========== Глава 1. Врата Лета ==========

Прямо над ухом щемяще-нежно пела малиновка. Ее трели взмывали ввысь, к предрассветному небу, смутно виднеющемуся в прорехи тихонько шелестящей над головой листвы, и стороннему наблюдателю могло показаться, будто красногрудая певунья усердно славит готовый подняться над горизонтом Анар. А может быть, так оно и было на самом деле? Кто знает.

Маглор, уже пребывая на самой границе сна и яви, чуть заметно улыбнулся, широко, от всей души, зевнул и открыл глаза.

Между вековых дубов и стройных, высоких сосен стелился легкий прозрачный туман, поднимавшийся от реки. Точнее, неширокого ручейка, в полулиге от которого их отряд остановился по пути в Химринг. Вдоль всего периметра поляны виднелись молчаливые, сосредоточенные фигуры часовых, неотрывно вглядывающихся в темный подлесок, и их лорд, хмыкнув удовлетворенно, резким движением поднялся и, зябко поежившись от стылой утренней сырости, плотнее запахнулся в дорожный плащ.

Лагерь постепенно наполнялся ежедневной суетой. Некоторые из верных занимались лошадьми, другие готовили завтрак.

— Мой лорд, — подошел к нему Куилон, командир отряда, — ночью было все спокойно. Никто, кроме хищников, ввиду стоянки не показывался — ни враги, ни эльдар.

До Химринга оставалось всего полдня пути. Дозорные брата появлялись в этих местах регулярно, однако и твари Моринготто навещали нередко, поэтому расслабляться было никак нельзя.

— Хорошо, — ответил Кано. — Тогда собирайтесь, сворачивайте лагерь, и сразу после завтрака отправляемся.

— Слушаюсь, лорд.

Верный ушел, а Маглор, подкинув в прогорающий костер веток, подумал, что неплохо было бы пойти освежиться и, кивнув одному из дозорных, направился к ручью.

Травы мягко пружинили под ногами, оставляя на сапогах капельки росы, и было сильное искушение прямо сейчас разуться и пройтись босиком, как когда-то частенько поступал в Амане.

«Как давно это было», — подумал он и улыбнулся светло и немного печально.

Чуть больше семидесяти лет назад взошли светила. Всего один миг — и одновременно целая эпоха. Теперь уже отстроены крепости нолдор, молчаливыми стражами возвышающиеся у северных и восточных границ Белерианда, а все, что в далеком Амане составляло самую суть их жизни, безвозвратно ушло. И кто мог сказать, что ожидает их всех впереди?

Макалаурэ чуть заметно вздохнул и поспешил откинуть прочь печальные мысли. К чему оглядываться назад и скорбеть? Надо смотреть вперед.

Вдруг прямо перед ним на тропинку выскочил заяц, остановился и, нервно оглянувшись, стриганул ушами. Мысль поохотиться закралась в голову менестреля, но практически сразу ушла. Позже, в Химринге, вместе с братьями! Сейчас же не стоило задерживаться и отвлекаться на пустяки. Не считая того, что подобная затея могла стать опасной для их маленького отряда, хотелось еще успеть отдохнуть с дороги. Уже завтра наступал праздник Врат Лета, ради которого он, собственно говоря, и ехал теперь в гости к Майтимо.

Зверек сорвался с места и убежал, а Кано, вновь мирно, мечтательно улыбнувшись, продолжил свой путь.

Вскоре между деревьями засеребрилась узкая лента ручья, весело скачущего по камням. На разные голоса щебетали птицы, протяжно пел камыш, колеблемый ласковым, теплым ветром.

Маглор остановился и некоторое время просто стоял, всем существом впитывая мирную, почти что идиллическую картину, а затем присел на корточки и с удовольствием поплескал на лицо. Вода приятно освежила его, разогнав туман в голове. Он наскоро привел себя в порядок и уже собирался было направиться назад к лагерю, как вдруг заметил вдалеке слева стремительно приближающуюся светлую тень. Всадник?

Вскочив проворно на ноги, Кано резким движением непроизвольно схватился за рукоять меча, однако уже через мгновение, приглядевшись внимательнее, позволил себе расслабиться. Наездник оказался женщиной. Эллет, нолдиэ, если говорить точнее. Даже со столь значительного расстояния он не смог бы ошибиться, перепутав сородича с кем-то еще. Дева была одета в серебристое платье, казалось впитавшее в себя свет самого Исиля. Оно струилось длинным полупрозрачным шлейфом, осыпанным мерцающими капельками то ли живой росы, то ли горного хрусталя, и яркие искорки в темных волосах вторили их блеску.

Это туманное видение казалось столь неуместным здесь, в лесу, что Кано даже головой тряхнул. Но дева никуда не пропала.

«Откуда она здесь? — подумал он, нахмурившись. — И не чары ли это, насланные Врагом?»

Однако ноток искажения в мирной музыке природы он в этот раз совершенно не ощущал.

Дева остановилась поодаль, почти у самой воды, и, обернувшись, посмотрела прямо ему в лицо. Потом она звонко рассмеялась и, взяв с места в карьер, легко перемахнула тонкую водную преграду, словно перелетела на крыльях.

Только тут лорд Маглоровых Врат заметил на крупе ее лошади тушку лани, небрежно прикрытую длинной юбкой. Охотница? Что ж, такое вполне возможно. Он сперва было подумал, что дева чем-то напоминает ему кузину Аредэль, но практически сразу отбросил мысль. Нет, между девами не наблюдалось ничего общего.

А незнакомка тем временем обернулась на полном скаку и, вновь рассмеявшись, проворно скрылась в густом подлеске.

Несколько долгих минут Маглор стоял, не в силах пошевелиться, и судорожно раздумывал, не стоит ли ее догнать, но по зрелом размышлении отказался от подобной затеи. Кто знает, куда его может увести погоня? И потом, у него просто-напросто ничего не получится, ведь его собственный конь остался в лагере.

Кано провел ладонями по лицу, приходя в себя, и, оглянувшись, заметил за спиной невозмутимого Куилона.

— Должно быть, она из окрестностей Химринга, — предположил тот.

— Возможно, что так, — кивнул Маглор, соглашаясь.

«И в этом случае у меня есть все шансы ее найти, — подумал он и тут же, осознав мысль, задал себе вопрос: — А ты что, уже готов это сделать?»

Ответа у него не было, во всяком случае пока.

Верный все еще терпеливо ждал, и лорд вновь уселся на корточки и, зачерпнув воды, ожесточенно потер лицо.

— Завтрак готов? — спросил он наконец.

— Да, господин, — последовал ответ.

— В таком случае поторопимся, времени у нас не так много.

***

— Мой лорд, — позвал Куилон, останавливая коня, — посмотрите сюда.

Макалаурэ наклонился и пригляделся к отпечаткам ног, отчетливо видным на подсохшей после недавнего дождя земле. Нахмурившись, он спешился и, присев на корочки, всмотрелся в рисунок следов, нестройной цепочкой убегавших вдаль, за поросшие вереском холмы.

— Орки, — сказал он наконец. — Голов семь-десять. Для боевого отряд чересчур маленький, для разведки слишком большой.

— Может, они отбились от основной группы? — предположил верный.

Маглор задумался на секунду, а затем кивнул:

— Вполне возможно. Давай проверим, куда они ведут. Не хотелось бы потом обнаружить этих тварей в Химринге.

Он вновь вскочил на коня, и отряд тронулся, придерживаясь обнаруженных знаков. Некоторое время их пути совпадали, и Кано начал всерьез опасаться, не случилось ли у брата очередной стычки. Однако спустя пару лиг след той группы орков, которую они вели, слился с другой, в которой особей было явно на порядок больше, и все вместе они, судя по всему, начали удаляться в сторону Ангамандо.

— Зачем они приходили, хотел бы я знать, — пробормотал себе под нос Макалаурэ, обеспокоенно глядя на север. — И знает ли об этом визите брат? Хотя… Наверняка уже все известно — его дозорные не спят.

Далекие пики грозно молчали, и Фэанарион, стиснув зубы, безотчетным движением сжал руку в кулак. Зачем Моринготто присылал сюда своих приспешников? Просто разведать, вызнать? Или какие-то из окрестных поселений уже пострадали от набегов черных отрядов?

— В Химринг! — скомандовал он и решительно развернул коня.

А травы шептались, склоняя пушистые серебристые метелки под дуновением ласкового, теплого ветра. Далеко окрест разливался упоительный, дразнящий запах меда, и пение птиц манило остановиться и отдаться умиротворенному созерцанию, скинув тяжесть с сердца и фэа. Врата Лета!