========== Подарок ==========

— Это мне? — спросил Теоден, боясь поверить своим глазам.

Денетор кивнул, улыбаясь. Сегодня мальчику исполнилось четыре года, и внук Наместника решил сделать ему подарок. Такой, чтобы этот день запомнился малышу навсегда. Чтобы он действительно стал для него счастливым.

Теоден стоял и смотрел во все глаза на возвышавшегося над ним и казавшегося ему огромным вороного пони и даже, кажется, не дышал от восторга.

— Он твой, — сказал Денетор, слегка подталкивая вперед мальчика. — С Днем рождения.

Теоден, оглянувшись на своего спутника еще раз, несмело приблизился к живому подарку. Протянул ладошку и погладил осторожно коня по груди. Конь фыркнул, скосил глаз, поглядел на ребенка заинтересованно, мягко переступил передними ногами и негромко, но явно приветственно заржал. Теоден рассмеялся.

— Спасибо тебе! — воскликнул он, посмотрев на Денетора. — Мой собственный конь. Настоящий!

Теоден слегка привстал на цыпочки, пытаясь достать до шеи животного. Тот, словно поняв это, склонил слегка голову, и ребенок нежно погладил коня по бархатистой шкуре. А затем спросил, обмирая от предвкушения:

— Как ты думаешь, можно мне на нем посидеть? Отец разрешит?

Денетор снова улыбнулся в ответ.

— А почему нет? Это ведь твой конь и ты уже большой. Давай подсажу.

И, подхватив малыша под мышки, усадил его в седло.

Конь замер, будто оценивая свою ношу и привыкая к ней. Слегка покосился на Денетора своими умными черными глазами. Тот, обняв коня за шею, прошептал ему что-то на ухо и взял под уздцы. Пони сделал один небольшой шаг вперед, неспешно и очень бережно, затем другой, третий, и снова замер. Теоден счастливо рассмеялся.

— Какой молодец, — раздался неподалеку чей-то голос.

Денетор обернулся. Неподалеку от них стояли Наместник Тургон и Тенгель.

— Это и впрямь прекрасный подарок, — продолжал отец Теодена. Обернулся к сыну, —, а ты просто молодец.

— Ты держишься в седле так, будто родился в нем, — подхватил Денетор.

— Я один из рохиррим! — прокричал мальчишка восторженно, обратив свой сияющий взор к небесам.

Внук Наместника снял ребенка с коня и, подняв его над головой, закружил.

Стоявшие неподалеку на своем посту Стражи изо всех сил пытались сохранить серьезность.

Где-то в вышине громко кричали птицы. Восходящее над стенами города солнце заливало весь двор золотистым светом, прогоняя тени.

— Думаю, нам свои подарки можно уже не показывать, — заметил Тургон, обращаясь к Тенгелю.

Мужчины переглянулись и громко, от души расхохотались.

========== Бой ==========

Контуры кораблей с черными парусами гигантскими стрелами разрезали небо. С берега слышались нестройные крики.

— Умбарцы, — тихо выдохнул один из воинов, оглянувшись на командира.

Денетор кивнул:

— Они самые.

Прищурил глаза, вглядываясь куда-то в даль. Он четко различал их татуировки, ирокезы на головах, заплетенные в замысловатые косы бороды, украшенные драгоценными камнями и талисманами. Поморщился брезгливо и едва заметно сплюнул.

— Всего два корабля. Скорее всего, это разведчики. — Покачал головой. — Осмелились явиться сюда практически не таясь, да еще в таком небольшом количестве.

Оглянулся на притаившегося неподалеку за веткой кустарника следопыта лет сорока пяти с висками, посеребренными сединой. Прошептал:

— Их нельзя отпускать.

Тот кивнул, соглашаясь, и снова выжидающе уставился на молодого командира. Спросил:

— Дождемся ночи?

Денетор задумался. Его собеседник терпеливо ждал. Сын Наместника, несмотря на свой юный возраст, уже успел показать себя грамотным военачальником, снискав любовь и уважение всех без исключения следопытов. Они искренне доверяли ему, и потому внимание их в эту минуту не было показным.

Помолчав еще несколько минут, Денетор снова перевел взор на дерзко возвышавшиеся у берега корабли и покачал головой. Пояснил вполголоса:

— Лучше нападем в сумерках. Нужно сжечь корабли и уничтожить экипажи, а темнота может сыграть им на руку и они разбегутся. Замучаемся искать их потом по всему Итилиэну.

Поразмыслив над его словами, помощник Денетора кивнул:

— Я согласен.

Удовлетворенный ответом, сын Наместника перевел взгляд на горизонт. Помолчал чуть-чуть, затем заговорил снова.

— Закат наступит уже совсем скоро. Возьми часть людей и зайди с ними с той стороны, — объяснял командир, кивком головы указывая вправо. — А ты, — обратился он ко второму своему спутнику, тоже старше его годами, но все же моложе первого, — зайди со своими людьми слева. Я же с оставшимися буду здесь. Сигналом послужит крик филина.

Оба заместителя кивнули, давая понять, что уяснили все указания, и мгновенно растворились среди кустов и трав. Денетор, оглянувшись на пиратов в последний раз, так же последовал их примеру, поспешив присоединиться к своим людям. Быстро раздал он им приказания, и вскоре отряд уже расположился в засаде.

Сумерки постепенно опускались на берег, ночь уже совсем скоро должна была вступить в свои права. Умбарцы, ничего не подозревая, разжигали костры и готовились к трапезе. Где-то в кустах неподалеку от устья Андуина громко и отчетливо трижды прокричал и смолк филин. Пираты тревожно переглянулись.

Как вдруг на берегу показались люди. Следопыты Гондора.

Поняв, что их обнаружили, морские разбойники схватили за оружие. Со всех сторон послышались крики. Крики злобы и ярости. Зазвенела сталь.

Не глядя, Денетор всадил меч какому-то пирату прямо в его нагло ухмыляющуюся пасть. Умбарец захрипел, дернулся несколько раз и затих, а юноша начал оглядываться в поисках новой жертвы. Со всего маху полоснул по ближайшей к нему руке, отрубая кисть, другому подрезал на ногах сухожилия, обездвижив.

— Скорее, факелы! — прокричал своим людям, бросаясь к ближайшему костру и хватая горящую ветку. Сразу несколько человек бросились выполнять его приказ.

Высушенное на солнце просмоленное дерево загорелось быстро. С воплями бросились умбарцы к своим кораблям, но воины Гондора им преградили путь, раздавая удары направо и налево и одну за другой забирая пиратские жизни.

Вскоре уже, едва солнце успело коснуться своим верхним краем морской глади, было все кончено. Денетор огляделся вокруг, разглядывая истерзанные тела.

— Вы молодцы, — объявил он воинам и тяжело вздохнул. Те улыбнулись своему командиру устало. — Все целы?

Пересчитал людей. Да, все.

Убрал меч в ножны и вдруг схватился за плечо, поморщившись. Из-под пальцев его показалась кровь.

— У вас рана, — сказал ближайший следопыт, тревожно глядя на сына Наместника. — Позвольте перевязать.

— Буду признателен, — кивнул Денетор в ответ, опускаясь в траву. Обернулся к подошедшему помощнику. — Оставьте пару человек допросить, остальных добейте. — Задумался на миг и добавил, — и похороните потом.

— Невелика победа разделаться с кучкой пиратов, — заявил Наместник Эктелион, глядя на сына. — Мы не узнали от них ничего существенного.

Денетор сжал кулак с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— У тебя есть еще что мне рассказать?

— Нет, Владыка, — ответил тот чересчур спокойно, делая паузы между словами. — Я устал. Вы позволите мне уйти?

Наместник кивнул. Глядя сыну вслед, усмехнулся себе под нос. Прошептал:

— Мальчишка. Уже считает себя полководцем. Дорасти сперва.

— Умбарцы накапливают силы. Если мы не примем никаких мер, они могут ударить нам в спину.

Денетор устремил на Торонгила тяжелый взгляд.

— Мы должны охранять собственные границы. У нас не так уж много людей, чтобы позволить себе послать туда большой отряд.

Рыцарь обернулся, посмотрел на сына Наместника, ответил спокойно:

— Мне много не надо. Будет вполне достаточно небольшого отряда.