Большие перемены предстоят планете Зея, и перемены эти несут люди. Данная планета во-многом похожа на Землю, и, как и когда-то на Земле, на ней господствует абсолютно нетронутая цивилизацией живая природа. В общем, жизнь на этой планете абсолютно дикая. Однако цивилизация уже близко, ведь космический корабль землян впервые в истории достиг этой планеты, выйдя на её орбиту.

Экипаж этого корабля, который жил в его отсеках на протяжении последних пяти лет и десяти месяцев, состоял из двадцати человек – в основном учёных и инженеров. При этом, важно отметить, что на протяжении этого времени, корабль был для них не просто домом, но и целым миром. Ведь они не только не могли его покинуть, они ни с кем не могли общаться, кроме как друг с другом. К примеру, от системы Новус, в которую они сейчас прибыли (и в которой находится Зея), сигнал до Земли должен идти 3,36 световых лет (с учётом прохождения «кротовой норы»). Таким образом, если они отправят на Землю радиопослание, то ответа придётся ждать почти шесть лет.

Официально, первостепенной целью экспедиции является изучение планеты Зеи, и экипаж сразу начал подготовку этого процесса. В частности, на начальном этапе, предшествующем отправке на поверхность автоматических и пилотируемого спускаемых аппаратов, экипажу необходимо было создать на орбите группировку спутников. Она была необходима, например, для изучения планеты, помощи и координации действий экспедиции на поверхности Зеи, а также для бесперебойной связи с ней. Непосредственно этой задачей занимался главный технический специалист и штурман Энди Джонсон, который отправился в ангар с малыми космическими аппаратами, для настройки находящихся там спутников (предназначенных для работы на низкой опорной орбите Зеи, цель которых заключалась в детальном исследовании поверхности планеты), и космического буксира, который распределит их по орбите. А на капитанском мостике, его действия координировал капитан экспедиции – Билл Каплан. Кстати, при необходимости, работу Энди могут выполнить и роботы, однако навыки работы в открытом космосе всё равно необходимо регулярно отрабатывать, на всякий случай.

Запускаемые спутники относятся к специальной серии под названием «Gao Satellite 5N3 Zeya», а каждый конкретный из этих спутников обозначается с добавлением порядкового номера к данному названию. При этом, между собой исследователи называют их просто «Низкий спутник – 1», «Низкий спутник – 2» и т. д. Слово «низкий» здесь употребляется так как ранее, перед тем как корабль «Пилигрим» встал на низкую опорную орбиту, были так же запущены и несколько геостационарных спутников, именуемых «Высокими».

Сам ангар находится на отдалении от места обитания экипажа, внутри него был космический вакуум, и потому Энди работал там в космическом скафандре. При этом, данный скафандр оснащён индивидуальной двигательной установкой, позволяющей ему самостоятельно перемещаться в окружающем пространстве. И этим он активно там занимался, постоянно летая внутри ангара от одного технического устройства к другому.

После того, как Билл Каплан получает сигналы о готовности спутника к работе, остаётся его запустить. С этой целью была распахнута огромную крышка ангара, в результате чего, прямо перед Энди, открылся вид на поверхность Зеи.

Природа этой планеты, при взгляде невооружённым взглядом с данной высоты, ничем не отличалась от земной. Там также были голубые океаны, зелёные покрытые лесом равнины, горы и пустыни. А над всем этим плыли облака. Непосвящённый наблюдатель, который увидел бы видео этой планеты с такого расстояния, однозначно подумал бы, что это Земля. Только отсутствие городских огней на её ночной стороне, а также незнакомые очертания континентов и более массивные ледяные шапки, могли бы некоторых смутить. В остальном данная планета выглядела так же. Поэтому главное, с точки зрения исследовательской задачи – это то, что предстоит увидеть при максимально приближенном изучении поверхности планеты. Прежде всего интересуют местные биологические жизнеформы, у которых абсолютно своя, отдельная от земной, эволюционная история. И, разумеется, данная уникальная возможность изучить их представляет собой огромную научную ценность. Сначала, как положено, на поверхность будут отправлены автоматические миссии, а потом там смогут побывать и некоторые члены экипажа. Для этой цели осталось преодолеть всего четыреста километров вниз, но так, чтобы остаться в живых и суметь вернуться обратно на орбиту. И это, кстати, несмотря на уже преодолённое расстояние в три с лишним световых года, является самой сложной задачей всей миссии.

Стоит отметить, что похожим на Землю был не только внешний вид этой планеты. Её физические размеры немногим меньше, чем у Земли. Сутки на ней чуть короче, чем на Земле, а год – наоборот чуть длиннее. Средняя температура на этой планете меньше, чем на Земле (примерно на два градуса), о чём можно догадаться по более массивным ледяным полярным шапкам. Но, в общем, эти отличия незначительны, и потому это практически планета-двойник Земли.

После того как космический буксир вылетел из ангара через его распахнутую крышу, он направился распределять по орбите десять «низких» спутников, прикреплённых к нему. Сам Энди продолжил свою работу с прочими орбитальными аппаратами.

Работы тут было ещё не мало. Например, нужно снарядить несколько спускаемых аппаратов, то есть тех, которые спустятся на поверхность Зеи. Но это уже потом, а на этот раз, после выполненной работы, Энди вылетел в открытый космос через входную дверь в торце ангара, и направился обратно в обитаемую зону, зацепившись, для безопасности, за натянутый вдоль этого маршрута трос. Когда он летел вдоль оси «Пилигрима», то впереди у носа корабля, в ста метрах от себя, он видел два вращающихся вокруг его оси кольца-тора (напоминающих два вращающихся тонких бублика) диаметром почти триста метров каждое. Так же он пролетел мимо шести, пристыкованных к «Пилигриму» в два ряда, взлётно-посадочных модулей «Визит», созданных для доставки с орбиты на Зею (а также обратно) людей и крупных грузов. А далеко позади Энди, в конце корабля за ангаром, виднелись огромные топливные баки и двигатели, которые доставили сюда корабль «Пилигрим».

Гигантское кольцо-тор, к которому направлялся Энди, было основным местом обитания экипажа корабля «Пилигрим». Именно вращение этого «бублика» создавало в его помещениях искусственную гравитацию почти равную Земной. Благодаря этому там получались вполне пригодные условия для жизни человека, если он обладает психологической устойчивостью к длительному пребыванию в замкнутом пространстве. Рядом с этим тором, в противоположную сторону вращался другой тор, точно такой же, только необитаемый, но который мог стать обитаемым, в случае каких-либо проблем на первом торе. Сейчас же он выполнял лишь функцию стабилизатора. А располагались оба этих тора поближе к носу корабля, так как есть необходимость в том, чтобы экипаж жил подальше от его огромных основных двигателей. При этом, стоит отметить, что сами торы не вращались относительно корабля на протяжении большей части путешествия, так как когда корабль не маневрирует, то удобнее, чтобы вращался весь корабль целиком.

Главный вход в тор располагается в его центре – там, где центробежные силы практически не действуют. Подлетев туда, Энди открыл люк, и вошёл в переходной отсек (шлюз). Там он подождал пока отсек заполнится воздухом, после чего перешёл, точнее перелетел (так как в центре тора нет гравитации) в следующий отсек, где его встречала жена – Джулия Джонсон. Как и все на корабле, она выглядит молодой, здоровой и красивой. Из личных внешних особенностей следует отметить очень нежные и округлые черты её лица, а также округлую голову, что очень хорошо видно из-за её плотно уложенных светло-каштановых волос. При всём этом, она является опытным космонавтом (астронавтом) и оператором космических систем. А так как у неё есть коллега-муж, Энди Джонсон, который не уступает ей в профессиональной области, то логично, что однажды, уже много лет назад, их нашёл китайский промышленный магнат Гао Вейдун, являющийся одним из организаторов данной миссии, и который лично предложил им принять участие в этой экспедиции. Дело в том, что организаторы, для участия в миссии, старались набирать именно семейные пары мужчин и женщин, логично решив, что в таком составе экипажу будет легче перенести психологический дискомфорт, связанный с многолетним пребыванием на этом корабле.