. На удивление, картина была лишена всякой пошлости, и даже наоборот – заставляла задуматься над тем, почему эта девушка держит нож? Что с ней случилось? Кто довел ее до отчаянья? Рисунок был выполнен исключительно карандашом, отчего работа выглядела немного мрачновато.

- Красиво, - отметила Марго.

- Очень, - я посмотрела на листок бумаги, на котором было написано мое имя, и обнаружила на обратной стороне маленькую приписку: «Жду завтра в семь вечера в клубе. С днем рождения»

- Какие люди! – радостно воскликнул Лео, когда увидел меня в клубе.