Нам с Лаки было чуть проще с нужным настроем, поскольку Дерево сочетало в себе наши элементы-фавориты. Хотя я себе все мозги сломал, пытаясь представить себя одновременно кротким и хитрым, осторожным и нахальным. Это ж практически противоположности! Но ничего не поделать, пришлось постараться. И поскольку Дерево ближе было к стихии Земли, то и Веру требовала довольно высокого уровня.

– Великие духи лесные, респект вам и уважуха! – произнес я довольно искренне слова молитвы, глядя на окружающие нас растения всех оттенков синего, голубого и фиолетового. Ибо прекрасно помнил, на что они способны. Проваливаться в очередную яму-ловушку у меня желания никакого не было. – Будьте гостеприимны, меня пропустите. Делитесь дарами, дорогу не прячьте. Сестренку мою не обижайте!

Судя по лицу Лаки она хотела выдать свою оценку моей молитве, но не стала, начав произносить собственный речитатив. Поделившись в конце, как и я, солидной порцией света, разослав его во все стороны.

Только ступив на мягкую лесную подстилку, я понял, что мое заклинание сработало. Конечно, Лаки все еще шла через заросли плавнее, но по крайней мере ветки теперь не хлестали меня по лицу, а корни не ставили подножки. Я почти что как урожденный твейнец.

– Ксы-ксы-ксы, наконец-то выполз из своей берлоги, двуногий, – донеслось негромко из переплетений веток.

Хобт отбросил в сторону крупный орех, который до этого активно грыз, и направился в сторону подготовленной ловушки. Броненосец ловко прыгал с ветки на ветку, несмотря на кажущуюся неуклюжесть. И в итоге довольно быстро достиг небольшой полянки, в центре которой был вырыт здоровый ровный котлован правильных размеров. Очевидно, что при его постройке без шихун не обошлось.

– Гыр-кыды-ы-ы… – послышалось из ямы.

Защелкали полусгнившие зубы, раздались потусторонние стоны. Попавшие в ловушку существа принялись карабкаться по стенке котлована в надежде достать наглеца, но в итоге неминуемо скатывались на дно.

– Милые мои, долго же я вел вас с самых границ. Но теперь вы мне составите добрую службу. Духи земли, склон пологий создайте!

После положенной порции акира с одной из сторон котлована земля быстро опустилась, превратившись в удобный спуск. Твари стали быстро выбиратсья из ловушки, быстро двигаясь к ненавистному им духу.

– Ксы-ксы, – усмехнулся Хобт.

Зверек посчитал себя гением, поскольку не каждый бы смог использовать порчу себе на благо. Прочитав о появлении порченных у границ Занитара в мицелиуме, старший дух почти сразу принял решение. Ведь эти существа не требовали платы за свои труды в отличие от разумных духов.

– Вот-вот, умнички. Идите за мной!

– Позвольте собрать, что уже отмерло, – пробормотал я, поднимая очередную хворостину.

Котомка постепенно наполнялась.

– Кла-кла-кла-кль! – вдруг донесся клекот порхающего сверху Анта.

– Дух земли, пятьдесят седьмой уровень!

– Что?! Бежим! – крикнул я, но сестренка и сама мешкать не собиралась.

– Ксы, все равно не уйдете!

Я приостановился и обернулся, но в лесных зарослях было сложно разглядеть говорившего.

– Хобт, это ты?

– Кто ж еще? Я тебе подарок привел. Целых три.

– Ты его знаешь? – спросила Лаки.

– Духи распада! – выкрикнула Ляпка из кольца с беспокойством.

Из зарослей нестройной толпой показалась четверка существ, отдаленно напоминающих людей. В глазах тускло мерцал зеленый свет, изо рта капала слюна. Одежда была порвана во множестве мест, а на теле то тут, то там виднелось множество ран, так что кое-где даже кости торчали.

– Зомби! – прошипел я на родном языке.

Причем двигались твари хоть и несколько дергано, но быстро. Это не медлительно бредущие трупаки, а натуральные потусторонние гончие, не знающие пощады или усталости. Я понял, что оторваться будет сложно. Да и опасно приводить их к городу.

– Духи земли, придите на зов и врагов закуйте в оковы! – произнес я, посылая свет.

– Духи воды, оттолкните! – пропела Лаки свою короткую молитву.

Под зомби стали образовываться провалы и ямы, некоторые ползни начали цепляться за их ноги, пытаясь остановить. Жаль мне не удалось в столь стрессовой ситуации добиться нужного настроя, так что эффект от заклинания смазался. Сгустки воды били противников в грудь, заставляя их оступаться, а одного повалили оземь.

Этого хватило, чтобы призванные духи земли сделали свое грязное дело, облепив их до пояса. Зомби ожесточенно пытались вырваться и клацали своими зубами, рычали и стонали, но не могли покинуть земляную тюрьму. Выглядели они отвратительно. Наверное, потому что отчасти напоминали людей, которыми были когда-то. Пародия на человека.

Еще во дворце мне примерно обрисовали, какие бывают типы порченных и как с ними бороться. По сути кроме ядра уязвимых мест у них не было. Но если отсечь зомби ноги, то передвигаться они будут уже не так быстро.

– Давай я, – вышла Лаки вперед, держа меч в боевой стойке. – Следи за оковами.

– Хорошо, – кивнул я, подав немного света духам, чтобы они не ленились.

Ближайший зомби отчаянно тянул к ней свои руки с неестественно длинными когтями, и первым получил свою порцию. Лаки четко исполнила круговой выпад, словно на тренировке, и отсекла обе руки. Подобные низшие порченные становились довольно ломкими и хрупкими, так что по словам учителей во дворце они представляли угрозу только из-за своего количества. Сестренка нанесла простой боковой удар, и вот уже голова зомби покатилась по траве.

По виду это было просто. Лаки методично расправилась еще с двумя.

– Оставь мне последнего.

– Ум, как скажешь. Следи, чтобы на тебя не попала порча.

Девушка отошла, предоставив мне право самому разобраться. Этот зомби был крупнее предыдущих, однако умом не особо отличался. Я проделал те же самые действия. Круговым выпадом обрубил тянущиеся ко мне руки, а затем и обезглавил. Вроде бы несложные действия, но пот лил ручьем, а руки немного подрагивали. Оказаться прямо рядом с этими кошмарными тварями совсем не радостно. Вроде бы зомби – такая попса. Сколько про них фильмов снято. А вот поди ж ты. В реальности они все равно вызывают неподдельный ужас, заставляющий тебя забывать нужный настрой шихун и правильные движения галад.

– Как-то слишком просто, ксы, – донеслось разочарованное с ветки.

– Зачем ты меня преследуешь, Хобт? Оставь нас в покое!

– Что за неблагодарный двуногий! Знаешь, сколько я времени потратил, чтобы их сюда привести? Но ничего, ксы. Порченные орды приближаются к Занитару. Скоро навоюешься с ними всласть. Расти над собой и не забывай, что за тебя отвечает Хобт Великалепный! Ксы!

Броненосец ловко перепрыгнул на ветку соседнего дерева и вскоре исчез в неизвестном направлении.

– Вот засранец. И чего он ко мне прицепился?

– Значит, его ты упоминал ранее? – протянула Лаки.

– Да… я должен кое в чем сознаться…

Слова давались с трудом, однако я принял решение, что больше не буду скрывать от Лаки правду.

– Я слышал его, когда мы сражались с Багровым Когтем. Он приходил не по твою душу. Хобт натравил Когтя именно на меня. Прости.

Сестренка склонила голову на бок, ее глаз задумчиво оценивал меня:

– Тебе не следует извиняться за действия духа, ведь в том нет твоей вины. Но за то, что держал это в тайне… Гуа! – внезапно она помотала головой. – У всех есть свои сек-секреты…

– Подожди, это что еще значит? Какие у тебя остались секреты?

– Гуа…

– Я серьезно.

– Надо поискать ядра…

Лаки двинулась в сторону покрошенных зомби.

– Не уходи от ответа! Мне казалось, что между нами возникло доверие!

– Гуа.

– Значит так, да? Ну хорошо, сестренка. Рано или поздно ты сознаешься во всех своих грехах!

– Гуа! Не грешила…

– Все так говорят, а потом только успевай скелетов из шкафов вытаскивать.

Я присоединился к Лаки, которая выискивала, где же расположено ядро. Причем зомби все еще явственно шевелились, но без конечностей и головы мало что могли сделать. Одно ядро она обнаружила в животе по зеленоватым вздувшимся венам вокруг. Операция по выниманию ядра выглядела мерзко. От зомби воняло, меня чуть не вырвало. Приходилось прикрывать рот и кое-как выковыривать мечом. Порча, темно-зеленоватая слизь – была опасна для человека. Способна превратить его в очередного порченного, если организм не совладает с заразой. Практикам было проще, но мы пока еще находились в группе риска.