Худшие подозрения подтвердились. Когда я покинула рынок, город уже полностью окутал мрак, и лишь слабый свет из окон служил хоть каким-то освещением. К тому же еще началась метель, которая с каждым мгновением становилась все сильнее. Порой мне казалось, что я слышу мужской голос в завываниях ветра и тогда я оглядывалась, но улица так и оставалась безлюдной. Я ускорила шаг, успокаивая себя тем, что иду в верном направлении и уже через два квартала должен был показаться домик Зайлины, но дойти мне было не суждено.

 Какая-то неведомая сила, словно сеть, пригвоздила меня к деревянному забору. Я не могла пошевелиться и лишь с ужасом наблюдала, как ко мне приближается высокая закутанная в меховой плащ фигура и, судя по походке, это явно был мужчина.

– А я ведь тебя предупреждал, что будить Хаула не стоит, – приблизившись, произнес он голосом Дорина, но это был совсем не тот человек, который приютил меня ночью в ледяной пустыне.

 Очередной порыв ветра сорвал с него капюшон, и я смогла разглядеть лицо мужчины: голубые глаза, смуглая кожа, острые скулы, в обрамлении темных волос. Но поразила не его привлекательность, а острые уши, кончики которых я смогла разглядеть. Сомнений не было – передо мной стоял самый настоящий эльф…

– Куда ты меня тащишь? – снова и снова возмущалась я, но не удостаивалась даже взгляда. – Да отпусти же! Если тележку с пирогом украдут, Залина будет злиться и вышвырнет меня на улицу! Да ты меня вообще слышишь?

– Туда ты больше не вернешься.

 Да неужели? Меня таки почтили ответом! Просто невероятно! Так, а что значит – туда ты больше не вернешься?..

 Я резко затормозила, чем вызвала недовольный взгляд эльфа.

– Если не отпустишь, я начну кричать!

 Но надежда, что моя угроза подействует, с грохотом провалилась. Эльф нехорошо так прищурился, и почему-то мне стало не по себе…

– А теперь слушай внимательно. – Он ткнул в мою сторону пальцем. – Я предупреждал, что место Силы нельзя тревожить, но кто бы меня слушал? – иронично произнес он. – Теперь Хаул снова свободен и как ты думаешь, что он сделает в первую очередь?

– Понятия не имею.

– Он придет за тобой, – припечатал эльф, – и горе тем, кто окажется в этот момент в округе. Так что считай, что делаешь все горожаном великое одолжение, покидая столицу.

 Что?! – опешила я. – А я-то ему зачем? Будет и дальше вытягивать из меня жизненные силы?..

 Видимо, все это я произнесла вслух, так как мне сразу ответили:

– Да ты, как я погляжу, сообразительная, – хмыкнул он. – Жаль, что этой сообразительности не хватило, чтобы не лезть, куда не надо. Так что иди молча и не дергайся. В твоих же интересах поскорее оказаться в безопасном месте.

 Не знаю почему, но слова эльфа вызвали только подозрения и уж никак не доверие. Может потому что я ему никто, и переживать за меня он точно не станет. Но тогда зачем ему все эти пляски с бубном? Зачем уверять меня, что с ним я в безопасности? Наверное, он просто решил меня как-то использовать. Например, выставив меня приманкой, заманить Хаула. Да, это было бы более рациональным объяснением, не будь всего лишь догадками. Я не была стопроцентно уверена, что эльф мне врет, хотя его появление здесь явно неспроста. Да и тот факт, что он чудесным образом вдруг превратился из дряхлого старика в вечно молодого эльфа, вызывал настороженность.

– Пока ты все не объяснишь – я с места не сдвинусь, – скрестив руки на груди, тихо сказала я. – Не вижу причин, чтобы тебе верить. Совсем недавно ты выглядел иначе…

– Может, потому что я маг и могу создать любую иллюзию? – саркастично отозвался он. – Поверь, я еще и не на то способен. Но это сейчас неважно. Прислушайся…

 Я честно пыталась расслышать хоть что-то, но кроме завывания пурги, ничего не смогла разобрать. А когда поняла, что все попытки бессмысленны, вопросительно посмотрела на эльфа. Что ж, может он все-таки сжалится и снизойдет до ответа? Хотя вряд ли. Мы почти не знакомы, а я уже не могу отделаться от впечатления, что он еще тот подарочек.

 Холод пробирал насквозь. Я поежилась, жалея, что не покинула рынок на полчаса раньше.

– Из-за ветра я ничего не слышу…

 Он посмотрел на меня, как на последнюю идиотку, а потом поморщился, но все-таки ответил:

– Пурга все усиливается. Он скоро будет здесь.

***

 Вот и откуда берутся такие особи? – Я задавалась этим вопросом на протяжении всего пути по улочкам столицы. – Крайне неприятный индивид…

 Эльф шел все вперед и вперед, но иногда настороженно оглядывался. Его напряжение передалось и мне. Не знаю уж, правда ли так опасен для столицы Ледяной колдун, а мне уж точно лучше не попадать в его поле зрения. Первый и единственный раз, когда он вытянул из меня энергию, был настолько неприятен, что повторения не хотелось. Еще бы немного…

 Думать о том, что могло случиться – не хотелось. Слишком страшно.

 Как только мы оказались за стенами города, эльф остановился и еще раз оглядевшись, вскинул руки. От его ладоней медленно разрастался черный туман – странная дымка. И стоило только представить, что мне нужно пройти сквозь нее, меня пробил ледяной озноб.

 В двух шагах от нас вспыхнула колеблющаяся черным пламенем арка. От одного ее вида мне как-то сразу стало не по себе, и я неосознанно попятилась.

– Куда? – рыкнул эльф и, схватив меня за руку, потащил прямиком к пылающему проходу. – Это всего лишь портал. Со мной тебе бояться нечего.

 Легко сказать…

 Зажмурившись, я все-таки шагнула в арку за эльфом, но вопреки всем страхам даже жара не почувствовала.

 Открыв глаза, я огляделась. Не так чтобы сильно, но окружающий пейзаж изменился. Снежные равнины не исчезли, зато город теперь казался крошечным, а Черная крепость, вселяющая ужас в местных жителей, напротив, оказалась слишком уж близко. А вокруг нее на сотню шагов простералась голая земля, каким-то непостижимым образом не тронутая снегом.

 Надеюсь, этот чекнутый эльф тащит меня не туда…

– Пошли, – скомандовал он и решительным шагом направился к крепости.

 Я еще раз бросила взгляд на мрачную крепость. К небу вздымались островерхие черные башни, воздвигнутые на возвышении. На самом деле башен было семь – четыре по углам внешнего обвода и три, самые высокие и толстые, высились в центре крепостного двора. Как и полагалось, вокруг крепости имелся достаточно глубокий ров, однако подъемный мост был опущен. И еще здесь было очень тихо – метель улеглась, и я слышала удары собственного сердца.

– Чего застыла? – обернувшись, крикнул эльф. – Неужели особого приглашения ждешь?

 Язвительность мужчины я благополучно пропустила мимо ушей, но все же медленно направилась в его сторону. А что оставалось делать? Идти обратно в столицу? А дойду ли я, если пурга снова поднимется? Скорее всего, нет.

 И все-таки мне было страшновато входить в ворота Черной крепости, за которыми невозможно ничего разглядеть, кроме кромешной тьмы. Надвратная арка напоминала распахнутую пасть, а слепые темные провалы бойниц пялились на меня в бессильной злости. Я, конечно, понимала, что, скорее всего это только мое воображение, но ничего не могла с собой поделать. Казалось, если я войду в крепость, то уже не выйду.

 Ветра не было, но в тишине, окружающей вековые постройки, послышался скрип – это вдруг начали поворачиваться ржавые флюгера, лишь чудом держащиеся на штырях над крышами смотровых башен.

– Зачем мы здесь? – только и сумела произнести я, чувствуя, как к горлу подступает липкий ком.

– Добро пожаловать в мою твердыню, – усмехнулся эльф и первым шагнул в темный проем.

***

 Двор крепости оказался довольно просторным. К внешним стенам жались хозяйственные постройки, склады, конюшни, казармы – сейчас опустевшие и заброшенные. Между каменными плитами, которыми был вымощен двор, упрямо пробивалась трава. Четыре трехэтажных здания со строгими черными фасадами и ровными рядами простых прямоугольных окон без всяких ухищрений и украшений. А над этими зданиями три вознесшиеся к небу башни. Все строения соединялись переходами.