— Я готова.

— Тогда вперед, — улыбнулась Алета.

Домой Антиклея вернулась уже чуть больше часа назад. Она занесла добычу на кухню, поболтала с кухаркой, выспросив у нее последние сплетни, а после прошла на женскую половину, чтобы поздороваться с матерью и привести себя в порядок. Теперь же, когда с первоочередными делами было закончено, стоило пойти и поискать отца.

Мысль о предстоящем замужестве вновь заставила дочь Автолика скривиться. Хотя бы знать, кого он ей подобрал!

Одним движением вскочив на ноги, она стремительным, летящим шагом вышла из комнаты и сбежала по лестнице во внутренний дворик. Там, в центре мозаичного пола, окруженного мраморными колоннами, бил фонтан, радостно искрясь в лучах заходящего солнца. Нежные цветы в массивных кадках покачивали разноцветными головками, будто здоровались.

«Где же искать его?» — подумала Антиклея и решила для начала посмотреть в андроне.

Толкнув дверь из ясеневого дерева, она вошла и сразу увидела Автолика. Он сидел на ложе со свитком в руках и что-то правил в нем, сосредоточенно хмурясь.

— С возвращением, папочка, — поприветствовала его дочь и, порывисто подбежав, поцеловала в щеку.

Тот оторвался от своего занятия и, подняв взгляд, широко улыбнулся:

— Здравствуй, родная. Ну, как охота? Удачно, говорят?

Он похлопал рядом с собой по подушкам, и Антиклея, присев, принялась рассказывать. Тем временем колесница Гелиоса окончательно скрылась за горизонтом, уступив место ночи. Свет померк, и служанки неслышно вошли, чтобы зажечь светильники.

— Отдашь мой клык мастерам, чтобы они вырезали из него какую-нибудь фигуру?

— С удовольствием, — отозвался Автолик. — Но что именно ты хочешь?

Антиклея задумалась.

— Быть может, изображение Артемиды? — предложила она.

— Твоей покровительницы? Хорошо, завтра же и схожу. А пока, если не возражаешь, я тоже расскажу тебе новости.

Девушка забеспокоилась, понимая, что вот теперь и настал тот самый час, которого она так ждала и одновременно опасалась. И что бы изменилось, если бы она вдруг ответила сейчас: «Нет?» Решительно ничего.

Антиклея кивнула, и сын Гермеса, прищурившись, тяжело поднялся и прошелся по комнате. Казалось, даже цикады перестали стрекотать за окном. Пламя светильников вздрогнуло, выхватив из полумрака фреску на стене с изображением нимфы, преследуемой сатиром.

— Я отыскал тебе мужа, — наконец произнес Автолик, словно камень в колодец уронил.

Девушка вздрогнула и облизала пересохшие губы.

— И кто же он? — чуть хриплым голосом уточнила она.

Тот глубоко вздохнул:

— Лаэрт.

— Что? — возмущенно вскрикнула Антиклея, вскочив. — Царь Итаки?

Отец кивнул:

— Да. Он самый.

Антиклея в отчаянии заломила руки и прошлась по комнате несколько раз из угла в угол. Бесплодная, каменистая страна, населенная нищими жителями!

— Что я там буду делать? — спросила она. — Коз пасти?!

Автолик рассмеялся:

— Вряд ли тебя заставят заниматься чем-то подобным. У женщины много иных обязанностей.

— Например?

Антиклея остановилась и, обернувшись на отца, гневно блеснула глазами. Тот покачал головой и тяжело вздохнул.

— Я все понимаю, — вновь заговорил он некоторое время спустя. — Это не златообильные Микены и не Семивратные Фивы. И все же быть царицей — не самая плохая участь. Это лучше, чем пасти коров.

Девушка возмущенно фыркнула, но ничего не ответила. Ободренный ее молчанием, отец продолжал:

— Да и сам Лаэрт успел отличиться. Он плавал с Ясоном за Золотым руном.

— Вместе с тобой.

— Верно.

— И все же я предпочла бы остаться здесь, дома.

— По-прежнему охотиться, сопровождая Артемиду?

— Почему нет?

— Ты хочешь посвятить этому жизнь? Слиться с толпой? А что потом? Подумай — после тебя ничего не останется. Ни сыновей, ни дочерей. Никого, кто бы принес жертву во имя твое и мое подземным богам.

Пламя в светильнике вдруг ярко вспыхнуло, взметнув к потолку густой сноп искр, и дочь с отцом, склонив головы, прошептали краткие слова молитвы.

— Поразмысли еще раз обо всем хорошенько, — продолжил Автолик. — Договор уже заключен, меньше чем через месяц прибудет жених, и мне бы не хотелось брать слова назад.

— Хорошо, я подумаю, — пообещала Антиклея.

— Вот и умница.

***

«Сдаться? Подчиниться воле отца, а после всю жизнь выполнять распоряжения мужа?»

Антиклея никак не могла успокоиться и все ходила по комнате. Сердце гулко стучало, отдаваясь болью в висках. На небо давно взошла Селена-луна, посеребрив сады и воды залива вдалеке.

«Что делать?»

Один и тот же вопрос, на который она никак не могла отыскать ответ. Будущее казалось безрадостным и мрачным, словно Эреб, а все, что было в жизни светлого и хорошего, оставалось позади, за спиной. Там, куда отныне больше не будет возврата.

Плечи Антиклеи вздрогнули, она в отчаянии закусила губу и решила, что попросить совета у богов будет вернее всего.

Выглянув в окно, она убедилась, что перистиль пуст; да и домашние давно легли спать. Кивнув удовлетворенно, она спустилась вниз и прошла на кухню, чтобы захватить оттуда кувшинчик вина.

Большой домашний алтарь располагался во дворе и представлял собой круглую каменную плиту с фигурами богов по краям. В самом центре же его стояло изображение Гермеса, родного дедушки Антиклеи.

«Хитрейший из Олимпийцев! Кто лучше него сможет дать совет?» — так размышляла она.

Совершив возлияние, дочь Автолика протянула руки и зашептала со страстью:

— Помоги, дедушка, подскажи. Как мне лучше всего поступить?

Она прикрыла глаза, представив блистательный Олимп и того, к кому теперь обращалась, и вдруг в этот самый момент услышала за спиной тихий, вкрадчивый шепот:

— Присмотрись к Сизифу.

Девушка обернулась и увидела открывшийся дромос, из которого выходил Гермес. В крылатых сандалиях, с кадуцеем в руках, лукаво и, как всегда, приветливо улыбающийся.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, рванувшись навстречу.

Бог встал наконец на плиты пола и поцеловал внучку в лоб:

— Сейчас объясню.

Он сделал приглашающий жест в сторону низкой мраморной скамейки и сам первый с комфортом уселся на ней. Антиклея устроилась рядом.

Где-то вдалеке в яблоневой рощице пел соловей, и девушка невольно заслушалась. Светили звезды, щедро рассыпанные по небу. С залива тянуло приятной прохладой. Но вот Гермес взмахнул рукой, и двор накрыла тишина.

— Мне кажется, — негромко начал он, — что ты не о том просишь свою предводительницу. Посмотри на небо. Что видишь там?

Девушка послушно подняла голову.

— Луна? — предположила она.

Гермес кивнул:

— Верно. Такая красивая и такая холодная. Совсем как ее покровительница. Любой, кто видел луну, непременно восхитится, и все же выберет горячее солнце. Так зачем тебе уподобляться ей?

Антиклея задумалась и закусила губу.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — продолжал бог. — Но в браке есть и приятные стороны. Он даст тебе гораздо больше возможностей.

— О чем ты?

— Например, сын. Дети — самый верный способ для женщины прославиться. Воспитать великого отпрыска, о котором будут помнить в веках и слагать легенды — это ли не шанс? Только надо грамотно подобрать отца.

Дочь Автолика вспыхнула:

— Но ведь муж уже найден.

— Разве я о муже сейчас говорил? — рассмеялся Гермес. — Вовсе нет. Позволим Лаэрту дать свое имя ребенку и оставить ему наследство. Итака — не такой уж плохой кусок. По крайней мере, там нет склочных соседей, которые постоянно грозят войной. Но жизнь твоему сыну пусть даст другой. Присмотрись к Сизифу.

«Но ведь он женат», — хотела ответить Антиклея, но промолчала. Конечно, брак не имел к тому, о чем говорил дедушка, ни малейшего отношения. Она вспомнила взгляд, которым сегодня на нее смотрел сосед, и тело ее охватили одновременно и дрожь, и жар. Дыхание участилось, и непонятное томление родилось внутри. Захотелось вскочить и бежать, бежать куда-то… Она и сама не понимала — куда.