Финдекано торопился, словно неожиданные гости могли исчезнуть, уплыть назад или вообще оказаться плодом фантазии того эльда, чье имя он, признаться, так и не запомнил. Фингон вглядывался в проходящих мимо фалатрим, которых было немало, стараясь заметить Кирдана и его супругу. Пройдя вдоль нескольких домов, нолдо усомнился, верное ли избрал направление — гостей из Амана могли провести и иной дорогой. В том же, что их поселять во дворце, он был абсолютно уверен. Вот только кто же добрался до смертных земель, кто?

Неожиданно из-за растущего раскидистого дерева, чья тень создавала причудливые узоры на земле, траве и даже стене чьего-то дома, показалась группа фалатрим. Они сопровождали своих владык, рядом с которыми шли незнакомые Фингону телери и жена Куруфинвэ.

Финдекано замер, глядя на супругу кузена, почти отказываясь верить глазам — неужели больше никто не пожелал воссоединиться с семьями? Только ли она рискнула пересечь море?

— Лехтэ! — звонко крикнул он, понимая, что пусть такой поступок и не приличествует послу, зато он искренний, настоящий. Впрочем, правителей Бритомбара он тоже поприветствовал.

— Финдекано! — весело, но несколько удивленно воскликнула Тэльмиэль. — Я рада тебя видеть. Не знала, что ты живешь здесь, у моря, — Лехтэ замолчала, глядя на нолофинвиона, а затем попросила. — Расскажи, пожалуйста, расскажи мне про всех.

— Курво жив. Тьелпэ с ним, — сразу же ответил он. — Твой сын стал отличным мастером.

Про то, что и воин из него получился неплохой, Фингон сообщать не стал. Он понимал, что еще успеет поговорить с женой кузена, расскажет ей про жизнь в Эндорэ и расспросит про оставшихся в Амане. Но не сейчас, ведь надо дать возможность ей отдохнуть.

Уже у дворца он познакомился с телери, которые смогли построить корабль и довезти жену Куруфинвэ. Он был удивлен и одновременно обрадован, когда узнал, что они планировали вернуться назад.

— Я смогу передать с вами письмо? Одно. Возможно, два, — спросил он капитана.

— Конечно! Если удастся вернуться назад — непременно вручим его. Не сомневайся.

Фингон поблагодарил, улыбнулся и подошел к Лехтэ.

— Скоро увидимся. Если что, зови, — произнес Финдекано и уже собирался отправиться в выделенные ему покои, как его остановил Кирдан, который был явно удивлен неожиданной встрече, однако не помешал беседе двух давних знакомых и в какой-то степени родичей.

— Думаю, совместный ужин будет приятен. Жду всех. Это относится и к вашим верным, лорд Фингон, — сообщил Корабел.

Тропа становилась все уже, так что всадники с рыси перешли в шаг, призвав своих лошадей быть внимательными — под ногами стали чаще попадаться острые каменные осколки. Нолофинвэ, несмотря на уговоры, ехал первым. Аракано, бывший всю дорогу по правую руку от отца, теперь сместился чуть назад, постоянно сдерживая коня, рвущегося, как и он сам, вперед. Аргон пытался понять, чем та пещера так привлекла Финголфина. Минералами тот никогда не интересовался, да и рудознатцы нашли не мало ценных месторождений. Если же организовать там еще один наблюдательный пункт, то место для него странное — скальный массив смотрел вглубь их территорий, а не на север. Хотя если допустить, что там будет разветвленная система подземных ходов, то…

Мысли нолофинвиона резко остановились, как и он сам, подчинившись приказу Финголфина.

— Спешиваемся. Дальше шагом и тихо, — распорядился Нолдоран.

Двое верных остались с конями на небольшой полянке, остальные же бесшумно проследовали за своим королем.

Пещера встретила нолдор тишиной и чувством опасности. Аракано тут же заглянул внутрь, но не заметил ничего подозрительного.

— Стой! — твердо сказал его отец. — Надо достать веревки, чтобы без проблем найти выход, если все же заблудимся.

Финголфин проверил оружие, удобно закрепил светильник и сделал шаг под каменные своды.

Сначала потолок был достаточно высоким, так что эльфы могли идти, не наклоняя головы. Затем стены стали немного сужаться, а пол пошел под наклоном — они не только углублялись в каменный массив, но и спускались, все время поворачивая. Определить направление здесь, под землей, Аргон не мог, но давящее тревожное чувство нарастало, из легкой тревоги превращаясь в ощущение надвигающейся опасности.

Нолофинвэ остановился у почти идеально гладкой и ровной стены, подождал сына и верных и спросил:

— Что думаете? Это то, ради чего мы сюда шли?

— Это просто стена, атар. Холодная, немного влажная, — начал Аракано. — Очень ровная…

— Именно. Ровная, — задумчиво произнес Финголфин, осматриваясь по сторонам.

— Не похоже, чтобы ее такой задумал Аулэ. Скорее всего кто-то приложил свою руку, — задумчиво произнес один из верных, отлично разбирающийся в скальных породах.

— И я даже знаю, кто, — сквозь зубы прошипел Нолофинвэ, потянувшийся мыслью к камню. — Следы его искажения невозможно ни с чем спутать.

— Осторожно! — вдруг закричал Аргон и оттолкнул отца в сторону, занимая его место перед загадочной стеной, которая бесшумно начала отодвигаться в сторону.

Нолдор выхватили оружие и замерли, готовясь встретить врага. Как только проем стал достаточно широким, Аракано ринулся вперед, несмотря на предупреждающий возглас отца.

Оказавшись по ту сторону, он не обнаружил ни орков, ни иных тварей, однако следы их присутствия были. Скорее всего этот тайных ход недавно закончили прокладывать и еще не успели им воспользоваться. А ведь вражеские отряды тогда бы тайно вышли буквально под стенами Барад-Эйтель!

Внезапно дуновение ветерка шевельнуло прядь его волос.

— Надо завалить этот ход, — произнес оказавшийся рядом Финголфин.

— Обрушить всю пещеру и внимательно обследовать другие, — согласился верный, вошедший следом за своим королем.

Начавшийся было разговор оборвался на полуслове — эхо донесло звуки тяжелых шагов. Нолдор притушили светильники, приготовившись бить в приближавшиеся громко топавшие огни. Луки они с собой не взяли, однако и метательные ножи неплохо справились с возложенной на них задачей. Каждый бросок увенчался успехом, если не убив, так выведя из строя, серьезно ранив врага.

Когда же в бой вступили мечи, немногочисленному отряду орков пришлось тяжко. Ярко вспыхнувшие светильники нолдор вмиг ослепили тварей, сделав их уязвимыми для эльфийской стали. Не прошло и десяти минут, как с ирчами было покончено. Двоих раненых Нолофинвэ распорядился прихватить с собой, дабы получить необходимую ему информацию о тайных ходах. Однако как только твари решились предать своего господина, их дыхание прервалось страшной судорогой и, так ничего и не сказав, они сдохли, корчась на земле.

Выругавшись сквозь зубы, Финголфин приказал возвращаться. У самого выхода из пещеры он остановился, удостоверился, что с его спутниками все в порядке и отослал Аракано с одним из верных в Барад-Эйтель. Сын должен был максимально быстро вернуться со специальной смесью, которую нолдор использовали для подрывных работ при добыче камня. Конечно, с ним следовало прибыть и мастерам горного дела. Сам же Финголфин с верными остался караулить вход, на случай если еще один отряд ирчей сунется в его земли.

Вернулись в крепость нолдор только перед рассветом, всю ночь проведя за работами по обрушению свода пещеры. Усталость валила с ног, но первым делом по возвращении Нолофинвэ распорядился сформировать специальные разведывательные отряды, которые в кратчайшие сроки должны были обследовать скалы близ Барад-Эйтель. И лишь после этого он поднялся к себе и, убедившись, что сын отправился отдыхать, а не ускакал единолично отыскивать тайные ходы, позволил себе забыться сном.

====== Глава 19 ======

— Ты собираешься это надеть? — то ли удивилась, то ли возмутилась принцесса.

Артанис удержалась от едкого ответа, подразумевавшего, что она, в отличии от Лютиэн, умеет подбирать наряд. Однако в ее голове возник небольшой, но, возможно, полезный план.