Разведчик не давил и не требовал, и опять же отдельно к этой фразе было не придраться. Да только я в такие игры еще в своем мире наигрался и подтексты по совокупности всех мелочей читать умею.

— Подождете, — холодно бросил я через плечо и скрылся за дверью.

Пока я мылся, все пытался взять себя в руки.

Первым порывом было выкинуть этого красавца из рода. Умом я понимал, что проверять на прочность наследника-подростка будут еще не раз, но на ощущениях это ничего не меняло. Меня всегда бесили такие люди.

А с этим конкретным типом было еще и ощущение, что это не просто проверка, он по жизни такой. И даже если его наглость была обоснована его высоким профессионализмом, мы с ним не сработаемся все равно. Я такое рядом с собой терпеть не буду.

Попытаться приструнить его и получить в ответ тихий саботаж со стороны собственной разведки? Так себе идея. Договориться о каком-то нейтральном уровне общения? Так у нас изначально разный статус, который подобных переговоров в принципе не предполагает. Во всяком случае, с таким началом с его стороны.

Как он вообще в слуги попал, интересно? А он — точно слуга рода, не бывает на таких должностях чужих людей.

Я так смотрю, статус аристократа сам по себе для него ничего не стоит, а больше мне пока нечего ему продемонстрировать. Да и надо ли? Зачем мне эта вечно взведенная мина под боком? Если он не готов подчиняться добровольно, то рано или поздно мне это аукнется.

Снимать его с должности, похоже, придется в любом случае.

Заодно и разведку отдам Марне, пожалуй. Слишком мало людей у меня сейчас, чтобы распылять силы.

Когда я вышел из душа, Садахар вновь сидел в том же кресле и снова пил кофе. Из обеденной зоны доносились вкусные запахи.

Что ж, моя очередь проверять этого типа.

Я обошел обеденный стол и заглянул в кастрюлю, из которой так заманчиво пахло. Хм, это бириани. Хороший выбор, одобряю.

Взяв чистую тарелку, я положил себе порцию местного плова, потом сделал кофе и уселся с тарелкой и кружкой в свободное кресло, демонстративно не замечая Садахара. Тот молча сверлил меня взглядом.

Когда я приступил к еде он, наконец, не выдержал:

— Шахар, у меня действительно мало времени.

— А я есть хочу, — бросил я и поднял на него тяжелый взгляд. — Считаешь, имеешь право ставить свои желания выше моих?

— Это не желания, это необходимость, — раздраженно рыкнул Садахар. — Поесть можно и через полчаса, ничего это не изменит.

— Ты мне указывать будешь? — удивился я.

Реально удивился. Любой наглости есть предел, и когда слуга всерьез считает, что может командовать аристократом, это какой-то сюр.

Садахар молча смотрел мне в глаза.

— Марна! — позвал я, не отводя взгляда.

— Да, господин, — она оказалась рядом почти мгновенно.

— Садахар Биджау освобожден от должности главы разведки рода, — сообщил я.

Мужик вздрогнул, моргнул от неожиданности, и в его глазах мелькнуло удивление. Да ладно, он и правда считал, что прогнет меня только потому, что я выгляжу мальчишкой?

— Принимай командование, — продолжил я. — С этого дня разведка — часть службы безопасности рода. Любые кадровые перестановки оставляю на твое усмотрение.

Садахар поджал губы, но промолчал.

А я посмотрел, наконец, на Марну. Та была обескуражена и слегка растеряна.

— И отдельно поясню, — добавил я. — У меня Садахар Биджау доверия не вызывает. И если ты оставишь его на руководящей должности, отвечать за его косяки будешь лично ты. Это понятно?

— Да, господин, — склонила голову Марна.

— Свободны, оба.

Я перевел взгляд в свою тарелку, которую так и продолжал держать в руках, и принялся невозмутимо ужинать дальше.

— Садахар? — вопросительно произнесла Марна.

Разведчик молча встал и последовал за ней.

Не забыть бы потом спросить у нее, чего этот красавец вообще хотел-то?

Мы выехали в столицу рано утром, разделившись на несколько групп.

Самая большая группа была со мной: все девять выживших гвардейцев, включая Карима, плюс Асан и малая группа диверсантов с двумя магами и Рамом во главе. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы взяли семиместный джип и микроавтобус на десять человек. Как раз впритык хватило.

Куда больше я удивился тому факту, что Марна ухитрилась где-то достать бронированную машину. Микроавтобус был обычный, а джип — с броней, которая выдержит огнестрел чуть ли не до пулемета включительно.

Остальные слуги рода, которых я хотел видеть рядом с собой в столице, должны были добираться небольшими группами. С их безопасностью сильно не заморачивались. Кому интересны слуги в отсутствие господина? Они же забрали с собой большую частью запасного снаряжения и прочих нужных вещей, позволяя нам ехать налегке.

От Лакхнау до столицы было больше тысячи километров. Мерный рокот мощного мотора убаюкивал, а однообразное полотно загородной трассы притупляло внимание.

Машины шли бодро, благо ровная широкая трасса позволяла держать очень приличную скорость. Еще пара часов — и мы будем на месте.

Постепенно начали сгущаться сумерки, и напряжение потихоньку отпускало. Меня. Бойцы вокруг все так же держали в руках автоматы, готовые в любой момент пустить их в ход.

Мы так и ехали в полной готовности с самого утра. Карим даже мне не позволил снять шлем. Он и сам сидел в переднем пассажирском кресле в шлеме, и даже водитель рулил с закрытым забралом. Параноики.

Я в очередной раз бросил взгляд на микроавтобус, оценивая расстояние, которое водители держали практически неизменным с самого начала пути, и в это момент началось.

Микроавтобус подбросило и тут же окутало жарким облаком взрыва.

Наш водитель среагировал мгновенно и вдавил тормоз в пол.

Меня швырнуло вперед, натянувшийся ремень безопасности выбил воздух из груди, но я успел заметить прошедший в метре от нашего капота снаряд с огненным «хвостом».

Однако нас это не спасло, враг подстраховался: последовал удар в заднюю часть машины. Нас подбросило, машина кувыркнулась через капот и задела микроавтобус.

Это столкновение отшвырнуло нас немного в сторону, и мы покатились с дорожной насыпи вниз.

Я потерялся в пространстве. Картинки мелькали и мельтешили перед глазами, меня удерживал на месте только ремень безопасности. Машина так и кувыркалась вниз, и казалось, конца этому падению не будет.

В какой-то момент один из магов-гвардейцев швырнул куда-то зеленое плетение, и кувыркание резко замедлилось, а через пару оборотов машина остановилась. Положение, правда, подкачало: крышей вниз, — ну хоть так.

— Лево, — коротко скомандовал Карим.

Водитель осторожно приоткрыл свою дверь, но в нее тут же ударил выстрел. Боец рывком закрыл дверь, понимая, что броня выдержит.

Карим потянулся к своей двери, но картина повторилась. Противник явно хорошо подготовился.

Единственное, что давало нам шанс, это то, что оба выстрела были сделаны хоть и с разных сторон, но снайперы засели где-то впереди.

— Багажник, — бросил Карим, словно прочитав мои мысли.

Кто-то из сидящих сзади бойцов осторожно приоткрыл багажник изнутри. Выстрелов не последовало.

— Выходим, живо! — рявкнул Карим.

Двое сидевших сзади бойцов вывалились наружу и тут же присели за машиной. Они развернулись к нам фактически спиной, взяв на прицел местность каждый в своем секторе.

Следующими вылезли мы с Асан.

Когда машину покинул Карим — последним, как и полагается командиру, — на прикрытом броней внедорожника пяточке стало тесно.

Мы оказались на небольшом уступе дорожной насыпи. От асфальта нас отделяло метров десять пологого склона, от равнины внизу — еще метров пятнадцать. Предназначение нашего уступа стало понятным, стоило заметить открытую трубу в человеческий рост диаметром в тридцати метрах впереди. Это водоотвод, похоже, который востребован в сезон дождей.