– Чертов ублюдок!

Идя домой по очищенному от снега тротуару, я снова нажала отбой и засунула телефон в карман. Хватает же наглости названивать!

Еще полчаса – и куранты пробьют полночь, на городской площади продолжатся гуляния, небо озарят фейерверки, а мне придется сидеть возле телевизора в полном одиночестве. Как же все несправедливо – мне уже тридцать, а с личной жизнью так и не сложилось. Буквально только что я рассталась с Андреем, застукав его с секретаршей на работе, а ведь все шло к свадьбе. Мы даже кольца купили, уже продумали, где и как проведем Медовый месяц, заказали ресторан, пригласили гостей, а теперь…

Я так до конца и не поняла, что случилось.Вдруг тротуар изчез из-под ног, а в следующее мгновение оказалась посреди сугроба.

Ошарашенно огляделась, но вокруг был только снег, да высокие ледяные скалы. Ни одного деревца, ни одного домика я так и не смогла разглядеть сквозь пургу. Я не понимала, куда исчез город. Впрочем, сейчас я много не понимала…

Но, если срочно не найти укрытие от этого пронзительного ветра, я точно долго не протяну. Сейчас я благодарила проведение, что на мне были шуба и сапоги, иначе совсем скоро превратилась бы в еще одну ледяную глыбу. Скорее всего, я попала на Северный Полюс. Но как так получилось? Все происходящее казалось слишком уж реалистичным сном. Но разве я ложилась спать? Нет! Я точно помню, как шла домой, но оказалась странным образом здесь, среди мерзлых снегов, далеко от привычной Москвы и общества.

Кричать и звать на помощь я не стала, благоразумно рассудив, что мои крики все равно поглотит метель и завывания ветра, а вот хищников (если таковые здесь имеются), я точно привлеку. Не знаю даже что страшнее – замерзнуть на смерть или быть растерзанной каким-нибудь диким зверем. Впрочем, какая разница? Смерть страшна в любом своем проявлении.

Постояв немного, я направилась к самой огромной скале, которая еле виднелась сквозь пелену метели. Снег тут же заметал следы, и я понимала, что обратную дорогу я уже не найду. Оставалось надеяться, что скоро я отыщу хотя бы сухую и не продуваемую расщелину. Мечтать о теплом доме и горячем чае не приходилось. В этой мерзлоте просто не могут жить люди и мне, наверное, недолго осталось…

Но какое бы отчаяние не грызло меня изнутри, я все равно продолжала идти все дальше и дальше, боязливо оглядываясь по сторонам. Определить сколько я уже нахожусь в этом жутком месте не получалось, так как небо застилали тонкие серые тучи и солнца совсем не было видно. А когда сумрачный свет и вовсе сменила непроглядная темнота, я чуть не взвыла в голос от безысходности. И что теперь делать? Куда идти, если я не вижу даже своей собственной руки!

В отчаянии я опустилась в снег. Ну, вот и все, наверное. До рассвета я превращусь в еще одну ледяную скульптуру…

Веки становились тяжелыми, будто свинцом налитые. Безумно хотелось спать…

Очнулась от того, что кто-то тер щеткой мое лицо. От возмущения я попыталась оттолкнуть наглеца, но натолкнулась рукой на густой мех. Сознание мгновенно оценило ситуацию – рядом зверь и судя по всему крупный.

Открывать глаза было страшно, но еще страшнее было неведение. Метель закончилась, небо полыхало причудливым зеленым пламенем, снег вокруг сверкал, будто посыпанный бриллиантовой крошкой, а рядом со мной сидел огромный белый медведь…

Первым порывом было закричать и броситься прочь, но зверь не нападал, и я решила лишний раз не дергаться. Возможно, он не голоден, тогда у меня есть шансы выжить. А если я начну показывать агрессию, еще не известно, как он отреагирует.

Так я и продолжала лежать на снегу, чувствуя, как коченеют конечности. Смотря в отливающие голубым глаза опасного хищника, я все гадала, когда же ему надоест сидеть на одном месте и он отправится восвояси? Но он не двигался, и я опять медленно начала проваливаться в зыбкий сон.

Жесткая щетка снова коснулась моего лица, и тут я поняла – медведь меня облизывает! Он все-таки решил меня съесть? Но нет, едва зверь заметил, что я распахнула глаза, как отбросил свою затею и посмотрел куда-то в сторону.

Я проследила за его взглядом и, не может быть! – различила мелькнувший вдалеке огонек. Возможно, я медленно схожу с ума, вот и мерещится? Но как бы там ни было, а проверить надо. Вот только что делать с медведем? Как он отреагирует на мои движения? Не растерзает ли на части, как только я встану и побреду в том направление, где минуту назад мелькал огонек? Я покосилась на зверя. Вроде не агрессивен, и пока съесть меня не пытался.

Было страшно. Еще как! Но я осторожно поднялась и медленно на негнущихся ногах пошла к единственной надежде на выживание. И хоть краем сознания я понимала, что может там, впереди меня не ждет ничего хорошего, но все равно цеплялась за единственную надежду спастись.

Медведь шел следом. Я слышала, как скрипел под его лапами снег, слышала в окружающей тишине его тяжелое дыхание. Иногда он останавливался и принюхивался, но не отставал, и постепенно я начала привыкать к его присутствию. Сложно признаться, но рядом с ним я чувствовала себя в относительной безопасности.

Здесь действительно был домик, свет из окошка которого, я увидела, лежа в сугробе! И хоть сейчас он казался мрачным и необитаемым, но я все равно бросилась к двери и затарабанила, что есть мочи. Но прошла минута, потом вторая, а хозяева так и не откликнулись. Я уже рук не чувствовала от холода и ноги в сапогах превратились в ледышки, поэтому наплевала на все приличия и с силой толкнула дверь. Нехотя она открылась, а я чуть не завизжала от восторга, ощутив жар от очага. Теперь все будет хорошо! – твердила я мысленно, прикрывая за собой дверь, чтобы не выпускать из дома тепло. – Осталось дождаться хозяев и узнать, как отсюда выбраться. Уж они-то как-то поддерживают связь с цивилизацией. И хоть я сомневалась, что здесь вообще ловят сотовые, но ведь должно же быть какое-то средство общения с внешним миром. Не может не быть!

Согревшись возле тлеющего очага, я клевала носом. Мысли расплывались, и сосредоточиться на чем-то конкретном не получалось. Все, что произошло со мной, просто в голове не укладывалось. Может, я действительно сплю, а когда проснусь, то снова окажусь в своей маленькой уютной квартирке и больше не вспомню этот кошмар?..

Яркий свет неожиданно хлынул в глаза, заставил зажмуриться и отползти от уже потухшего очага. Надо мной склонился древний старик в странной темной хламиде и меховом плаще. В руках он держал масляный фонарь, свет от которого отбрасывал на стены причудливые тени.

Странный дед какой-то. Мне казалось, даже на Северном Полюсе уже давно пуховики практикуют. Впрочем, чукчи и эскимосы до сих пор в меховых кухлянках ходят, насколько я знаю.

– На воровку не похожа, – констатировал старик и, наконец, убрал от моего лица фонарь. – Да и не заходят воры и грабители в Царство Хаула, предпочитают обходить стороной. И каким ветром тебя сюда занесло? Ты не похожа даже на тех, кто живет в Северной империи и на южанку не похожа. Так кто же ты?

Он поставил фонарь на стол и принялся возиться с очагом. А я молчала, не понимая, о чем говорил старик. Какое еще Царство Хаула? Какая Северная империя? Нету в нашем мире давно уже империй и царств тоже нет. Есть какие-то королевства, но уж точно не на Северном Полюсе!