— Это безрассудство, — схватил меня Эйрог, обнажая свои гнилые зубы, — он превратится не в милую собачку, а в настоящего зверя!

— Ну и что! Я не боюсь его. Он меня не тронул, ни в первый раз, когда мы с ним оказались в лесу, ни второй в замке. И сейчас оставит в покое. Вам надо бежать. Они все равно ищут меня.

Здоровяк стоял, смотрел на нас, пытаясь понять, чью сторону он должен занять. Я встала в повозке, взглянув на Эйрога, что задрал голову.

— Подождите, — прохрипел громила, — может нам удастся уйти. До замка ехать немного. Еще час, если мы поторопимся.

Я посмотрела на него и промолчала.

— Мальчуган, — закричал Эйрог, — посмотри, где всадники.

Юный рыцарь махнул головой и с ловкостью обезьяны, что обитали в вольных городах, взобрался на дерево. На его лице застыл ужас. Он спустился вниз молча, не сказав ни слова.

— Что? Говори! — воскликнул Эйрог.

— Огненный змей идет за нами.

Мы все переглянулись. Это были черные всадники, что передвигались, держа в руках горящие факелы. Ночью они выглядели эффектно.

— Помогите мне спустить его, я останусь здесь, вы бегите. Бросьте повозки, они только тормозят вас.

— Ты сумасшедшая, — воскликнул Эйрог, мы не пойдем без тебя.

Я спрыгнула с повозки, подойдя к старику так близко, что он перехватил дыхание. Наши лица были рядом.

— Ты что творишь, девка?!

— Ты стал переживать за детей короля? Я останусь с ним, ты тянешь время. Ты должен спасти их. Беги, я задержу их.

Разбойники молча попрощались со мной. Эйрог выдохнул, отвернувшись, не сказал ни слова. Здоровяк обнял меня, что затрещали кости. Юный рыцарь разревелся, вцепился и не хотел отпускать. Его оторвали, оттащили, он долго кричал, чтобы я осталась с ним.

Повозки поставили друг к другу. Разбойники, усевшись на лошадях, еще несколько минут вглядывались в меня. После развернулись и поскакали в сторону замка. Здоровяк сказал мне:

— Прости, — и последовал за своими товарищами.

Они оставили меня с Петшей и двумя лошадьми. Я подняла голову к небу, увидев огромную полную луну.

Глава 25

Петша мирно спал. Его сон был обманчив. Судьба мне дала еще пару минут побыть с ним. Я прилегла на огненную грудь. Лихорадка усиливалась, превращая его в зверя.

— Петша, — мои пальца коснулись его руки.

Я пыталась почувствовать пульс, что ускользал от меня. Мой взгляд пробежал по лицу. Во сне он морщился, пытаясь перевернуться на бок. Я дотронулась своими губами до щек Петши, нежно поцеловав. Петша дернулся, начав бормотать несвязную, прерывистую речь. Тяжко смотреть, как жуткая болезнь отбирает его у меня. Я не в силах была это остановить. Оставалось только прижаться к нему, обнять и смотреть на измученное лицо.

— Петша, — сказала я чуть тише, боясь разбудить своего любимого, — я рада, что встретила тебя и нисколько не жалею, поверь. Знаю, это наше последнее свидание. Возможно, тебе не суждено превратиться в человека, но пока ты мой, я прошу у тебя прощения.

Мне захотелось вернуться в тот уютный дом, где мы провели две прекрасных ночи. Вспомнить нашу любовь и жгучие поцелуи, что моментально пролетели в моей голове. Я почувствовала мнимое тепло, будто опять разгорелся костер. Петша прижимает меня к себе, даря сотни поцелуев, я смеюсь, повторяя, что щекотно.

— Петша, ты мой герой, рыцарь, явившийся в самую трудную минуту. Ты дал мне сил бороться дальше. Я буду биться за тебя, доберусь до края земли. Найду всех волшебников и чародеев и смогу вылечить от этой болезни. Узнаю у отца про это проклятие.

Петша начал шевелиться во сне. Ему что-то снилось, или это очередная фаза превращения. Я не знала. Он брыкался, а его бред становился громче, а после начал кого-то звать. Я прислушивалась, не разбирая ни слова. Он, не открывая глаза, будто лунатик, старался встать. Но силы оставили его, и он упал.

Мой Петша уходил прямо на глазах, причиняя мне ужасную боль и страдания. Я решила остаться с ним до конца.

Взяв горячую руку, я пыталась его успокоить. Он вырывался. Вытирала с него пот, прося подождать. Но болезнь набирала силы, не оставляя шансов. Его кожа темнела, вырастала на глазах шерсть, а конечности удлинялись. Петшу крутило, он начал завывать.

Я испугалась, опасаясь, что нас услышат черные всадники. Резко вскочив на повозки, мои глаза старались всмотреться в ночной лес. Они увидели множество мелких огней. Это были солдаты Мага. Мой взгляд пал на Петшу. Они совсем рядом, едут на вой. Я вспомнила разговор в доме и дотронулась до подарка, черного кинжала. Им нужна не только я, но и Петша. Маг хочет его убить.

Петша крутился и орал от жуткой боли. Если они обнаружат Петшу, то обязательно убьют. У меня не было никаких сомнений по этому поводу. Мне судьба дала два варианта, — спасать себя или его. Я решила задержать черных всадников. Дать время Петше, чтобы он превратился в Волкодава и ушел в лес.

Я подошла к измученному телу и поцеловала в его лицо.

— Прости, Петша, за все, и помни, что я всегда буду тебя любить.

Я вскочила на лошадь и поскакала навстречу своей судьбе. Мы неслись на полном скаку, как сзади нас раздался знакомый рык. Вой страшного оборотня. Петша стал волкодавом. Я успокоилась, теперь им будет сложно тебя поймать, но я обязательно найду и сниму это проклятие.

Моя лошадь летела напролом. Ветки хлыстали по лицу. Я должна была остановить их, не дать им найти его. Казалось, я неслась вечность, но вылетела на поляну, где столкнулась с пятью всадниками.

Они встретили меня удивленно, не ожидая увидеть женщину. Солдаты в вороних доспехах с гербами встали, как вкопанные. Я воспользовалась их замешательством и сказала:

— Я принцесса Лейрла, дочь короля всех королевств на континенте.

Они переглянулись.

— Я требую, чтобы вы отвели меня к своему командиру.

Всадники не сказали ни слова. Они буквально замерли, осмотрев со всех сторон. Хотя вид у меня был не самый лучший. Растрепанные волосы и лицо все в грязи.

— Вы оглохли? — я повысила голос, но солдаты не ответили мне и на эту грубость. Всадники ждали своего командира. На поляну выехал рыцарь в черных доспехах с позолотой с огромной свитой. Они меня окружили, сразу отрезая все пути к отступлению.

Рыцарь снял шлем и это был Хельх, слуга Чародея.

— Кто к нам пожаловал?! — закричал он своим противным голосом, — принцесса Лейрла, будущая жена моего господина. Мы рады вас видеть.

Вот я была не рада видеть его. Я надеялась наскочить в этом лесу на кого угодно, но не на эту выскочку. Пришлось смириться.

— Что ты тут делаешь? — спросила его я, смиряя взглядом. — Кто тебя повысил до рыцаря и полководца?

— Как, что я делаю? — он немного скривился. — Вас ищу, моя принцесса, весь лес перерыл. Вот удача! Вы просто не представляете, сколько вы нам хлопот принесли. Мы прочесали лес, опросили всех. Никто вас не видел. Мы жили в лесу в надежде Вас найти.

Я не разделила с ним радости. Меня искали солдаты Чародея во главе его слуги Хельха. Даже как-то обидно. Лучше бы нашли офицеры из папиной стражи. Но, впрочем, я скоро окажусь дома и все расскажу отцу. Он повесит Чародея. Я возьму гвардейцев и поеду искать Петшу.

— Ладно, отвези меня к отцу немедленно, — сказала я ему в грубой форме, — и прошу, больше не говорить ни слова. Ты бесишь.

Хельх услужливо поклонился. Он в свой адрес много раз выслушивал разные оскорбления. Поэтому даже не обиделся. Я поехала вперед, и вся процессия повернула за мной.

— Ну, — сказала я небрежно, — рассказывай, почему так долго меня искали? Что же делал мой папа?

— Моя принцесса, сначала, — тянул время слуга, — расскажите, где вы были, а то мы сбились, ища Вас.

— Я жила у разбойников. Надоела им, они меня отпустили.

— У разбойников?! — удивленно переспросил Хельх, делая вид, что ему не все равно. — Они с Вами хорошо обращались?

— Да, — кротко ответила я. — Говори, как там отец?

— О, моя принцесса! Я глупец, — улыбнулся Хельх, — вы же не знаете новостей.