Кривой ятаган нашел щель в броне, алая кровь залила доспех и землю, стоявший рядом подхватил, но подставился под удар шипастой дубины. Кто-то выставил щит над ранеными, а другой рукой закрутил смертельную стальную мельницу, не давая ирчам приблизиться к лежавшим на земле, но еще живым друзьям.

Лязг оружия, крики отчаяния и боли, вой варгов и четкие приказы эльфийских командиров уже многие часы разносились по Ард-Гален близ Химринга.

— Стрелометы! Поднять щиты!!! — раздалось над равниной.

Несколько тяжелых машин надвигалось на защитников крепости, и вскоре ударил первый залп. Второй. Третий. Уже меньше рук могло удерживать щиты, а варги неспешно тянули смертоносные громадины дальше.

— Факел есть?

— Да.

— Огниво?

— Зачем?

— Да или нет?

— Ну есть.

— Дай.

— Зачем?

— Дай! Если хочешь вернуться к семье!

— Ты что задумал?!

— Держи щит крепче и прощай!

Нолдо рванул вперед, немного пригибаясь к земле, на ходу сразив пару ирчей, он бросился мимо варгов, инстинктивно рванувших за ним к просмоленной деревянной махине, на которой был установлен стреломет. Быстро запалив факел, он запрыгнул внутрь. Орки сначала растерялись, совершенно не ожидая увидеть эльфа, а в следующий миг со злобным оскалом кинулись на него. Странный нолдо не пытался достать их мечом, лишь взмахивал факелом, но не стремясь задеть тварей, а словно рисуя им по стенам их укрытия. Орки гоготали, гоняя его по неширокой площадке, задевая мечами, но не убивая сразу. Эльф уже тяжело дышал и так смешно волочил за собой почти перерубленную ногу, что ради такой забавы отвлекся и стрелок — успеет еще, а такое вряд ли повториться.

Когда же обессиленный нолдо рухнул на неструганные доски, пытаясь протолкнуть в пробитые легкие воздух, истошно завизжал первый орк — дерево тлело, а единственный выход уже пылал. В ярости прикончив виновника, твари все же выскочили из огненной ловушки, чтобы горящими тушами рухнуть, пробежав лишь несколько шагов. Они истошно визжали, катаясь по земле в тщетной попытке сбить с себя пламя. Обезумевшие от страха варги рванули к соплеменникам, врезавшись во вторую машину со стрелометом, которая перевернулась и тоже вспыхнула.

Паника в рядах тварей нарастала — с фланга ударила конница Химринга, возглавляемая лордом, в чьих глазах горело белое пламя и чей взгляд нес верную смерть любому, кто служил тьме.

Бритомбар вооружался. Конечно, был шанс, что твари до прибрежных гаваней не дойдут, однако следовало подготовиться ко всему.

Днями напролет, с раннего утра и до позднего вечера, в мастерских слышался звон молотов. Мастера, не забыв уроки Тургона, делали стрелы, копья, мечи, коих вскоре могло понадобиться очень много. Ворота укреплялись, а в промежутке между внешней и внутренней стеной спешно копали углубления и втыкали колья.

Армидель с печалью в сердце смотрела на темно-серое море, тяжело набегавшее на опустевший берег. Корабли стояли, свернув паруса, и были похожи на осиротевших, сложивших крылья птиц. Мысли ее стремились вперед. Туда, где далеко на севере сейчас должен был воевать ее любимый. Увы, она ничем не могла ему помочь! И эта мысль ранила гораздо сильнее, чем любая другая.

Воины отца объезжали окрестные поселения, призывая фалатрим укрыться под защитой городских стен, и вот уже который день подряд в сторону Бритомбара тянулся нескончаемый живой ручеек.

Армидель подняла камешек и, размахнувшись, бросила его в воду. Насчитав шесть «блинов», вздохнула и, развернувшись, пошла во дворец. Вдруг мысль, посетившая ее, заставила вздрогнуть. Дева резко обернулась и посмотрела на побережье уже совсем другим, изучающим, взглядом.

Подобрав юбки, она со всех ног побежала в кабинет отца.

— Ада! — воскликнула принцесса с порога, и владыка Кирдан, оторвавшись от неведомых ей расчетов, посмотрел вопросительно. — У меня идея. Нам могут понадобиться камни.

Отец сделал приглашающий жест, и Армидель, устроившись по другую сторону стола, принялась излагать.

— Камни большого размера можно будет сбрасывать оркам на головы, если они явятся под стены города, — поделилась мыслями дева. — Ты как-то говорил, что у нолдор есть… такие приспособления, они используют их в горах, где добывают нужные им минералы, а негодную породу сбрасывают вниз. Помнишь?

— Да, дочка, и даже знаю, где взять чертежи — лорд Тургон оставил их нам, — ответил Новэ. — Но думаю, у нас не будет времени их собрать. Так что придется ограничиться самими булыжниками и досками.

— А еще надо созвать всех менестрелей, — продолжила она, и Кирдан вопросительно поднял брови. — Финдекано говорил — они заметили, что орки не выносят музыки.

— Что ж, твои мысли кажутся мне хорошими, — сказал Корабел и, встав, прошелся по комнате. — Хотя не уверен, что шум битвы не заглушит игру музыкантов. Впрочем, над этим есть кому подумать.

Сердце девы часто билось от охватившего ее воодушевления, отдаваясь в висках. Она с нетерпением следила за государем и отцом, а тот, остановившись наконец, посмотрел на нее и лукаво прищурился:

— Что ж, твоя задумка — тебе ее и воплощать. Я дам тебе небольшой отряд воинов для охраны, а ты возьми не занятых в обороне фалатрим и отправляйтесь в окрестности города собирать камни. Только не уезжайте далеко и при первых признаках опасности возвращайтесь. И менестрелей созови. Если нам удастся смутить орков музыкой, это существенно поможет обороне.

— Спасибо, ада! — воскликнула она и, поцеловав отца в щеку, побежала в казармы.

Приказ владыки фалатрим встретили с энтузиазмом. Взяв телеги, воины отправились немедленно за камнями. Добытые булыжники они привозили в Бритомбар и затаскивали на городские стены, а затем начали складывать про запас внизу.

Когда с этим делом было покончено, Армидель собрала самых искусных музыкантов и объяснила им задачу.

Город стоял, готовый к обороне, и больше всего теперь напоминал ощетинившегося ежа, причем не морского, но сухопутного, а не белокрылого лебедя.

Армидель стояла на стене, до боли в глазах всматриваясь в северный горизонт. Что-то несет им будущее? И главное — как там он, ее мельдо?

====== Глава 34 ======

Руки Лехтэ мелко подрагивали от волнения. Вдруг оказалось — понимать умом, что самые родные и близкие, возможно, где-то там далеко сейчас воюют, и провожать их лично — совсем не одно и то же.

Увидев в окно, что за отрядом Курво закрылись ворота, она накинула на плечи теплый плащ и спустилась во двор. Взбежав на стену, поприветствовала кивком стражей и замерла, провожая взглядом уезжающих на битву.

Сердце в волнении билось, но разум, оставаясь удивительно спокойным, размышлял, чем она может помочь. Мыслей оказалось до обидного мало. Конечно, потом, когда с севера станут привозить раненых, она будет вместе с целителям ухаживать за ними, однако теперь в подготовке крепости от нее не зависело ровным счетом ничего.

Когда последняя темная точка исчезла на горизонте, Лехтэ спустилась вниз и отправилась к лекарям. Она нашла старшего из них, и вдвоем они решили, что в этот раз стоит подготовиться заранее — пострадавших скорее всего будет немало.

После короткого осмотра некоторые комнаты были переделаны под покои исцеления. Нужные травы, чей аромат способствовал доброму сну и гнал прочь тьму, расположили в изголовье каждой кровати. Кувшины для воды и кружки поместили на поставленные рядом табуреты. Настои, что требуют долгого приготовления, уже начали делаться помощниками целителей. В том, что уменьшающие боль и останавливающие кровь средства будут необходимы, не сомневался никто. Закончив тем, что она помогла застелить только что принесенные кровати чистым бельем, Лехтэ пошла в кладовые и стала отбирать те травы, которые могли пригодиться в лечении, но не являлись основными у целителей. Никто не знал, какое лихо изобретет искаженный разум падшего валы, а потому стоило подготовиться ко всему.

Бинтов, как показалось Тэльмиэль, было достаточно для мирной жизни в Химладе, ведь неприятности в мастерских или на охоте случались нечасто, но с учетом грядущих боев… Выбора не оставалось, и Лехтэ распорядилась достать некрашеные ткани, которые нисси потом прокипятили и высушили, предварительно разрезав на полоски.