Мужчина застыл в дверях и рассматривал девушку исподлобья мрачным взглядом. Глаза блестели, выдавая тот самый градус, амбре которого плотной завесой встал между ними.

– Буду, – наконец ответил мужчина и прошел к столу.

Девушка поставила перед ним тарелку с едой, налила чай и собралась уйти к себе в комнату, когда угрюмый голос одернул ее:

– Сядь!

Ну вот опять он не в настроении. Она повиновалась. По опыту знала, что лучше не спорить, выслушать отчима и спокойно уйти. Так можно быстрее освободиться.

Костя вошел в жизнь Вероники и Натальи Леонидовны, когда девочке исполнилось тринадцать лет. Прошло несколько лет после смерти папы, Ника понимала, что мама еще молодая и привлекательная женщина, что она тоже хочет быть счастливой. Константин красиво ухаживал, дарил подарки, всегда был обходительным, не пытался давить авторитетом на дочь своей избранницы и, в общем-то, нравился ей. Он был веселый, легкий в общении, хоть и моложе Натальи на пять лет, но с ним они чувствовали себя защищенными, как за каменной стеной.

Они продали свою старую квартиру, новый муж мамы тоже разменял свое жилье, оставив своей матери однокомнатную хрущевку. Все вместе они смогли купить себе новую, просторную квартиру в новостройке в престижном районе городе и несколько лет жили очень неплохо. У Константина был свой небольшой бизнес по производству мебели, что давало хороший доход на их семью, Наталья продолжала работать в садике, Вероника закончила школу и поступила в университет.

Все изменилось после той аварии. Костя начал пить. Нет, он не был запойным алкоголиком, не дебоширил и не пропивал ценные вещи. Просто приходил вечерами вот так вот под шафе. Мрачный, угрюмый и раздражительный. Вот как сейчас. Раньше Вероника пыталась с ним спорить, что-то доказывать. Но потом поняла, что своими ссорами они только расстраивают маму и прекратила это глупое противостояние.

– Был трудный день? – осторожно спросила девушка, когда после приказа остаться на кухне отчим продолжил есть и не сказал ни слова спустя несколько минут.

– Ты даже не представляешь насколько трудный, – хмыкнул мужчина, откусывая кусок хлеба.

Он прожевывал пищу и все молчал. Ника настороженно наблюдала за ним, не понимая, чего ей ждать.

– Мне завтра рано вставать, – робко произнесла она.

– Успеешь, – короткий ответ, – мне тоже.

Ладно, зайдем с другой стороны.

– Ты сегодня поздно, – осторожно сказала Вероника.

– Не твое дело! – довольно грубо рыкнул отчим.

Копылова ошарашено смотрела на него. Почему-то стало очень обидно. А потом:

– Ты купила себе новые туфли?

Туфли? Как она могла забыть! Ника чуть не застонала от досады. Ведь ей пришлось сегодня совершить некоторые траты, на которые не рассчитывала. Мысленно обозвав себя дурой за то, что не убрала обновку с видного места, девушка попыталась выкрутиться:

– Танька дала поносить, у меня сегодня было важное собеседование, нужно было выглядеть прилично.

– Прилично? – дернул он уголком рта, – Только о тряпках думать можешь! Ищешь себе хахаля? Имей в виду, принесешь в подоле, я твоего отпрыска обеспечивать не буду! Поэтому думай, прежде чем под кого-то лечь!

Вероника не стала отвечать на оскорбление. Злые слезы жгли глаза, обида сжала сердце, не давая сделать вдох.

Девушка встала и вышла из кухни. Не видела больше причин оставаться наедине с отчимом, который уже все себе придумал сам и слушать ее не желает. Нужно готовиться к завтрашнему дню и надеяться, что отныне ее жизнь, наконец, изменится. Если бы она тогда знала, насколько сильно…

К зданию офиса Вероника подъехала заранее. Сегодня она облачилась в белую блузку и классические брюки. Темные волосы собрала в пучок, едва тронула губы блеском для губ, а для солидности нацепила на нос очки в тонкой оправе. Справедливости ради – зрение у девушки было отменное, но она использовала модный аксессуар для работы за компьютером. Очки ей очень шли. Они делали облик своей хозяйки строгим, придавая ей решительности в собственных действиях.

Охранник на входе сверился со своим списком, нашел ее имя и выдал пропуск.

– Хорошего дня, – пожелал ей мужчина, пропуская новую сотрудницу к лифтам.

– Спасибо! – от души поблагодарила девушка и улыбнулась, – Вам того же!

Почему-то такое простое и искреннее пожелание вселило в Веронику уверенность в себе. Все-таки, одно дело предлагать свою кандидатуру для работы в престижную фирму, и совсем другое, когда внезапно становишься частью команды этой самой фирмы.

Девушка волновалась. Мамочки, как же ей было страшно! Слишком живо еще было воспоминание о нелепом знакомстве с новым начальником. Девушка до сих пор не понимала, почему все же Андрей Сергеевич взял ее на работу. А вдруг, он сделал это для того, чтобы отомстить ей?

Глупость какая! Вероника даже головой тряхнула, прогоняя ненужные мысли. Ну не будет человек, создавший такую империю, девушка покосилась по сторонам, ступая в недра лифта, поступать так мелочно – принимать на работу в свою фирму новую сотрудницу, чтобы потом как-то ее угнетать. Она ободряюще улыбнулась своему отражению в зеркале лифта и почти успокоилась, но внезапно кто-то снаружи придержал створки закрывающейся дверцы. Вынуждая их снова открыться, в лифт вошел мужчина.

Густой, горьковатый аромат дорогого одеколона заполнил собой кабинку.

– Доброе утро! – широко улыбнулся Николай Вячеславович Малчанов – заместитель Андрея Сергеевича, пристально рассматривая девушку.

Сама не понимая почему, Вероника покраснела.

– Доброе утро, – вежливо ответила она.

Николай Вячеславович приблизился, встал рядом с оробевшей Копыловой. Мужчина возвышался над ней почти на целую голову. Взгляд его карих глаз скользил по ее лицу медленно и как-то вальяжно, будто на самом деле кто-то прикасался к коже.

– Вам какой этаж? – спросил Малчанов таким тоном, будто ожидал услышать в ответ непристойность.

– Пятый, – вскинула подбородок Ника.

Он намеренно пытается ее смутить и забавляется этой ситуацией. Не желая доставлять ему такое удовольствие, девушка распрямила плечи и не отвела взгляд.

– Какое совпадение, – мурлыкнул мужчина и чуть наклонился вперед, будто случайно коснувшись плеча Копыловой. Он протянул руку и коснулся пальцами круглых кнопок на металлической панели на стене, – мне тоже!

Выпрямился, подмигнул Веронике и пояснил:

– Вы ведь в отдел кадров? Я собираюсь в отпуск, нужно написать заявление. Вы бывали в Париже?

Говорил он с легкой улыбкой, но взгляд при этом оставался колючий и цепкий. Малчанов будто ждал какой-то реакции.

– Нет, не была, – совершенно спокойно ответила девушка.

– М-м-м, – его губы снова расползлись в улыбке, – это потрясающий город! Уверен, вам понравился бы! Место, где нужно любить!

Звякнул сигнал, оповещая, что лифт прибыл на нужный этаж. Вероника облегчено выдохнула, когда почти бесшумно распахнулись двери, выпуская ее и Николая Вячеславовича из замкнутого пространства.

– Доброе утро Николай Вячеславович! – прощебетала проходящая мимо симпатичная блондинка в немыслимо короткой юбке.

– Доброе утро, Галочка! – ласково ответил мужчина, провожая красотку жадным взглядом.

Вероника сочла за благо покинуть коридор и оставить замначальника кокетничать с Галочкой. Почему-то после совместной поездки в лифте захотелось пойти и принять душ. Но вскоре все мысли Копыловой были заняты заполнением документов и прочими заботами. Так что она уже не вспоминала больше о произошедшем.

– Идемте, милочка, я вас провожу в ваш кабинет, – проворковала Анна Игнатьевна из отдела кадров – милая женщина средних лет, занимавшаяся приемом на работу Копыловой.

После того, как все бумаги были заполнены и переданы в работу для составления приказа, она провела небольшую экскурсию, а затем повела ее по длинному коридору. Вероника безропотно последовала за ней.

– Обеденный перерыв у нас в час дня, – знакомила с внутренним распорядком кадровичка, – можно перекусить в буфете, но во многих кабинетах есть микроволновка, в которой можно разогреть себе еду, чайники тоже есть везде. На каждом этаже стоит кофе-машина. Разберешься со временем.