На западном крае небосклона уже вовсю полыхала золотая заря. Влетавший в распахнутое окно ветер доносил ржание лошадей и голоса верных.

— Что случилось? — встревоженно спросила Итариллэ, вставая. — Какая-то беда? Как прошла твоя поездка?

— Просто замечательно, — призналась Ненуэль. — Лучше и быть не могло. Но именно поэтому я должна прервать свое путешествие.

Дочь Турукано покачала головой и, взяв взволнованно подрагивающие ладони подруги в свои, решительно попросила:

— Расскажи все подробно.

Ненуэль судорожно вздохнула, и на лице ее появилось мечтательное выражение, смешанное пополам с грустью. Обе девы присели на стоявший у окна мягкий диван, и дочь Глорфинделя заговорила.

Она то и дело замолкала, и по невесомым вздохам, срывавшимся с уст, по выражению лица и блеску глаз Итариллэ безошибочно понимала, что кузина вновь переживает произошедшее у озера, и не решалась ее торопить. Впрочем, в этом не было необходимости — все и без того было уже предельно ясно.

Когда же на небе зажглись первые крупные звезды, Идриль потрепала по голове уткнувшуюся ей лицом в колени Ненуэль и ответила:

— Что ж, понимаю тебя. И очень счастлива, что вы наконец нашли друг друга и сумели поговорить. Разумеется, я тоже отправлюсь с тобой в Ондолиндэ.

— Но это вовсе не обязательно, — удивилась ее кузина и, распрямившись, поправила волосы. — Ты можешь продолжать путешествие.

Итариллэ пожала плечами:

— Разделять отряд на две части было бы не разумно. К тому же дядю Финдекано мы уже повидали, а что до остальных… Будут и другие случаи.

— Что ж, если так, — Ненуэль улыбнулась хотя и слабо, но уверенно, — то я очень рада. И благодарю тебя.

— Вот уж действительно не за что. Эктелион уже знает о предстоящем отъезде?

— Да. Он очень удивился, когда я ему об этом сообщила — пришлось объяснять.

Идриль нахмурилась, гадая, как влюбленный лорд пережил встречу ее подруги с другим нэром, но спрашивать не стала, решив потом в пути немного понаблюдать.

— Тогда стоит пойти и известить дядю, — подытожила она.

Она свернула шитье, решив вернуться к нему потом, в дороге или дома, и обе девы покинули покои, отправившись на поиски Финдекано.

На следующий день ближе к полдню ворота крепости распахнулись, и маленький отряд выехал, почти сразу повернув на восток. Анар пылал в вышине, и воздух подрагивал от летнего зноя. Эльфийский взор далеко впереди различал пока еще крохотные пики Эред Ветрин.

Идриль оглянулась, словно прощалась с полюбившимся ей за минувшие недели краем, и вдруг чуть заметно вздрогнула.

— Что там? — спросила она, хотя никто, конечно же, не мог дать ей ответ.

— Где? — Ненуэль вслед за подругой обернулась и стала всматриваться в горизонт.

Со стороны заката, оттуда, где, как они обе хорошо знали, располагался залив Дренгист, к только что оставленной ими крепости приближался другой отряд. Совсем маленький, не больше десяти всадников, и все же что-то в нем показалось Итариллэ знакомым.

Она придержала коня и принялась разглядывать фигуру предводителя. Высокий золотоволосый нэр, одетый в эльфийский дорожный наряд, напомнил ей о давнем видении, пришедшем на берегу Великого Моря в юности. Хотя черты его были как будто мягче, чем ей тогда показалось.

«Хотя, быть может дело в расстоянии», — предположила она, и из груди принцессы Ондолиндэ вырвался тяжелый вздох.

— Что такое? — встревожилась Ненуэль.

Идриль тряхнула головой:

— Потом расскажу, на привале. Сейчас лучше не задерживаться. И все же, как жаль, что мы не можем хотя бы ненадолго отложить отъезд!

«Впрочем, если он пока молод, то несколько лет у нас еще есть. А после снова можно будет навестить дядю!»

Теперь фэа почти не сомневалась, кого именно узрели глаза, и сердцу, несмотря ни на что, стало легко и радостно.

Эктелион, убедившись, что обе леди в самом деле решительно настроены продолжать путь, объявил:

— Привалов до вечера не будет.

Идриль с Ненуэль согласились, и до гор отряд ехал без остановок.

Мастера предлагали и демонстрировали, конечно, в уменьшенном размере, устройства, способные остановить летающих лысых ворон Моргота, как их однажды назвала Глантегель. Все они были по-своему интересны, однако никто, кроме орлицы, не видел, а потому и не мог предположить, с чем, а точнее с кем, рано или поздно придется встретиться нолдор. В том, что Враг выводит новых, еще более опасных тварей, никто из эльфов не сомневался.

«А, значит, не стоит и медлить с ударом», — подумал Маэдрос, подходя к палантиру.

В очередной раз отвлекать брата вопросом о готовности его установки он не хотел — Курво все равно быстрее не сделает, а приятной беседы с ним уже давно не выходило. Конечно, напряженная работа в мастерской давала о себе знать, но то, что с Искусником происходило нечто странное, не могло не беспокоить Майтимо. Характер пятого Фэанариона всегда был непростым, но…

Вздохнув и одновременно нахмурившись, лорд Нельяфинвэ положил ладонь на видящий камень и вызвал друга и короля.

После взаимных приветствий и пары житейских вопросов обеспокоенный Финдекано поинтересовался:

— Ты так уверен, что орлица была права и нам стоит ждать удара с воздуха?

— В ее словах я не сомневаюсь, — ответил Маэдрос, — но насчет ждать… Финьо, я хочу опередить Врага и нанести удар по Ангамандо.

Нолофинвион застыл на мгновение, осознавая услышанное.

— Сил Химринга на это не хватит, надеюсь ты это понимаешь, — наконец произнес он.

— Вообще-то, я рассчитывал хотя бы на поддержку братьев… А еще лучше всех крепостей нолдор. И не только.

— Что ты имеешь в виду?

— Атани. Наугрим. Возможно, синдар Дориата. Хотя в последних я более чем сомневаюсь, — честно признался Майтимо.

— Для этого нам понадобится не один год, — задумчиво поизнес Фингон.

— Думаю, и десяти лет будет мало, — поддержал его лорд Химринга.

— Тогда у Моргота есть шанс ударить первому, — с сомнением произнес король.

— Вряд ли, — ответил Маэдрос. — Разведчики сообщают, что ирчей и прочих тварей у него сейчас очень немного.

— Откуда ты знаешь, что скрывается за Черными вратами?

— Это уже вопрос к леди Алкариэль. Но у меня нет оснований не верить тому, о чем докладывает она или ее командиры.

— Пусть так, но…

— Отбрось сомнения! Глантегель же сказала, что мы вернем Камни!

— Так вот ты о чем, — опечаленно произнес Финдекано. — Я думал…

— Ничего ты не понял! Я не стремлюсь исполнить Клятву чужими руками! Нет, Финьо, но она говорила о нашей победе. Понимаешь? Я верю, что мы сможем одолеть Врага и отомстить. За всех! А Клятва — это… это не то, что владеет моей душой. Она скорее держала меня, не давала сдаться в самые темные времена. Ты понимаешь, о чем я.

— Не будем сейчас о них. И не сомневайся, Нельо, если Моргот падет от моей руки или же Турукано, мы отдадим Сильмариллы вам. Уверен, также поступит и Финдарато с братьями.

— И сестрой, — добавил Майтимо. — Ты же не думаешь, что Артанис… Галадриэль останется в стороне?

— Сомневаюсь, хотя и очень надеюсь на ее благоразумие, — произнес Фингон, задумавшись о том, как и где стоит укрыть Ириссэ.

«Хотя годы замужества и жизни в Химладе сделали ее немного мягче, но… Впрочем, об этом и правда можно подумать позже».

— Я рад, что ты поддержал меня. Как всегда, — он вновь услышал голос Майтимо.

— Победа — это то, чего я сам более всего желаю, — горячо произнес Фингон.

— Значит, начинаем готовиться. И выступим все, по приказу короля. Твоему приказу, Финьо.

— Может, ради битвы…

— Нет. И ты сам это знаешь. Я лишь поделюсь с тобой своими мыслями, но последнее решение и слово — за тобой.

Разговор с Финдекано вскоре завершился, а Маэдрос в раздумьях несколько раз прошелся по комнате, понимая, что должен собрать всех братьев, и в ближайшее время. Не обязательно в Химринге, сейчас он был готов ненадолго оставить свои владения.