«Словно в последний раз цветут», — говорила иногда, случалось, в подобных случаях матушка, и Асгволд, невольно вспомнив теперь ее слова, нахмурился.
Далира. Цветок долины. Кто выдумал тебя? Кто из богов увидел во сне и, восхищенный, решил вдохнуть жизнь в собственное видение? Ведь это же невозможно, в самом деле, чтобы столь дивный край возник просто так, сам по себе. Цветущие луга без конца и края, где травы вырастают по грудь всаднику; глубокие реки, то весело звенящие по камням, то тихие, степенно и плавно утекающие куда-то за горизонт; тенистые рощи и густые леса — вечнозеленые дубы, камелии, магнолии, сосны, пихты — вот то, чем славилась его родина. То, что не уставали воспевать художники и поэты.
Еще неотъемлемой частью пейзажей были башни, подчас самые разнообразные и причудливые по форме — иногда прямые, словно стрела, из необработанного грубого камня, иногда золотые, покрытые замысловатой резьбой, на вершине украшенные резными фигурами. Также встречались витые, похожие на затейливый головной убор и расширяющиеся в середине. Бывали и вовсе немыслимые, похожие на волны в шторм. Изумрудные, фиолетовые, желтые, бордовые — они, как правило, идеально вписывались в ландшафт и обнаружить их зачастую неподготовленному человеку было не так-то просто. Они врастали в скалы, прятались среди деревьев и крыш домов, но все же иногда величественно, гордо возвышались, давая всем и каждому рассмотреть себя со всех сторон.
Конечно, жили в таких одиноких башнях не кто попало, а воины, несущие караульную службу, как правило, вместе с семьями, ведь срок дежурства чрезвычайно длинен, а также ученые и, кроме них, те, кто по природе своей предпочитал необжитые пространства и кого было практически невозможно встретить в столице — маги.
При мысли о чародеях на лицо Асгволда набежала тень. Те известия, что доходили до него в последнее время, были крайне тревожными. Конфликт, начавшийся на последнем заседании Круга Силы и с тех пор неумолимо разгоравшийся, перешел, похоже, в новую фазу. Отдельные стычки некромантов с природными магами и даже серьезные массовые сражения с недавних пор проходили повсеместно. Вот уже несколько дней воздух был перенасыщен магической энергией и в ночное время светился так, что в городах даже перестали зажигать светильники — в них больше не было необходимости. Император Ванбьёрн, родной дядя Асгволда, пытался увещевать чародеев, посылая посольства одно за другим, но проклятые колдуны, которые и в прежнее-то время всегда держались подчеркнуто обособленно от обычных людей, не наделенных магическими способностями, просто игнорировали любые обращенные к ним слова.
Асгволд, молодой мужчина двадцати трех лет, подошел к окну своего кабинета и посмотрел на город. Усадьба его отца стояла на холме недалеко от императорского дворца, поэтому молодому князю был хорошо виден геометрически правильный рисунок улиц, многочисленные площади, фигуры спешащих куда-то по своим делам людей, черепичные крыши, а также многочисленные сады, окружавшие город пышным зеленым кольцом.
Асгволд нахмурился и, запахнувшись поплотнее в тяжелый плащ, потер лоб. Маги. Давняя головная боль Далиры. Народ столь дрянной и спесивый, что уживаться с ними было практически невозможно.
Князь подозревал, что они просто-напросто презирают окружающих, хотя никто, разумеется, не произносил подобного вслух. Однако факт оставался фактом — ни в одном городе, где жили люди, невозможно было найти жилище колдуна. У них была собственная столица недалеко от побережья, к северу от Уретула, и туда не допускали никого из посторонних, за исключением императора и его свиты. В основном же обитали чародеи в разбросанных по Далире уединенных башнях, и в этом они с учеными были похожи — те тоже предпочитали одиночество и чаще всего устраивали свои лаборатории подальше от городов. Асгволд и сам, вернувшись с севера, где отец высаживал выращенный им особенно стойкий к холодам лен, собирался обзавестись небольшой башенкой за пределами столицы, ибо опыты с молниями, которые он проводил в последнее время, были чрезвычайно опасны. Зачем же рисковать жизнями обывателей?
Правда, в отличие от магов, в городах все эти архитекторы, астрономы, геологи и математики также весьма охотно обзаводились жилищами.
Уже не раз император Ванбьёрн успел проклясть тот день, когда Далира официально приняла чародеев под свое покровительство. Конечно, иногда они все же приносили определенную пользу — влияли на погоду, накладывали на оружие и доспехи воинов защитные чары, оберегали дома и леса от пожаров и искали отбившийся скот крестьян. Однако немало было от них и вреда.
История эта случилась так давно, что далеко не все верили в ее подлинность. Находились те, кто утверждал, что печати на документах в императорском архиве фальшивые, а сами бумаги состряпаны много позднее, однако Асгволд, лично изучавший несколько лет назад вопрос, мог с уверенностью сказать — все происходило на самом деле.
Великий магистр Кейтаар, собравший однажды, много тысяч лет назад, самый первый в истории Круг Силы, постановил, что кровь магов слишком ценна и не следует ею разбрасываться, как попало.
Сначала власти Далиры не придали его словам должного значения, ибо кому же могло прийти в голову, что последует дальше? Однако вскоре начали происходить странные вещи.
Сперва магистр потребовал у императора позволения купить кусок земли и выстроить там свой собственный город под тем предлогом, чтобы занятиям магов никто не мешал. Просьба выглядела логичной и обоснованной, поэтому разрешение было без проблем получено. Однако дальше поползли слухи.
Известно, что способность к магии передается по наследству. Ремеслу чародея невозможно выучиться по собственному желанию просто потому, что ты вдруг захотел. Но если прежде маги жили вперемешку с людьми, бродя по дорогам в поисках куска хлеба и обучая юношей и девушек в частном порядке, то теперь ко всем, у кого имелись хоть какие-то способности к колдовству, приходили посланцы Кейтаара. Их требования не отличались разнообразием — либо переселиться в новую столицу и принести великому магистру клятву верности, либо умереть. Многие предпочитали второй вариант.
Однако подобные события в тайне от всех сохранить невозможно. Император обо всем узнал, и тогда магам было вынесено первое предупреждение.
Казалось, все прекратилось. Однако вскоре выяснилось, что все, кто так или иначе владеет магией, живет в новом городе, названном по имени своего создателя, а вне Кейтаара чародеи появляются, только если приезжают с каким-нибудь заданием. Сначала так было только в Далире, потом и по всему остальному миру островки магии тоже начали затухать. Подобно ручейкам, впадающим в реку, они стремились под власть своего новоявленного владыки, и сколько ни старалась тайная стража доказать убийства пропавших без вести несогласных колдунов, у них так ничего и не вышло. С тех пор прошло много сотен лет.
Второе предупреждение было связано с именем Аурлахана. Он жил через четыре столетия после смерти первого великого магистра.
В ту пору из плавания вернулась одна из экспедиций, посланная для поисков новых колоний. Они сообщили, что на скалистом вулканическом островке всего несколько миль в поперечнике нашлась богатая неизвестным минералом шахта, а в ней два круглых камня необычайно крупных размеров — примерно в три ладони диаметром. Их по приказу императора немедленно привезли в столицу.
Подобного в Далире не видели никогда. Один был голубой, подобно небу в полдень, другой розоватый, словно ранний рассвет. В их глубине мерцали искры, похожие на крохотные молнии, и зрелище было столь необычным и удивительным, что многие из знати специально приходили для того, чтобы полюбоваться.
Но что с ними делать, куда пристроить? Этого вопроса никто так и не смог решить. Камни казались бесполезными, пока старый Аурлахан из природных магов не попросил их себе за небольшой выкуп. Император согласился.
Чародей увез находку в свою собственную башню. Шли годы, о диковинных находках вспоминали все реже и реже. И вот спустя полтора десятка лет их новый владелец объявил о создании двух артефактов. Асцелина и Утаирант. От них чародеи могли бы мгновенно и без потерь пополнять иссякшие силы. Аурлахана поздравляли. Природные маги торжественно увезли Асцелину в Кейтаар, однако некроманты были недовольны. В отличие от природных, они не могли накапливать энергию в небольших переносных амулетах, поэтому одного Утаиранта им было мало.
